Quando si tratta di nominare i loro modelli di autovetture, i marchi americani e asiatici hanno storicamente favorito nomi di parole reali, mentre i marchi europei hanno prevalentemente bloccato con nomenclatura alfanumerica – quest’ultima una mossa logica di standardizzazione semplificata dato le molte lingue europee raggruppate così vicine. Personalmente, mi vanno bene entrambi, purché il nome abbia un senso e non crei confusione (ti sto guardando, Mitsubishi Starion). Ora, come la maggior parte dei marchi di lusso europei, Audi usa tipicamente nomi di modelli alfanumerici, ma qua e là nel corso degli anni ha lanciato alcuni modelli con nomi di parole, alcuni dei quali abbastanza letterali come l’Audi Cabriolet.
Debuttando in Europa come modello del 1991, l’Audi Cabriolet ha segnato la prima decappottabile dell’Audi, poiché l’ultima produzione della casa automobilistica è stata la 1000 SP roadster, venduta sotto il precedente marchio Auto Union del 1961-1965. Più costose da produrre e tipicamente vendute in numero minore rispetto alle loro compagne a tetto fisso, le cabriolet, o “cabriolet” come le chiama l’Europa, non erano state una priorità per la maggior parte delle case automobilistiche negli anni Settanta e nei primi anni Ottanta. Con l’affluenza generale degli anni 1980 nei paesi sviluppati, l’automobilismo all’aria aperta ha visto una rinascita in popolarità, e con Audi cercando più aspirazioni premium dalla fine degli anni 1980, un’offerta cabriolet era nelle carte.
Anche se era in gran parte basata sulla generazione B3 dell’Audi Coupé, l’introduzione della Cabriolet corrispondeva all’introduzione della berlina B3 pesantemente modificata, che Audi considerava una nuova generazione, e quindi il suo nome in codice interno B4. Per questo motivo, la B3 Coupé rivista e la B3 Cabriolet dal 1991 in poi sono spesso raggruppati sotto la denominazione B4, mentre tecnicamente erano ancora internamente noti come B3 Typ 8B (Coupé) e B3 Typ 8G (Cabriolet) .
Per complicare ulteriormente le cose, le berline B3 e B4 sono state vendute contemporaneamente durante la fine del 1991 all’inizio del 1992 in alcuni mercati, e mentre la B3 è stata venduta nella maggior parte dei mercati sia con il nome 80 che con il nome 90, tutte le berline europee B4 sono state vendute come 80, mentre le berline B4 del Nord America erano strettamente etichettate come Audi 90. Inoltre, mentre le berline B4 sono state vendute per l’ultima volta in Europa come 80 nel 1994 e in Nord America come 90 nel 1995 – entrambe sostituite dalla nuova Audi A4 B5 – il bodystyle convertibile è rimasto invariato per molto più tempo. Nell’interesse di evitare ulteriore confusione, forse chiamarla semplicemente “Cabriolet” è stata una mossa intelligente.
Versamente alla sua sorella a tetto fisso, il corpo della B4 Cabriolet è stato rinforzato strutturalmente per lunghezze estese, assicurando la sua rigidità e integrità sia nella guida quotidiana che nelle prestazioni, non esibendo un NVH notevolmente maggiore rispetto alla Coupé. Infatti, il suo parabrezza da solo è stato reso abbastanza forte da proteggere gli occupanti in caso di ribaltamento senza bisogno di una barra antiribaltamento.
Per quanto riguarda la capote, come equipaggiamento standard, la Cabriolet disponeva di una capote in tela ripiegabile manualmente, che si riponeva ordinatamente sotto una copertura tonneau dura sopra il vano di carico. Opzionale, e dotato sulla maggior parte del Nord America-spec Cabriolets era un power-folding soft top. Come con la maggior parte dei moderni soft top pieghevoli, un paio di controlli di sicurezza a volte ingombranti doveva essere in atto per rendere necessario abbassare la parte superiore. Nel caso dell’Audi Cabriolet, era necessario che la chiave fosse in posizione accessoria o di marcia, che la trasmissione fosse in parcheggio o in folle, che il bagagliaio fosse non solo chiuso ma anche bloccato, e che il freno di emergenza fosse azionato.
