Exploring the Biology of Relationships
Coccole, baci e conversazioni premurose. Questi sono gli ingredienti chiave delle nostre relazioni strette. Gli scienziati stanno scoprendo che i nostri legami con gli altri possono avere potenti effetti sulla nostra salute. Che si tratti di partner romantico, famiglia, amici, vicini o altri, le connessioni sociali possono influenzare la nostra biologia e il nostro benessere.
Un’ampia ricerca suggerisce che forti legami sociali sono collegati a una vita più lunga. Al contrario, la solitudine e l’isolamento sociale sono legati a una salute peggiore, alla depressione e a un maggior rischio di morte precoce.
Gli studi hanno scoperto che avere una varietà di relazioni sociali può aiutare a ridurre lo stress e i rischi legati al cuore. Tali connessioni potrebbero migliorare la vostra capacità di combattere i germi o darvi una visione più positiva della vita. Il contatto fisico – dalla stretta di mano al sesso – può innescare il rilascio di ormoniSostanze prodotte in una parte del corpo per segnalare ad un’altra parte di reagire in un certo modo. e sostanze chimiche del cervello che non solo ci fanno sentire bene ma hanno anche altri benefici biologici.
Il matrimonio è uno dei legami sociali più studiati. “Per molte persone, il matrimonio è la loro relazione più importante. E la prova è molto forte che il matrimonio è generalmente buono per la salute”, dice la dottoressa Janice Kiecolt-Glaser, un’esperta di salute e relazioni alla Ohio State University. “Ma se una relazione non va bene, potrebbe avere conseguenze significative per la salute”.
Le coppie sposate tendono a vivere più a lungo e ad avere una migliore salute del cuore rispetto alle coppie non sposate. Gli studi hanno scoperto che quando un coniuge migliora i suoi comportamenti di salute – ad esempio facendo esercizio, bevendo o fumando meno, o ottenendo un vaccino antinfluenzale – è probabile che lo faccia anche l’altro coniuge.
Quando i matrimoni sono pieni di conflitti, però, tali benefici per la salute possono ridursi. In studi finanziati dal NIH, Kiecolt-Glaser e i suoi colleghi hanno scoperto che il modo in cui le coppie si comportano durante il conflitto può influenzare la guarigione delle ferite e i livelli ematici degli ormoni dello stress. In uno studio su più di 40 coppie sposate, i ricercatori hanno misurato i cambiamenti nella chimica del corpo durante un periodo di 24 ore sia prima che dopo che i coniugi hanno discusso un conflitto. Gli argomenti problematici includevano denaro, suoceri e comunicazione.
“Abbiamo scoperto che la qualità della discussione era davvero importante”, dice Kiecolt-Glaser. Le coppie che erano più ostili l’una all’altra hanno mostrato cambiamenti negativi molto più grandi, tra cui grandi picchi di ormoni dello stress e molecole legate all’infiammazione. “Nei matrimoni che funzionano meglio, le coppie potrebbero riconoscere di essere in disaccordo, o trovare umorismo nella situazione, ma non diventano sarcastici o alzano gli occhi al cielo quando l’altro sta parlando”, dice Kiecolt-Glaser. In uno studio correlato, le ferite delle vesciche sono guarite molto più lentamente nelle coppie che erano più cattive l’una con l’altra rispetto a quelle che erano più gentili e delicate durante le discussioni difficili.
Le coppie con il “doppio gioco” di matrimoni ostili e depressione possono anche essere a rischio di problemi di peso. Dopo aver consumato un pasto ricco di grassi e aver discusso un argomento difficile, queste coppie in difficoltà tendevano a bruciare meno calorie rispetto alle controparti meno ostili. “Il metabolismo in queste coppie era più lento in modi che potrebbero spiegare l’aumento di peso nel tempo”, dice Kiecolt-Glaser. Rispetto alle coppie più gentili, i coniugi angosciati avevano segni di stoccaggio più grasso e altri rischi per le malattie cardiache.
