“Hanno fatto molto per noi, ma sapevano che dovevamo essere una band”, dice il cantante degli Horses Michael Hobby, stretto in una cabina con i suoi compagni di band al rifugio hipster di Nashville il Dive Motel in un piovoso lunedì pomeriggio.
“Siamo arrivati a un punto e loro sono arrivati a un punto nello stesso momento in cui era ‘Non credo che ci stiamo aiutando a vicenda ora’”, dice il chitarrista Zach Brown.
Secondo il racconto degli Horses, è stata una separazione rapida e amabile (dopo, sono usciti a bere qualcosa con i loro ex capi), ma soprattutto l’uscita ha dato loro l’opportunità di riunirsi con il produttore Dave Cobb, che ha supervisionato il materiale grezzo e grintoso che li ha fatti firmare con Big Machine. Affrettandosi nell’RCA Studio A con Cobb, hanno inciso 10 nuove canzoni dal vivo sul pavimento dello studio.
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“Eravamo totalmente indipendenti a quel punto e non avevamo nessun programma se non quello di fare un album che ci rappresentasse nel modo migliore”, dice Brown. “Non volevamo metterci un mucchio di roba che sarebbe stata difficile da fare dal vivo o cercare di rendere una canzone migliore mettendo qualche strumento a caso. Questa primavera, gli A Thousand Horses – Hobby, Brown, il chitarrista Bill Satcher e il bassista Graham DeLoach – pubblicheranno il frutto di quelle sessioni, l’album Let the Band Play On, per la Elektra Records di Cobb, con l’impronta Low Country Sound.
In 36 minuti, l’LP è un ascolto stretto e soddisfacente, che sottolinea l’impegno della band a ridurre il grasso. Niente sembra forzato, c’è un’enfasi sulla melodia, e Hobby permette alla sua voce di esprimersi più naturalmente (non c’è più il lamento a volte costretto del passato). È il suono di un gruppo che non sta inseguendo le tendenze. Tracce come “Never Liked the Rain”, ispirata dal divorzio di un membro della famiglia, e la ballata sulle relazioni tossiche “Startin’ Fires” sono lontane dagli inni delle feste di campagna. Ma gli A Thousand Horses insistono che un ritorno alla radio, attraverso canzoni come l’ottimistica “Livin’ My Best Life” e la jangly “Broken Heartland”, fa molto parte del loro piano.
“Non siamo i tuoi artisti country tradizionali, e non lo siamo mai stati”, dice Hobby. “È ciò che ci separa e ci rende diversi da tutti gli altri. Vogliamo stare in piedi da soli e creare la nostra strada e il nostro percorso, e fare dischi che ci piace ascoltare. Con Dave, il suo lato è un mondo diverso, ma il filo conduttore era fare un disco che spacca. La parentela del gruppo con Cobb, che è diventato il produttore di Americana per il suo lavoro con Jason Isbell e Chris Stapleton, risale a 10 anni fa a Los Angeles, quando la band – ancora senza un nome – si è riunita in uno studio di Silver Lake per lavorare sulle canzoni, mentre si pizzicavano che dei ragazzi del Sud Carolina e della Georgia fossero arrivati in qualche modo alla terra promessa della California. Lasciarono lo studio come A Thousand Horses e furono brevemente firmati con la Interscope prima di essere abbandonati. La Republic Nashville di Big Machine alla fine li ha accaparrati.
Per Let the Band Play On, gli Horses speravano di attingere alla vecchia magia “noi contro il mondo” che avevano evocato con Cobb.
“A questo punto abbiamo davvero chiuso il cerchio. Siamo tornati alle basi. Avevamo canzoni in cui credevamo davvero, abbiamo chiamato Dave e siamo andati da Hooters”, dice Brown.
“In Hooters”, ride Hobby, “abbiamo deciso di fare un disco.”
Il titolo dell’album viene da qualcosa che Hobby ha improvvisato alla fine della registrazione del twanger da bar “Drinkin’ Song”. Mentre il gruppo si perdeva in una jam estesa, ha gridato, “Let the band play on!”
“Quell’unica affermazione ha incapsulato il sentimento del disco”, dice Satcher.
Aggiunge DeLoach, “È la nostra dichiarazione di missione.”
Mentre l’intera band ha scritto “Drinkin’ Song”, Hobby e Satcher hanno collaborato alla maggior parte delle tracce dell’album con scrittori come Kendell Marvel, Lee Thomas Miller e Jonathan Singleton. “Broken Heartland”, scritta con Singleton e il defunto Andrew Dorff, era una vecchia canzone che Hobby e Satcher si erano mandati avanti e indietro l’un l’altro, fiduciosi che valesse la pena un giorno finire.
“‘Broken Heartland’ è un posto in cui siamo stati tutti,” dice Hobby, “dove c’è un bar per te che viene.”
“E avere il tempo più triste e solitario”, aggiunge Brown, finendo il pensiero.
Dopo aver trascorso la maggior parte della loro carriera su Republic Nashville accanto a hitmakers della radio country come Florida Georgia Line e la Band Perry, gli A Thousand Horses ora si trovano su un’impronta che pubblica album di interpreti più rootsy: Brandi Carlile, Brent Cobb e Anderson East, tra questi. Obiettivi radiofonici country a parte, l’associazione potrebbe mettere la band di fronte a un pubblico diverso. Sono già stati prenotati per suonare all’eclettico Shaky Boots Festival di Atlanta quest’estate, in un cartellone che include Carlile, John Prine, Tanya Tucker, Colter Wall, e i colleghi country-rockers Whiskey Myers.
“E’ davvero bello essere nella compagnia in cui ci troviamo con la nostra etichetta”, dice Brown. “
I membri della band sono tutti d’accordo, ma Hobby, come ha fatto con il titolo dell’album, non può fare a meno di ridurre l’appeal on-the-nose di Let the Band Play On.
“Siamo una country rock & roll band,” dice con molta franchezza. “Se sei un fan di quel tipo di musica, probabilmente ti piacerà”
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