Cinquant’anni fa, un fisico di Princeton di nome Gerard O’Neill chiese ai suoi studenti di aiutarlo a elaborare un piano per creare insediamenti nello spazio.
Solo pochi anni dopo, O’Neill pubblicò la visione risultante per colonie spaziali indipendenti in un libro intitolato “The High Frontier” – un libro che ha contribuito a ispirare la visione del miliardario di Amazon Jeff Bezos di avere milioni di persone che vivono e lavorano nello spazio.
Ora i custodi della fiamma di “Alta Frontiera” allo Space Studies Institute con sede in California stanno rivisitando la visione originale di O’Neill, con un occhio all’aggiornamento per il 21° secolo.
“Il fatto è che molto è cambiato nell’ultimo mezzo secolo”, ha detto oggi Edward Wright, un ricercatore senior dello Space Studies Institute, all’inizio di una conferenza di due giorni presentata dall’istituto al Museum of Flight di Seattle.
Gli esperti e gli imprenditori che partecipano all’incontro di questa settimana stanno esaminando i concetti che sono scaturiti dall’idea degli habitat di O’Neill, così come le iniziative guidate dalla NASA come il Gateway in orbita attorno alla luna e lo sforzo Artemis per inviare astronauti sulla superficie lunare entro il 2024. Stanno anche parlando di strategie per trasformare i sogni di O’Neill di enormi habitat spaziali chiusi – che alcuni ora vedono come fantasie stantie – in realtà economicamente praticabili.
“La più grande sfida per tutti noi in questa stanza … non è l’ingegneria”, ha detto John Blincow, un ex pilota di linea che è ora presidente della Fondazione Gateway. “Abbiamo ingegneri brillanti qui. È economia.”
Il concetto di Blincow è un caso esemplare: La stazione spaziale rotante Von Braun della Gateway Foundation sarebbe un anello spaziale largo 625 piedi che sembra uscito da una scena di “2001: Odissea nello spazio”. Dovrebbe ospitare fino a 400 persone in orbita terrestre bassa e offrire servizi tra cui ristoranti, cinema e impianti sportivi.
Costo previsto? 70 miliardi di dollari, dice Blincow.
Questa somma può sembrare molto. Ma è meno della spesa stimata di 100 miliardi di dollari per costruire la Stazione Spaziale Internazionale, che ha il volume di una casa con sei camere da letto. Bezos, l’individuo più ricco del mondo, potrebbe coprire il costo da solo se scaricasse le sue azioni Amazon tutte in una volta piuttosto che venderle un solo miliardo di dollari alla volta.
Portare i costi spaziali sulla terra
Le visioni di un insediamento spaziale stanno ricevendo un nuovo sguardo in parte grazie a Bezos e ad altri miliardari che pensano allo spazio, come il CEO di SpaceX Elon Musk e il fondatore di Virgin Galactic Richard Branson. SpaceX ha già portato il costo di accesso allo spazio a livelli che fanno sembrare la logistica della costruzione di stazioni orbitali più fattibile, e l’impresa spaziale Blue Origin di Bezos mira a fare lo stesso.
Al Globus, un sostenitore di lunga data dell’insediamento spaziale il cui curriculum include un lungo periodo al centro di ricerca Ames della NASA, calcola che ci vorrebbero 60 lanci del razzo Super Heavy di SpaceX ancora da costruire per mettere in orbita l’hardware per una stazione spaziale rotante larga 360 piedi chiamata Kalpana 2. Questo è un drammatico miglioramento rispetto alle decine di migliaia di lanci che la NASA ha contemplato negli anni ’70 per un progetto molto più massiccio noto come Stanford Torus.
Globus raccomanda di iniziare ancora più piccolo. “Un hotel spaziale ha requisiti abbastanza simili a un insediamento spaziale”, ha detto. “Così si può costruire un piccolo hotel, che si potrebbe fare con un singolo lancio, e si potrebbe iniziare ad ottenere entrate. Se il tuo piccolo hotel ha successo, ne costruisci uno più grande.”
