Dal latino sedimentum, il sedimento è materia che, dopo essere stata in sospensione in un liquido, finisce sul fondo a causa della sua maggiore gravità. Questo processo è noto come sedimentazione.
La sedimentazione avviene quando il materiale solido è trasportato da una corrente d’acqua e si deposita sul fondo di un fiume, di un serbatoio, ecc. Le correnti d’acqua hanno la capacità di trasportare materia solida sospesa e di generare sedimenti per le loro stesse caratteristiche o attraverso l’erosione dei canali.
A livello geologico, un sedimento è il materiale solido che si accumula sulla superficie terrestre e nasce per l’azione di vari fenomeni naturali che agiscono nell’atmosfera, nell’idrosfera e nella biosfera. Venti, precipitazioni e cambiamenti di temperatura sono alcuni dei fattori legati allo sviluppo dei sedimenti.
La maggior parte dei processi di sedimentazione avviene sotto l’azione della gravità. Le aree depresse tendono ad essere soggette a sedimentazione, mentre le aree più alte della litosfera tendono ad essere soggette ad erosione. Le depressioni in cui si accumulano i sedimenti sono chiamate bacini sedimentari.
Sono usati dispositivi per produrre la sedimentazione, un processo necessario per cose come la purificazione dell’acqua; questi includono decantatori, desanders e dighe filtranti.
La nozione di sedimento può essere usata anche in senso figurato, per riferirsi ai resti di qualcosa di passato o finito: “Questi sono i sedimenti di un impero che è stato in grado di dominare ampie fasce del pianeta”.
Sedimentologia
La sedimentologia è una branca della geologia che si occupa dello studio dei processi di formazione e trasporto, nonché della deposizione del materiale accumulato come sedimento in regioni di terra o di mare, e che generalmente diventa rocce sedimentarie. Attraverso le sue ricerche, mira a comprendere e ricostruire i fenomeni di sedimentazione del passato.
A differenza della stratigrafia, con cui ha uno stretto legame, non si occupa della descrizione delle rocce, ma dell’interpretazione dei loro processi e ambienti.
Uno dei principi su cui si basa è chiamato Legge di sovrapposizione degli strati, che definisce che gli strati sedimentari si depositano nel tempo in una sequenza in cui più sono vecchi, maggiore è la distanza dello strato dalla superficie. Questo assioma è fondamentale per molte scienze naturali che dipendono dalla geologia e si basa sull’osservazione della storia del pianeta.
La relazione della nostra specie con le rocce risale all’età della pietra, quando cominciarono ad essere utilizzate per scopi economici; tuttavia, l’interesse scientifico non si risvegliò fino alla fine del XIX secolo, e solo nella prima metà del XX secolo le fu dato il nome di sedimentologia.
Negli anni ’60, la sedimentologia era diventata molto importante, e in quel periodo fu sfruttata per lo sfruttamento degli idrocarburi, fornendo i dati necessari per localizzare le zone più adatte all’accumulo di idrocarburi (note come serbatoi).
Un altro campo che beneficia considerevolmente della sedimentologia è la gestione ambientale, poiché le sue osservazioni forniscono informazioni essenziali per prendere certe decisioni, come la costruzione di porti e porticcioli o le azioni per difendere le coste dall’erosione. Rispetto a quest’ultimo punto, ci sono posizioni che si oppongono all’intervento umano nei processi naturali, considerandoli un’interferenza nella volontà della Terra, alterando i suoi cicli e causando potenzialmente catastrofi.