Una nuova dinastia è stata proclamata nella gara di cani da slitta più importante del mondo. Correndo a fianco della sua slitta fino al traguardo di Nome, Dallas Seavey ha vinto la sua quarta Iditarod. È solo il settimo musher di sempre a vincere la gara quattro volte, e a soli 29 anni è di gran lunga il più giovane.
“È stata dura. Questa volta è stata un po’ più dura dell’ultima volta”, ha detto Seavey da sotto l’Arco Burlato alla fine del sentiero poco dopo la sua vittoria alle 2.20 del mattino.
È il tempo più veloce nella storia della gara: otto giorni, 11 ore, 20 minuti e 16 secondi. Quando il nonno di Seavey, Dan Seavey, corse la gara originale nel 1973, il vincitore impiegò poco più di 20 giorni per raggiungere il traguardo.
“C’è davvero un cambio della guardia”, ha detto il quattro volte vincitore Jeff King durante il suo riposo obbligatorio di otto ore a White Mountain, una comunità di 209 persone e il penultimo checkpoint prima di Nome.
King e altri mushers hanno bevuto Tang e riscaldato burritos per la colazione in un piccolo ufficio tra un rapido sonnellino e il controllo dei loro cani, consultando spesso le classifiche e i loro orologi da polso. Una mezza dozzina di persone si sono riunite intorno a un televisore per guardare la trasmissione in diretta del traguardo, pochi hanno detto molto mentre un altro titolo Seavey veniva rivendicato. L’unico anno negli ultimi cinque in cui Dallas non ha vinto è stato il 2013, quando il campione era suo padre, Mitch.
“La prossima generazione non è più bambini”, ha detto King, riferendosi a un raccolto di giovani mushers che stanno riempiendo i ranghi superiori della gara. A battere King a White Mountain sono stati Wade Marrs, Pete Kaiser e Joar Leifseth Ulsom, tutti sotto i 30 anni.
Molti dei campioni più affermati di questo sport hanno avuto un momento difficile lungo il percorso di quest’anno. Il quattro volte vincitore Lance Mackey si è ritirato a metà gara, citando preoccupazioni per la sua salute personale. Martin Buser, un altro quattro volte vincitore, si è ferito così gravemente alla gamba dirigendosi verso Unalakleet che ha lottato per nutrire e abbeverare i suoi cani durante una sosta. E King stesso ha perso un cane di nome Nash quando uno snowmachiner intossicato ha speronato la sua squadra durante una corsa lungo il fiume Yukon sabato mattina presto.
La morte, insieme alle ferite di altri tre cani, lo ha messo in una perdita strategica per la seconda metà della gara.
“Gli altri due che ho perso sono due dei miei migliori leader”, ha detto King, l’emozione si insinua nella sua voce. “Sono stati davvero una perdita significativa per la leadership della squadra”.
Le truppe dello Stato dell’Alaska hanno arrestato Arnold Demoski, 26 anni, di Nulato, poco dopo aver contattato le forze dell’ordine locali la mattina dell’incidente per confessare.
“Non so come posso rimediare”, ha detto Demoski durante un’intervista con una stazione televisiva locale prima del suo arresto.
Anche se l’incidente è stato inizialmente segnalato come un attacco intenzionale, Demoski ha detto di aver bevuto molto e non ricorda di aver colpito King, o il musher Aliy Zirkle, che era più avanti lungo il percorso, e ha detto agli ufficiali di gara cosa è successo una volta raggiunto Nulato. Secondo il rapporto di Zirkle alle forze dell’ordine, lo snowmachiner ha fatto più passaggi alla sua squadra prima di puntare il veicolo contro di lei, accelerando il motore e poi allontanandosi.
È stato un punto oscuro in una gara che è stata altrimenti segnata dal suo tempo cooperativo, condizioni di pista veloce e un livello eccezionalmente alto di competitività tra le prime 30 squadre.
Per gran parte del percorso, Dallas Seavey ha spinto ad un ritmo aggressivo per tenere il passo con Brent Sass, un musher della remota comunità interna di Eureka che è un top performer e vincitore in passato della Yukon Quest, l’altra importante gara di cani da slitta dell’Alaska di mille miglia tra Fairbanks e Canada.
Sass è arrivato a White Mountain circa due ore dopo Seavey. Ma mentre si preparava a partire per l’ultima tappa del trail, la sua squadra lo ha abbandonato.
“Non vogliono più correre”, ha detto Sass durante una breve intervista dopo aver riaccompagnato la sua squadra al checkpoint, steso dei fasci di paglia e tolto loro le scarpette da corsa.
“Era mia responsabilità controllare questo. E ovviamente non l’ho fatto”, disse Sass, accarezzando la sua squadra. “Mi dispiace ragazzi.”
La protesta lungo le rive del Fish River, Sass credeva, derivava dal fatto che aveva spinto i cani troppo forte nelle ultime due gambe della sua corsa, quando stava cercando di mantenere un vantaggio su Seavey. Il ritmo si era fatto sentire.
“Li ho spinti troppo forte. La linea di fondo”, ha detto Sass. “Mi sento orribile per questo. È tutta colpa mia.”
Mentre Sass riposava sia lui che la sua squadra, Aliy Zirkle, il quarto musher nel checkpoint di White Mountain, è partito davanti a lui. Alla fine ha ottenuto il terzo posto nella gara – la quarta volta che è stata esclusa da una vittoria da Dallas o da Mitch Seavey.
I musher continueranno a gareggiare fino alla conclusione dei festeggiamenti domenica durante il Red Lantern Banquet a Nome.