Ha sostenuto che i costi di lancio più bassi potrebbero portare il punto di prezzo per l’insediamento spaziale più vicino ai livelli terrestri.
“Se si prendono le voci più ottimistiche che circolano sulla Starship e così via, e si assume che il costo del materiale e della costruzione non sia maggiore del costo del trasporto – che è un grande se, tra l’altro – allora si può sostenere che costerebbe ad una coppia circa 5 milioni di dollari per trasferirsi,” ha detto.
Altri concetti che hanno vinto una parte dei riflettori includevano “New Venice”, un avamposto spaziale multi-industriale progettato dall’architetto dell’Università di Houston Suzi Bianco; e un progetto espandibile presentato da Anthony Longman di Skyframe Research.
“Abbiamo bisogno di trovare un approccio evolutivo in modo da poterlo rendere accessibile”, ha detto Longman. Il progetto Growth-Adapted Tensegrity Structures, guidato dai ricercatori del Texas A&M e finanziato dal programma Innovative Advanced Concepts della NASA, prevede di iniziare con una piccola stazione spaziale e di farla crescere gradualmente in un habitat rotante in grado di sostenere fino a 8.000 persone a livello di gravità artificiale terrestre.
Da dove verrebbero i materiali di costruzione per questi habitat spaziali? Alcuni degli oratori di oggi hanno parlato della prospettiva di raccogliere risorse dalla luna o da asteroidi vicini alla Terra. Il ghiaccio d’acqua è spesso menzionato come una risorsa chiave – non solo perché può essere sciolto per placare la sete di un colono, ma anche perché può essere scomposto in idrogeno e ossigeno per i propellenti dei razzi.
“In questo senso, l’acqua è il petrolio dello spazio”, ha detto George Sowers, un dirigente spaziale veterano che ora è un professore di ingegneria alla Colorado School of MInes.
Dennis Wingo, CEO di Skycorp Inc, ha detto che la luna potrebbe produrre risorse che vanno dal regolith per materiali da costruzione, all’elio-3 per il futuro combustibile da fusione, allo zaffiro per substrati di semiconduttori e vetro di alta qualità. “
Buzzing about blockchain and AI
Ma alcuni degli ostacoli all’insediamento spaziale sono ancora alti come lo erano quando O’Neill e i suoi studenti hanno elaborato la loro visione “High Frontier” 50 anni fa.
“Non abbiamo capito come finanziare privatamente o pubblicamente progetti a lungo termine, ad alto rischio e ad alta intensità di capitale”, ha detto Chris Lewicki, co-fondatore di ConsenSys Space. Ha imparato la verità di questo l’anno scorso, quando la sua società di estrazione di asteroidi, Planetary Resources, con sede a Redmond, Wash, ha avuto problemi finanziari. Dopo mesi di incertezza, i beni della società sono stati acquisiti da ConsenSys, uno studio di blockchain.
Lewicki non è ancora pronto a svelare il business plan per ConsenSys Space, ma ha accennato che le caratteristiche di sicurezza integrate della blockchain potrebbero aiutare a superare alcuni degli ostacoli finanziari. “Ciò che è interessante è il modo in cui permette di collegare cose disparate in un modo più comprensibile, in un modo più tracciabile”, ha detto, “in modo che si possa, per esempio, creare una comunità di investimento finanziario intorno a un progetto condiviso”
Blockchain non era l’unico concetto degno di nota dell’industria tecnologica che è venuto fuori oggi: Per costruire una nuova casa oltre la Terra, i coloni spaziali avranno bisogno di tutto l’aiuto che possono ottenere dall’intelligenza artificiale, ha detto Phil Metzger, uno scienziato planetario con il Florida Space Institute presso l’Università della Florida Centrale.
“Non possiamo fare più leva su noi stessi se dobbiamo fare tutto, se dobbiamo controllare tutte le macchine”, ha detto. “La chiave per far funzionare tutto questo è l’intelligenza artificiale e l’apprendimento automatico – avere macchine più intelligenti in modo da avere più macchine per persona che le gestisce”
.