I classici fornitori di accenti canadesi negli Stati Uniti – dalla compagnia di sketch comici SCTV. (Foto: YouTube)
Considerando la vicinanza geografica, culturale ed economica dei nostri due paesi, è quasi perverso che gli americani siano così orgogliosi della loro ignoranza su tutte le cose del Canada. Drake? Dan Aykroyd? Il nuovo primo ministro sexy? Tutto qui? Ma tutti sanno come dovrebbero suonare i canadesi: sono un popolo che pronuncia “about” come “aboot” e aggiunge “eh” alla fine delle frasi.
Purtroppo, è sbagliato. Cioè, linguisticamente scorretto. I canadesi non dicono “aboot”. Quello che dicono è molto più strano.
L’inglese canadese, nonostante le dimensioni gigantesche del paese, non è neanche lontanamente così vario come l’inglese americano; pensate alle grandi differenze tra gli accenti di un losangelino, un bostoniano, un chicagoano, uno houstoniano e un newyorkese. In Canada, ci sono alcune sacche strane: Terranova e Labrador parlano una specie di dialetto che sembra irlandese, e ci sono alcune caratteristiche uniche nel Quebec di lingua inglese. Ma per il resto, linguisticamente, il paese è abbastanza coerente.
La Batteria, parte della città di St John’s, Terranova e Labrador. (Foto: Carolyn Parsons-Janes/.com)
Ci sono alcune stranezze isolate nell’inglese canadese, come mantenere il Britishismo “zed” per l’ultima lettera dell’alfabeto, e mantenere un suono duro “agh” dove gli americani di solito direbbero “ah.” (In Canada, “pasta” fa rima con “Mt. Shasta”.) Ma a parte queste stranezze, ci sono due grandi tendenze che definiscono l’inglese canadese: Il Canadian Raising e il Canadian Shift. Quest’ultimo è conosciuto negli Stati Uniti come California Shift, ed è ciò che fa sembrare il cantante dei Blink-182 Tom DeLonge così pazzo: una migrazione sistematica dei suoni delle vocali che porta a “kit” che suona come “ket”, “dress” che suona come “drass”, e “trap” che suona come “trop”. L’accento di SoCal, in pratica, viene replicato quasi interamente in Canada.
Ma il Canadian Shift è minore rispetto al Canadian Raising, un fenomeno che descrive i suoni alterati di due suoni vocali notevoli, che ha conseguenze molto più grandi per l’identità del paese, almeno negli Stati Uniti.S. È qui che otteniamo tutta quella roba “aboot”.
Una cartolina che mostra Broad Street a Victoria, BC. (Foto: Rob/Public Domain)
Catalogato per la prima volta negli anni ’40 e nominato da Jack Chambers nel 1973, il Canadian Raising è uno spostamento che si trova in Canada e in alcune sacche degli Stati Uniti settentrionali (e, più o meno, in Scozia) che riguarda due suoni vocalici. Il primo è il suono nella parola “write,” e il secondo è il nostro vecchio amico, “about.”
“Il Canadian Raising ha a che fare con due dittonghi”, dice Jennifer Dailey-O’Cain, una linguista dell’Università di Alberta che è cresciuta negli Stati Uniti ma ora sfoggia un accento canadese perfettamente funzionante (ma consapevole di sé). Quando parliamo di accenti in inglese, parliamo quasi esclusivamente di vocali; con l’eccezione di far cadere i suoni “r” alla fine delle parole, i dialetti inglesi si attengono più o meno agli stessi suoni consonantici. Una “k” è una “k” è una “k”, sapete? Non le vocali. “Questi suoni vocalici sono molto scivolosi e difficili da imitare”, dice Taylor Roberts, un linguista canadese che mantiene una pagina popolare sull’argomento del dialetto canadese. “Le consonanti sono facili, ma le vocali sono difficili.”
Le diverse vocali sono prodotte muovendo la lingua in diverse parti della bocca, battendo e arricciando e punzecchiando, mentre le labbra creano cerchi e ovali di varie dimensioni. I linguisti hanno una mappa per questo, una specie di sgraziato parallelogramma, ma aiuta anche solo ripetere la parola a se stessi e sentire attentamente dove va la lingua. (Ho sentito i canadesi dire la parola “about” più volte nell’ultima settimana che nei quattro anni in cui ho vissuto in Canada.)
Lo skyline di Toronto. (Foto: Lissandra Melo/.com)
Questa mappa presenta tutte le vocali fondamentali in inglese: “ah”, “ee”, “oh”, “ooh”, “eh”, questo genere di cose. Queste sono chiamate monofone. Quando le combini ti ritrovi con un’intera nuova tavolozza di suoni conosciuti come dittonghi, una specie di vocale composta. La vocale nella parola “bike” è una di queste, composta dai monofoni “ah” e “ee”, negli Stati Uniti meridionali e occidentali, o “uh” e “ee”, nel nord-est, nel Midwest e in Canada. Quest’ultimo è un esempio di Canadian Raising.
Anche per la parola “about”, abbiamo un dittongo negli Stati Uniti. Quel suono “ow” è composto da un suono “agh” che si muove verso un suono “ooh”. Quel primo suono, l'”agh”, è una vocale estremamente bassa su quel grafico.
Anche i canadesi hanno un dittongo, ma uno molto più strano del nostro. Invece di iniziare con “agh”, iniziano con una vocale che è mappata in un posto medio, ma che, bizzarramente, non è rappresentata nella linguistica americana, punto. Questo è un suono esclusivamente canadese, un suono che la stragrande maggioranza degli americani non solo non usa dove lo usano i canadesi, ma non lo usa affatto. È completamente estraneo.
