Disonesti: Perché i medici mentono

Il rapporto medico-paziente è complesso.

Si verifica in un momento stressante e occupato sia per il paziente che per il medico. Poiché coinvolge almeno due esseri umani, ci sono di solito almeno tre versioni della conversazione: quella del medico, quella del paziente e quella vera.

Un sondaggio pubblicato questa settimana sulla rivista Health Affairs riflette questa relazione complessa. Lisa Iezzoni e i suoi colleghi hanno intervistato 1.891 medici a livello nazionale su quanto siano onesti con i loro pazienti riguardo agli errori medici e alla prognosi del paziente.

Il sondaggio ha rilevato che anche se due terzi dei medici sono d’accordo che dovrebbero condividere gli errori medici gravi con i loro pazienti, un terzo non è completamente d’accordo. Quasi due quinti degli intervistati hanno detto di non rivelare le loro relazioni finanziarie con le aziende di farmaci e dispositivi. E più del 55% dei medici ha detto che spesso o qualche volta ha descritto la prognosi di un paziente in modo più positivo di quanto i fatti potrebbero sostenere.

Questi risultati del sondaggio sono inquietanti. Noi tutti vogliamo pensare alla medicina come una professione onorevole e che le persone che la esercitano lavorano con integrità.

Mentre dovremmo tutti essere inorriditi dal fatto che un medico possa ingannare o mentire a un paziente, dovremmo anche guardare oltre il camice bianco per una spiegazione. Anche se non è una rivendicazione, il fatto è che i medici sono umani. Hanno tutti i sentimenti e le mancanze degli esseri umani.

Si prega di tenere a mente, gli errori medici possono essere dovuti a negligenza, ma sono più spesso un fallimento di analizzare i dati in modo appropriato.

Molti errori medici sono semplicemente una questione di sfortuna: il medico non era abbastanza bravo quel giorno e avrebbe fatto meglio il giorno prima o il giorno dopo. Alcuni esiti negativi non sono davvero colpa del medico.

Alcuni medici non ammettono l’errore per paura delle cause legali. Ma la mia esperienza è che il disagio di affrontare le proprie mancanze o debolezze è più comunemente la ragione per non farsi avanti.

È una normale tendenza umana a non voler ammettere un errore. La confessione è difficile, specialmente quando si deve ammettere la responsabilità alla persona che si è ferita.

Nel caso di un esito “sfortunato”, il medico può non essere disposto ad ammettere la propria mancanza di controllo. Questo è spesso dovuto a una mancanza di comunicazione durante il processo di consenso – quando i medici spiegano i possibili risultati o effetti collaterali – e può portare alla rabbia del paziente quando le cose vanno male.

Ironicamente, quando ho visto un medico ammettere un errore, il paziente o la sua famiglia di solito è indulgente e raramente fa causa.

Allora perché un medico non dovrebbe essere onesto sulla malattia o sulla prognosi di un paziente? Probabilmente perché i medici non sono sempre i migliori comunicatori. Le spiegazioni mediche implicano la definizione di alcune cose complicate. Questo è difficile e spesso è più facile non farlo. A volte c’è la tendenza a semplificare fino al punto di non dire la verità.

È un peccato che il nostro sistema medico paghi profumatamente i medici per fare procedure mediche, ma non rimborsa bene per parlare, consigliare e passare del tempo con i pazienti.

In un normale ufficio, un medico è spesso costretto a vedere quattro o più pazienti all’ora. Le domande rimangono senza risposta o a metà mentre il medico si sposta da una stanza all’altra per valutare il paziente, leggere la storia del paziente e le ricerche di laboratorio, documentare e cercare le cose.

È raro che un medico privato possa bloccare del tempo extra per un paziente con bisogni speciali. Questo può essere costoso.

Dare una brutta notizia a un paziente è terribilmente difficile. È sempre una lotta emotiva per qualsiasi essere umano premuroso. L’incentivo emotivo è quello di trattenere le informazioni o essere meno che onesti. È più difficile per me dire a un paziente che sta morendo – e che tutto quello che possiamo ragionevolmente fare è cercare di tenerlo a suo agio – che dire a un membro della famiglia che un paziente è morto.

Come qualcuno che studia come l’assistenza sanitaria viene fornita e come l’assistenza sanitaria viene consumata, i risultati di questo sondaggio non mi sorprendono e le soluzioni non sono semplici.

Dobbiamo trasformare l’assistenza sanitaria. Questo implica la responsabilizzazione del paziente. I pazienti devono interessarsi alla propria salute. Fare buone domande e aspettarsi, se non pretendere, delle risposte. Alcuni pazienti avranno bisogno di avvocati o navigatori che li aiutino.

La trasformazione coinvolge anche più membri della professione medica che si rendono conto del significato del termine “professione”. Una “professione” è un gruppo di persone che mette i propri interessi in secondo piano rispetto agli interessi delle persone che servono. Una professione è anche un gruppo che si educa e si autoregolamenta.

La mia più grande preoccupazione è che molti medici e pazienti non riescono a comprendere quanto possa essere complicata la medicina.

Anche i medici non ricordano che la medicina è una scienza e un’arte, spesso con risposte poco chiare. Ci sono cose in medicina che sono scientificamente note e cose che sono sconosciute. Ci sono anche cose che sono credute.

Il medico saggio fa una distinzione tra le tre cose. Il medico non saggio spesso confonde ciò che crede con ciò che sa. Questi medici poco saggi potrebbero non sapere che non stanno dicendo la verità ai loro pazienti.

Le opinioni espresse in questo articolo non rappresentano necessariamente quelle della CNN, dell’American Cancer Society o della Emory University.