Quasi tre mesi fa, Doreen Gentzler di WRC ha iniziato il suo congedo di maternità inaspettatamente in anticipo quando suo figlio, Christopher Sean Miller, è arrivato quattro settimane prima del previsto.
Il suo co-conduttore, Jim Vance, ha annunciato la nascita nel notiziario delle 18.00 del 6 agosto, aggiungendo: “Doreen, se stai ascoltando … riposati, signora, rilassati, goditi quel piccolo bambino e prenditi il tuo tempo: Hai ricevuto la tua copia prima del previsto.”
Si è scoperto che Doreen Gentzler stava ascoltando al Columbia Hospital for Women, e si è presa il suo tempo.
Ma lunedì tornerà — insieme a Vance, che era in vacanza la settimana scorsa — ad un programma più pesante che mai. A partire da questa settimana, Gentzler e Vance, che conducono ancora le notizie delle 6 e delle 11 di sera, si occuperanno anche di un notiziario di mezz’ora alle 5. Susan Kidd condurrà da sola alle 5:30.
Le mosse sono progettate per attrarre più spettatori femminili, un pubblico che il direttore generale di WRC Allan Horlick dice che è “in palio” perché WJLA non tiene quelli che guardano “Oprah Winfrey” dalle 4 alle 5 dei giorni feriali. WUSA’s “Eyewitness News” continua a condurre sia alle 5 che alle 6.
Ma da quando Gentzler è arrivato nel luglio 1989, WRC dice che “News4 at 11” è salito di un punto di rating da un sottile 0,3 punti di vantaggio, superando 15 periodi di rating consecutivi (novembre, febbraio, maggio e luglio).
WRC era così soddisfatta che lo scorso giugno, a meno di due anni dal contratto triennale di Gentzler, ha ottenuto un nuovo accordo pluriennale. Le stime collocano il suo stipendio annuale tra i 225.000 e i 275.000 dollari.
L’uomo che ha reclutato Gentzler, l’ex direttore delle notizie Bret Marcus, ha detto che stava cercando qualcuno che potesse aumentare il livello di energia di News Four “ma abbastanza forte da tenere testa a George {Michael} e a Vance.”
Apparentemente, Gentzler poteva, e la voce si è diffusa oltre la Beltway. Alla fine di settembre, Electronic Media riportò i risultati del suo sondaggio tra 40 direttori di telegiornali per scegliere la squadra perfetta per le notizie. Peter Jennings e Diane Sawyer della ABC hanno ottenuto il maggior numero di voti (20 per Jennings, 6 per Sawyer), Connie Chung della CBS ha ottenuto 4 voti, e Gentzler ha pareggiato con Ted Koppel della ABC con 3 voti a testa.
Karen Egolf, direttore di Electronic Media, ha spiegato l’apparizione di Gentzler accanto alle stelle del network nazionale dicendo che “potrebbe aver incontrato diversi direttori di notizie durante la sua carriera.”
Egolf ha anche notato che due dei 40 direttori delle notizie intervistati provenivano da altre stazioni di Philadelphia, il mercato dove Gentzler ha lavorato prima di arrivare a WRC, e che “i direttori delle notizie NBC possono tenere d’occhio i conduttori di altre affiliate”. Inoltre, la Gentzler ha ottenuto l’esposizione nazionale quando ha condotto “NBC News at Sunrise” e le notizie tagliate durante “The Today Show” per una settimana lo scorso giugno.
Mentre lei è stata via, i titoli dei giornali hanno documentato il tentato colpo di stato in Unione Sovietica, il progresso del movimento pro-democrazia lì, le audizioni del Senato sul candidato alla Corte Suprema Clarence Thomas e la sua conferma, tra gli altri eventi. Come altri spettatori, Doreen Gentzler ha potuto solo guardare, mentre la collega Wendy Rieger l’ha sostituita.
“Mi sento come probabilmente tutti quelli che vanno in maternità: un po’ fuori di testa”, ha detto in un luminoso pomeriggio d’autunno. “Parlare di lavoro con qualcuno del mondo reale è molto strano”
Gentzler, con una felpa bianca, ha chiacchierato con una limonata sul ponte della casa a Chevy Chase che lei e il marito Bill Miller hanno comprato poco prima dell’arrivo di Christopher. Miller, un giornalista del Philadelphia Inquirer, ha una borsa di studio all’American University.
“Sembra strano”, ha detto. Quando siamo andati alla prima festa da quando è nato il bambino – una festa dell’American U., con professori, laureati e assistenti – due persone mi hanno chiesto: “Quando nasce il bambino? Non so cosa sia peggio, se sentirselo chiedere o vedere lo sguardo di puro orrore sulla faccia di qualcuno quando dici, Beh, circa cinque settimane fa.
