La maggior parte dei vulcani del mondo si trova in profondità sotto la superficie del mare, lungo le dorsali medio-oceaniche dove la crosta terrestre si diffonde e crea nuovi fondali oceanici. I vulcani sulla terraferma si trovano spesso nelle zone di subduzione, dove una placca tettonica si immerge sotto un’altra, o in punti caldi creati da pennacchi di mantello nelle profondità del pianeta.
Vivere vicino a un vulcano attivo non sembrerebbe una scelta intelligente, ma molte persone fanno le loro case all’ombra di queste montagne ribollenti. Potrebbero essere attratti dal terreno vulcanico di alta qualità o dal potenziale di energia geotermica. Oppure un vulcano potrebbe essere stato dormiente abbastanza a lungo che la gente ha cominciato a pensare che non sarebbe più stato attivo.
E naturalmente, vivere lontano da un vulcano non garantisce che una persona non sperimenterà mai gli effetti di uno di essi – l’eruzione del Tambora, Indonesia, nel 1815, per esempio, ha vomitato così tanto materiale nell’atmosfera che ha causato mesi di raffreddamento globale. Più recentemente, il vulcano islandese Eyjafjallajökull ha interrotto giorni di viaggi aerei in Europa.
Ma ci sono milioni di persone in tutto il mondo che potrebbero essere sfollate o uccise da cenere, lava, smottamenti o altri pericoli dei vulcani vicini. Qui ce ne sono sette che potrebbero essere particolarmente mortali:
Monte Fuji, Giappone
Il Monte Fuji è il punto più alto del Giappone, noto per la sua bellezza. La montagna vulcanica è stata a lungo un soggetto per l’arte giapponese. E ispira anche centinaia di migliaia di persone a salire sulla sua vetta ogni anno.
Ma il vulcano, che ha eruttato l’ultima volta nel 1607, è considerato attivo, e il terremoto Tohuku-Oki del 2011 potrebbe aver aumentato il rischio che il Fuji possa eruttare di nuovo nel prossimo futuro, hanno riferito gli scienziati nel Science del 4 luglio.
“Non possiamo stabilire una relazione diretta di causa ed effetto tra terremoti ed eruzioni vulcaniche, anche se statisticamente i primi portano ad un aumento delle seconde”, l’autore principale dello studio, Florent Brenguier, dell’Istituto di Scienze della Terra di Grenoble, Francia. Brenguier ha detto al Guardian. “Tutto quello che possiamo dire è che il Monte Fuji è ora in uno stato di pressione, il che significa che mostra un alto potenziale di eruzione. Il rischio è chiaramente più alto.”
Il governo giapponese ha emesso un nuovo piano di evacuazione per la regione intorno al Monte Fuji all’inizio di quest’anno. Secondo quel piano, circa 1,2 milioni di persone potrebbero essere sfollate da un’eruzione e altri milioni potrebbero affrontare rischi per la salute a causa della cenere vulcanica.
Monte Vesuvio, Italia
Nel 79 d.C., Il Vesuvio eruttò, seppellendo la vicina città di Pompei sotto quattro o sei metri di cenere. Allo stesso tempo, la più ricca città di Ercolano fu distrutta da frane vulcaniche.
Il Vesuvio ha eruttato più di 30 volte da allora, più recentemente nel 1944, quando diversi villaggi furono distrutti. Ma più preoccupante è la città italiana di Napoli, che si trova vicino al vulcano e che oggi ospita più di un milione di persone all’interno dei confini della città e altri 3 milioni che si espandono nella campagna.
Uno studio del 2006 pubblicato nei Proceedings of the National Academy of Sciences ha previsto che la città potrebbe essere distrutta se il Vesuvio esplodesse in modo simile alla sua peggiore eruzione, avvenuta quasi 4000 anni fa.
Mount Rainier, Washington
I residenti di Seattle potrebbero aver pensato di avere poco di cui preoccuparsi quando si tratta di Mount Rainier, la montagna vulcanica coperta di neve situata a breve distanza dalla città. Dopo tutto, il vulcano ha eruttato l’ultima volta nel 1894.