Degno del suo posizionamento già più premium rispetto alle sue controparti berlina 80/90, le Cabriolet includevano tipicamente attrezzature con specifiche più elevate, specialmente gli esempi destinati al Nord America. A seconda del modello anno, Cabriolets nordamericano spec quasi sempre caratterizzato elementi standard come rivestimenti in pelle Kodiak, accenti interni di radica di noce, aria condizionata, cambio automatico, potenza V6, doppio airbag anteriore e sistema audio premium, con un pacchetto opzionale per tutte le stagioni che tra cui riscaldato sedili anteriori, riscaldato getti di lavaggio e serrature della porta riscaldata.
Al momento della sua introduzione iniziale nei mercati europei, l’unico motore della Cabriolet era un 2,3 litri benzina I5 (131 CV/137 lb-ft), anche se nel corso degli anni le opzioni del motore si estenderebbe a includere anche un 1.8 litri I4, 1.9 litri turbodiesel I4, 2.6 litri benzina V6, e un 2.8 litri V6 (172 CV/184 lb-ft), quest’ultimo l’unica scelta del Nord America. A differenza di altre carrozzerie B4, Audi non ha mai offerto la Cabriolet a trazione anteriore con la trazione integrale Quattro, poiché la Cabriolet aveva già un peso di poco inferiore alle 3.500 libbre, circa 300 in più della Coupé. L’aggiunta della meccanica a trazione integrale avrebbe aggiunto altre 200 libbre. o giù di lì, limitando ulteriormente le prestazioni della Cabriolet, e probabilmente richiedendo un ulteriore powertrain aggiornato.
Mentre l’Europa ha ricevuto la Cabriolet come modello 1991, le vendite del Nord America non iniziarono fino al 1994, che coincise con l’ultimo anno modello della berlina B4 80 per il mercato europeo. Date le continue aspirazioni upmarket di Audi, dal punto di vista di una berlina di massa, era chiaro che gli aggiornamenti della B4 rispetto alla B3 semplicemente non erano sufficienti a mantenere la competitività a lungo termine contro i rivali più recenti come la E36 BMW Serie 3 e la W202 Mercedes-Benz Classe C. Nonostante il suo design e l’ingegneria generale invecchiando, l’Audi Cabriolet è stata tipicamente elogiata per il suo alto livello di maneggevolezza su strada e la compostezza generale per una cabriolet, così come il suo comfort, la silenziosità e il fit-and-finish.
La B4 90 berlina del Nord America-spec seguì presto l’esempio, uscendo dopo il model year 1995 per far posto alla nuovissima e ben più accattivante B5-platform Audi A4. Tuttavia, l’anziana Cabriolet ha resistito nella maggior parte dei mercati, poiché Audi non ha pianificato alcun successore diretto alla Coupé o alla Cabriolet. Infatti, la Cabriolet dall’aspetto piuttosto anziano durò solo quattro anni modello nel mercato nordamericano, e con Audi importando meno di 1.400 unità all’anno, le vendite totali degli Stati Uniti della Cabriolet ammontava a solo 5.445 unità, rendendolo uno dei quattro anelli ‘più rari sights on American shores.
Quello che è ancora più sorprendente è che in Europa, l’Audi ha continuato a vendere la Cabriolet per tutto il 2001, dando così all’Audi una cabriolet a 4 posti da vendere fino all’arrivo della prima A4 cabriolet (B6) per il 2002. Nonostante un lifting visivo molto piccolo nel 1998, non si può negare che la Cabriolet fosse ormai pesantemente superata, soprattutto rispetto all’altra decappottabile dell’Audi, la TT roadster a 2 posti.
Anche quando veniva venduta qui negli Stati Uniti a metà degli anni ’90, lo stile della Cabriolet sembrava già un po’ datato, perché dopo tutto, risaliva alla fine degli anni ’80. Con le sue linee molto sobrie di fine anni Ottanta, la Cabriolet sembrava il veicolo che si disegnava da bambini delle elementari se qualcuno mi avesse chiesto di disegnare semplicemente una “cabriolet”. In questo senso, forse “Cabriolet” era un nome molto adatto dopo tutto.
Fotografata a Falmouth, Massachusetts – settembre 2019
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