“E improvvisamente ho realizzato che, Oh, amico, non ho fatto altro che stare seduto a parlare di cose da bambini per un mese. Cosa sta succedendo nel mondo? È come se stesse accadendo un colpo di stato nell’Unione Sovietica e io me ne sto lì seduta in accappatoio pensando che dovrei fare qualcosa, essere coinvolta in qualche modo. Ma questa {maternità} è più importante. Anch’io dovrei essere qui. E’ una strana sensazione”
E’ una sensazione da cui le sue colleghe Lea Thompson, Barbara Harrison e Susan Kidd hanno cercato di metterla in guardia. Anche la sua amica Katie Couric, che ha lavorato per WRC per un breve periodo prima di passare alla NBC. Si sono unite ad altre giornaliste televisive di fama nazionale, Faith Daniels, Mary Alice Williams e Maria Shriver, che sono diventate mamme con lavori televisivi di alto profilo.
Improvvisamente, ha detto la Gentzler, è arrivata ad apprezzare l’agitazione della madre lavoratrice e a capire perché alcune scelgono di abbandonare la carriera e rimanere a casa.
“Il mio rispetto per queste madri lavoratrici con cui ho lavorato per tutti questi anni è aumentato del 500%. Ho ascoltato le loro preoccupazioni: ‘Oh, non posso lavorare fino a tardi’. ‘Devo andare a prendere i bambini all’asilo’. ‘Non possiamo uscire, non possiamo prendere una babysitter’. Ho sentito, ma non ho sentito davvero. Ora sto pensando, come fanno queste donne?
“So che sarà difficile per me tornare al lavoro e allontanarmi da parti di quello che sta succedendo a Christopher. E posso capire la spinta a tenerti a casa e ad essere personalmente coinvolta in tutto ciò che accade.
“Ma non puoi stare via troppo a lungo.”
In Gentzler, WRC ha trovato una donna con radici locali. Nata qui, ha passato i suoi anni di scuola elementare ad Arlington prima che la sua famiglia si trasferisse a Charleston, S.C., per poi andare all’Università della Georgia. L’ex conduttrice del “Today Show” Deborah Norville era una compagna di classe di telecomunicazioni (“Aveva tutte A ed era perfetta in ogni senso. Io ero un po’ più disinvolta, ma mi divertivo. Lei era un po’ più intensa”).
“Era un posto molto divertente per andare a scuola”, ha ricordato Gentzler. “Una buona scuola di giornalismo, anche – dovrei menzionarlo. Stavo anche guardando l’Università del Maryland, ma non avrebbero avuto spazio nel dormitorio fino a cinque anni dopo la mia laurea, o qualcosa del genere.”
Durante il college, fece domanda e ottenne uno stage estivo in una stazione televisiva, ma fu delusa nell’apprendere che “non sarei stata in grado di fare nulla, a causa di tutta la roba del sindacato. Non avrei potuto uscire con le troupe, e non mi avrebbero pagata, e ho scoperto che la Georgia non mi avrebbe dato crediti universitari per lo stage se non mi avessero pagata. Ho resistito circa due settimane a prendere il caffè e a smistare la posta.”
Quell’estate ha accettato un lavoro d’ufficio e più tardi ha fatto uno stage alla Georgia Public Television per coprire la legislatura statale.
Nel 1979, Gentzler ha firmato alla WRCB a Chattanooga, sia come reporter che come fotografa. “Ho dovuto trascinarmi dietro una di quelle vecchie, costose e pesanti telecamere TK76, cercando di sistemare le luci. Con un vestito… dovevi vestirti da reporter. Ma è stata una buona esperienza per avere un’idea di quello che passano i fotografi. Oggi, se chiedo un’inquadratura e il fotografo dice: “Scordatelo, non possiamo fare quell’inquadratura, ho capito se possono o no”.
Dopo Chattanooga, si è trasferita a WSOC in un mercato più grande, Charlotte, N.C., dove ha lavorato per quattro anni e ha imparato a condurre. Una volta, quando gli studi sono stati evacuati durante un incendio, ha finito lo show dal prato anteriore del WSOC.
Poi è andata a WKYC a Cleveland, dove ha lavorato su storie che coinvolgevano bambini scomparsi e ha coperto il processo in Israele dell’operaio auto di Cleveland John Demjanjuk. I suoi servizi, sull’uomo che i prigionieri dei campi di sterminio nazisti chiamavano “Ivan il Terribile”, sono andati in onda a livello nazionale sulla NBC.
Ha anche incontrato Miller, che era stato un reporter per il Cleveland Plain Dealer per un decennio. “Poi si è messo con me, e ora guardate cosa gli è successo”, ha detto ridendo. Quando lei passò alla WCAU di Filadelfia nel 1988, lui trovò un lavoro con il Philadelphia Inquirer.
“Pensavamo che fosse come un miracoloso colpo di fortuna per la carriera che avremmo trovato entrambi un lavoro nella stessa città allo stesso tempo”, ha ricordato, “ed era troppo bello per essere vero. Lui amava il suo lavoro, amava l’Inquirer. Il mio lavoro non mi piaceva per niente. E poi questi ragazzi {WRC} hanno chiamato, e ho detto, quando posso iniziare? Bill fu molto gentile. La NBC possiede la stazione di Cleveland, quindi conoscevo queste persone e loro conoscevano me. Era una fantastica opportunità di condurre i notiziari delle 6 e delle 11 a Washington, la mia città natale. Non c’era modo di dire di no.”