Ma uno studio pubblicato su Nature il 17 luglio è un promemoria che il vulcano è ancora attivo: Lo studio non ha stimato i tempi della prossima eruzione, ma i ricercatori sono stati in grado di mappare i condotti e le camere magmatiche che alimentano il magma del Rainer, catturando un’immagine di fusione proprio sulla lastra di subduzione sotto il gigante assopito.
I pericoli della montagna si estendono oltre la cenere, la pomice e la lava che le persone più associate ai vulcani. Questo vulcano è anche noto per le eruzioni di vapore e le colate di fango – miscele di detriti vulcanici e acqua quando il calore del vulcano scioglie il ghiaccio sulla montagna. Un’eruzione avvenuta 5600 anni fa ha generato una colata di fango che ha coperto un’enorme sezione di terra che oggi ospita la città di Tacoma, un paio di sobborghi di Seattle e diverse città vicine.
Galeras, Colombia
La città di Pasto, Colombia si trova a soli 9 chilometri da Galeras, il vulcano più attivo del paese. Galeras è stato attivo per circa un milione di anni e ha continuato la sua attività nel 21° secolo, eruttando diverse volte dal 2000. Queste eruzioni hanno causato disagi per le migliaia di persone evacuate durante gli eventi, ma non ci sono state segnalazioni di lesioni o danni gravi.
Galeras serve, tuttavia, a ricordare i pericoli che i vulcanologi possono affrontare quando studiano i vulcani. Un’eruzione inaspettata nel 1993 ha ucciso sei scienziati e tre turisti durante una spedizione sulla cima del vulcano.
Monte Merapi, Indonesia
L’Indonesia è stata sede di alcuni vulcani spettacolarmente pericolosi, come il Krakatoa, che si pensa abbia ucciso più di 36.000 persone in un’eruzione del 1883. Oggi, il vulcano più attivo della nazione è il monte Merapi, situato sull’isola di Java. La città di Yogyakarta, che ospita più di 600.000 persone, non si trova semplicemente accanto al Merapi – la periferia della città in realtà urta proprio le pendici meridionali del vulcano.
Il Merapi erutta ogni 5-10 anni – e a volte più frequentemente – ed è noto per i suoi flussi piroclastici che inviano inondazioni di rocce calde e gas giù per i fianchi ripidi della montagna. Il vulcano è stato mortale in passato, uccidendo 1300 persone in un’eruzione del 1930 e almeno 190 persone in eruzioni dal 2010.
I residenti nelle vicinanze spesso si ricordano della presenza della montagna sotto forma di fumo che sale dalla cima, che può essere visto quasi tutti i giorni.
Monte Nyiragongo, Congo
Un milione di persone nella città di Goma, Congo, si trova tra il lago Kivu e il monte Nyiragongo, un vulcano attivo situato all’interno del Parco Nazionale Virunga. Il vulcano ha eruttato più di 30 volte dal 1882 e a volte ha ospitato un lago di lava ribollente nel mezzo.
Durante l’ultima grande eruzione del vulcano, nel 2002, circa 400.000 persone hanno evacuato oltre il confine con il Ruanda, fuggendo dalla lava che scorreva nella città stessa. Quasi 150 persone sono state uccise dal gas letale e dagli edifici crollati. E 120.000 residenti della città sono rimasti senza casa dopo che la lava e i terremoti che l’hanno accompagnata hanno distrutto circa il 15 per cento della città.
Rangitoto, Nuova Zelanda
Auckland, Nuova Zelanda è circondata da vulcani morti. Questi sono vulcani monogenetici, un tipo che erutta solo una volta. Ma gli scienziati hanno riferito l’anno scorso nel Journal of Volcanology and Geothermal Research che uno di questi vulcani, il Rangitoto, ha eruttato in modo semi-continuo per circa 1000 anni.
I ricercatori hanno detto di non essere sicuri di ciò che i risultati significano per il resto del campo dei vulcani. Ma il ricercatore principale dello studio, Phil Shane dell’Università di Auckland, ha avvertito nel New Zealand Herald che Auckland, sede di 1,4 milioni di persone, potrebbe “aver bisogno di pensare alla pianificazione dei pericoli e dei rischi in un modo molto diverso”. Le aree basse a sud della città potrebbero essere una preoccupazione particolare, dato che non c’è niente lì per ostacolare qualsiasi flusso di lava distruttivo.