Schema vocale di Canada Raising. (Foto: Peter238, CC BY-SA 4.0)
Il dittongo canadese in “about” inizia con qualcosa di più vicino a “eh,” e migra verso uno spazio vuoto sulla mappa linguistica americana da qualche parte tra “uh,” “oh,” e “ooh”. Questa transizione è in realtà più facile per la bocca rispetto alla versione americana; le nostre vocali vanno da basse ad alte, e le loro da medie ad alte.
Dire che i canadesi dicono “aboot” è linguisticamente inesatto; “ooh” è un monofono e il dialetto canadese corretto usa un dittongo. “A-boat” sarebbe in realtà un po’ più vicino, anche se naturalmente dipende da come si pronuncia la parola “boat”. Nella maggior parte degli Stati Uniti può essere ogni sorta di dittongo diverso; a Filadelfia è qualcosa come “eh-ooh”, anche se la pronuncia più comune sarebbe più simile a “oh-ooh”. Nell’Upper Midwest, però, è un monofono, che è il motivo per cui suona così caratteristico quando qualcuno di Fargo, North Dakota, dice “Fargo”. E in gran parte del Canada, quel tono è più simile all’accento di Fargo che a qualsiasi altra cosa. Potrebbe essere vicino, ma i canadesi non stanno facendo un monofono in “circa”. Non stanno dicendo “a-boat”. Stanno facendo qualcosa che gli americani semplicemente non riescono a capire.
“Quello che sta succedendo è un composto di pronuncia e percezione”, dice Dailey-O’Cain. “I canadesi lo pronunciano in modo diverso. Gli americani lo sentono e sanno che è diverso – sentono una differenza ma non sanno esattamente quale sia questa differenza”. Gli americani non hanno il dittongo canadese presente nella parola “about”, il che rende difficile la comprensione. Sappiamo che i canadesi stanno facendo qualcosa di strano, ma in realtà è così diverso dal nostro dialetto che non riusciamo nemmeno a capire cosa ci sia di strano.
La nostra migliore ipotesi? Beh, possiamo sentire che i canadesi stanno alzando la prima vocale nel dittongo, anche se non sappiamo cosa significa “alzare”. Ma in un vero disprezzo americano per la sottigliezza, scegliamo di interpretarlo come il suono più estremo possibile di vocale alzata: “ooh.” È come una caricatura di un artista da spiaggia che esagera una caratteristica al di là del realismo e nella terra dei cartoni animati: sentiamo una differenza, e aumentiamo quella differenza a un’altezza che in realtà non è più corretta.
Praterie del Saskatchewan. (Foto: Martin Cathrae/CC BY-SA 2.0)
La grande domanda è: perché è successo? Quale possibile spiegazione può esserci per la creazione di questo strano dittongo appena a nord del confine?
I linguisti generalmente non cercano di rispondere a domande di causalità. “Perché? Non posso rispondere a questo”, ha detto Dailey-O’Cain quando l’ho chiesto. “Puoi guardare i cambiamenti in corso a volte se hai il giusto tipo di dati, ma è molto, molto difficile”. Ma ci sono teorie. Una spiegazione particolarmente affascinante ha a che fare con quello che viene chiamato il Great Vowel Shift. Se vi siete mai chiesti perché l’inglese è una lingua leggendariamente orribile da imparare, molti dei problemi possono essere ricondotti al Great Vowel Shift.
L’unica altra esportazione canadese in America oltre a “aboot” e Drake sembra essere la poutine. (Foto: Quinn Dombrowski, CC BY-SA 2.0)
Non c’è una data precisa sull’inizio e la fine del Great Vowel Shift, ma al massimo possiamo dire che è avvenuto tra il 1100 e il 1700, con probabilmente i cambiamenti più importanti e più grandi avvenuti nel 1400 e 1500. Questo coincide con il passaggio dal Middle English al Modern English, e anche con la standardizzazione dell’ortografia. Il cambiamento in sé? Ogni singola “vocale lunga” – “ey”, “ee”, “aye”, “oh”, “ooh” – cambiò. (Nessuno sa perché. La linguistica è tartaruga fino in fondo.)
Prima del Grande Spostamento delle Vocali, “bite” era pronunciato più come “beet”. “Meat” era più simile a “mate”. Tutto è semplicemente scivolato di una tacca. Questo accadde per gradi; quella prima parola, “bite”, iniziò come “beet,” poi divenne “bait,” poi “beyt,” poi “bite.” Potete sentire un bel resoconto ad alta voce di questi qui.
Se vi state chiedendo quale sia la differenza tra “bait” e “beyt”, beh, eccovi una possibile origine del Canadian Raising. “Beyt”, una delle fasi successive ma non finali del Great Vowel Shift, è estremamente simile al suono Canadian Raising parlato oggi. C’è una teoria – non necessariamente accettata da tutti – che le vocali Canadian Raised siano in realtà un residuo conservato del Great Vowel Shift, un suono intermedio che è stato in qualche modo bloccato nell’ambra nel Grande Bianco Nord.
Forse una certa popolazione di inglesi di quel particolare periodo di tempo, intorno al 1600, sbarcò in Canada e a causa del suo isolamento non riuscì ad osservare gli ulteriori cambiamenti che avvenivano in Inghilterra. Forse.
Ma mi piace questa spiegazione. I canadesi non sono strani; stanno rispettando il passato. Un passato molto specifico, che tutti gli altri hanno saltato. È un dittongo terribilmente bello.
Correzione: Questo articolo ha originariamente scritto male il cognome di Dan Aykroyd. L’articolo è stato anche aggiornato da quando è stato pubblicato per espandere il ruolo che i monoftoni e i dittonghi giocano nella pronuncia canadese della parola “boat”.