La qualità di un matrimonio, sia solidale o ostile, può essere particolarmente importante per la salute delle coppie più anziane. Il dottor Hui Liu della Michigan State University ha studiato i dati sulla salute e la sessualità di più di 2.200 persone anziane, di età compresa tra 57 e 85 anni. Una buona qualità del matrimonio, ha scoperto, è legata a un rischio ridotto di sviluppare malattie cardiovascolari, mentre una cattiva qualità del matrimonio è legata a un aumento del rischio, soprattutto nelle donne. “L’associazione tra la qualità del matrimonio e la salute del cuore diventa sempre più forte in età avanzata”, dice Liu.
Liu e colleghi stanno anche esaminando i legami tra la sessualità in tarda età e la salute, compreso se il sesso tra i molto anziani è benefico o rischioso per la salute del cuore. “Alcune persone presumono che il sesso non sia importante in età avanzata, quindi queste età sono spesso trascurate negli studi di ricerca relativi al sesso”, dice Liu. “Ma i nostri studi suggeriscono che per molte persone anziane, la qualità del sesso e la vita sessuale sono importanti per la qualità complessiva della vita.”
In una recente analisi, Liu e collaboratori hanno scoperto che le donne anziane che hanno riferito di avere una vita sessuale soddisfacente erano a rischio ridotto di pressione alta 5 anni dopo. Ma i ricercatori hanno anche scoperto che alcuni uomini anziani, di età compresa tra 57 e 85 anni, erano a maggior rischio di alcuni problemi cardiaci dopo 5 anni se riferivano di avere rapporti sessuali frequenti (almeno una volta alla settimana) o estremamente piacevoli. Le ragioni di questi rischi aumentati non sono chiare e sono ancora in fase di studio. Gli esperti suggeriscono che gli uomini e le donne più anziani parlino con i loro medici di preoccupazioni relative a questioni sessuali o a potenziali rischi per la salute. Scopri di più sulla sessualità in età avanzata su www.nia.nih.gov/health/publication/sexuality-later-life.
Anche altri tipi di relazioni sono importanti. Questi possono includere amici, famiglia, vicini di casa, colleghi di lavoro, club e gruppi religiosi. Gli studi hanno scoperto che le persone che hanno legami sociali più ampi e diversificati tendono a vivere più a lungo. Tendono anche ad avere una migliore salute fisica e mentale rispetto alle persone con meno relazioni di questo tipo. Il sostegno sociale può essere particolarmente protettivo durante i momenti difficili.
Il dottor Sheldon Cohen, psicologo della Carnegie Mellon University di Pittsburgh, ha esplorato i legami tra relazioni e salute per più di 3 decenni. In uno studio, il suo team ha esposto più di 200 volontari sani al comune virus del raffreddore e li ha osservati per una settimana in un ambiente controllato. “Abbiamo scoperto che più le reti sociali delle persone erano diverse, più tipi di connessioni avevano, meno probabilità avevano di sviluppare un raffreddore dopo l’esposizione al virus”, dice Cohen. Lui e il suo team hanno poi trovato prove che le persone con più tipi di connessioni tendono anche ad avere migliori comportamenti di salute (come non fumare o bere) e più emozioni positive.
Gli scienziati hanno anche esplorato se semplicemente credere di avere un forte sostegno sociale può aiutare a proteggere contro i danni dello stress. “I conflitti a lungo termine con gli altri sono un potente fattore di stress che può influenzare la salute. Ma abbiamo scoperto che i suoi effetti sono attenuati dal supporto sociale percepito”, dice Cohen. “Le persone che hanno alti livelli di conflitto e bassi livelli di supporto sociale hanno molte più probabilità di ammalarsi quando sono esposte a un virus. Ma quelli con alti conflitti e alti livelli di supporto sociale sembrano protetti”. Inoltre, gli abbracci sembrano proteggere dallo stress. Le persone che hanno riferito di avere abbracci più frequenti avevano meno probabilità di sviluppare un’infezione dopo l’esposizione virale.
I legami sociali possono avere effetti contrastanti sulla nostra salute. Ma nel complesso, la ricerca suggerisce che i benefici delle interazioni con gli altri possono superare qualsiasi rischio. “È generalmente sano per le persone cercare di appartenere a diversi gruppi, fare volontariato in modi diversi, ed essere coinvolti in una chiesa o coinvolti nel loro quartiere”, dice Cohen. “Il coinvolgimento con altre persone in situazioni diverse può chiaramente avere un effetto molto potente e positivo sulla salute”.