Gentzler ha detto che il lavoro a Philadelphia si è rivelato avere un lato negativo. “Sono andato lì come conduttore del fine settimana con l’idea che avrei avuto la possibilità di competere per il lavoro nei giorni feriali, il che andava benissimo, perché ho potuto fare un sacco di reportage e mi è piaciuto molto. Piuttosto rapidamente, mi hanno promosso al lavoro di conduttore nei giorni feriali, così per un po’ sono stato entusiasta del mio lavoro.
“Ma è una stazione televisiva molto instabile; gli ascolti non sono buoni. È un’emittente della CBS O-and-O (di proprietà e gestita), e spostavano continuamente le persone. Hanno assunto una conduttrice per i giorni feriali da una stazione concorrente e l’hanno messa nei giorni feriali. Io sono tornata al fine settimana. Così ho chiesto loro: “Ok, ragazzi, dovrei iniziare a cercare un nuovo lavoro? E loro hanno detto, No, ti terremo durante la settimana blahblahblah. Erano piuttosto ingannevoli … Così quando ho avuto la possibilità di andarmene, ero entusiasta.”
Per un po’, Gentzler e Miller hanno mantenuto il suo appartamento qui e la loro casa di città a Philadelphia. Poi Miller, un giornalista investigativo, ha ottenuto una borsa di studio per un master in criminologia.
“Sta parlando con l’Inquirer del loro ufficio di Washington”, ha detto. “Hanno rotazioni triennali, e credo che ci sia un posto disponibile tra circa un anno.
A WRC, Gentzler ha sostituito Dave Marash e si è unito “di gran lunga il miglior gruppo di persone con cui abbia mai lavorato, sia le persone davanti alle telecamere che quelle dietro. I quattro di noi alle 6 e 11 che lavorano insieme {Gentzler, Vance, il cronista sportivo George Michael e il meteorologo Bob Ryan} sono quattro persone forti. Nessuno sta coprendo qualcun altro; nessuno sta cercando di riparare le debolezze di qualcun altro. Sono quattro persone che hanno fatto questo per un po’ e sanno cosa stanno facendo, e nessuno è insicuro. E ci sono anche quattro personalità diverse.
“Non so esattamente come funziona, ma questi ragazzi mi piacciono molto, più di qualsiasi altro gruppo con cui ho lavorato. Ho lavorato con persone in passato in cui forse mi piaceva molto una persona della squadra, ma poi c’è un’altra persona che è un vero stronzo o un egomaniaco. Mi piacciono tutti questi ragazzi.”
(Gentzler ha detto che per il gioco di indovinelli sportivi di Michael (“È salvo o è fuori?”), “Generalmente mi impongo la politica di non essere d’accordo con qualunque sia l’opinione di George.”
Avendo avuto un assaggio del lavoro al network lo scorso giugno, la Gentzler ha detto che non brama più un passaggio al livello nazionale.
“Una volta volevo lavorare al network ma non sembra più così attraente come una volta, forse perché ora ho una visione più realistica di com’è lavorare al network. Penso che in molti modi non sarebbe altrettanto gratificante. Ci sono un sacco di supervisori; hai molto meno input nel tuo prodotto di lavoro. Immagina di lavorare come un matto e di dover chiamare la tua storia da qualche persona a New York o da qualche parte, e loro la fanno a pezzi, quanto sarebbe difficile. E poi viene eliminato dal telegiornale della sera. Sarebbe terribilmente frustrante.
“Penso che mi piaccia l’idea di fare più reportage, magari di rete. Ho parlato con loro di questo, e sono stati incoraggianti. Mi piace un po’ sia le notizie hard che i servizi. Ho passato un po’ di tempo come reporter notturno, con riprese dal vivo, e mi manca quello, le notizie in loco”.”
La sua prima occasione di coprire una storia dal vivo a Washington si verificò nel novembre 1990 quando lei e il reporter Joe Johns coprirono il crollo di un parcheggio in costruzione tra la 14esima e la H Street NW.
“Ero così eccitata perché i due reporter della notte erano da qualche parte in Virginia e non riuscivano ad arrivare in tempo, così mi lasciarono andare a farlo, ed ero proprio in paradiso. Adoro quella roba.”
Ma come conduttrice, preferisce avere un partner come farà alle 5, 6 e 11 p.m.
“Mi piace lavorare con un partner, per molte ragioni. Rende tutto più facile quando inizia il caos. Quando qualcosa va storto nello spettacolo, una persona può sentire cosa sta succedendo mentre l’altra persona sta leggendo. E solo per avere qualcuno con cui giocare.”
Gentzler guardava le erbacce nel suo giardino e le scatole di imballaggio che aspettavano vicino alla culla di Christopher. “Questa è stata una vacanza gradita, perché non posso immaginare di cercare di familiarizzare con il nuovo bambino e un nuovo stile di vita e cercare di fare tutto di fretta. Sono impaziente di tornare, ma sono sicura che sentirò quella spinta. Ora capisco di cosa si tratta. Sembra che si debba sempre fare qualcosa di più di quello che si sta facendo”
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