Immaginatevi nella stanza di un chirurgo veterinario, pronti ad affrontare i dettagli della cura delle ferite, la gestione del dolore e una lista esaustiva (e allarmante) di potenziali complicazioni post-operatorie, quando il dottore vi sorprende con un annuncio: “Con un po’ di fortuna, possiamo evitare del tutto l’intervento”
Può essere vero? Lei e il suo cane vi siete presentati all’appuntamento sbagliato? La maggior parte di noi che maneggia un bisturi per vivere spera che la risposta sia no. A mio parere, la chirurgia dovrebbe essere riservata ai casi in cui è, a mani basse, l’opzione migliore – o, a parte questo, qualcosa a cui ricorrere quando i tentativi di trattamento più conservativo sono stati esauriti. Per me, si tratta di una semplice filosofia: se il paziente fosse il mio cane e ci fossero delle alternative decenti all’andare sotto i ferri, sarei tutto per loro.
Tuttavia, le cose si complicano quando siamo un po’ troppo ansiosi di abbracciare queste alternative. Diventiamo il sogno di un marketer, facilmente influenzato da “prove” aneddotiche e vulnerabile al fascino dell’eccessivo ottimismo. In questi tempi inebrianti per il settore veterinario, mentre siamo sommersi da scoperte che si susseguono lungo la pipeline medica, è utile rallentare e gettare un occhio critico sulle nuove opzioni.
Prendiamo, per esempio, la terapia con cellule staminali per il trattamento dell’osteoartrite canina (OA). Il dolore debilitante alle articolazioni, in particolare quando è secondario alla displasia cronica dell’anca, rappresenta una parte significativa della mia casistica (più del 20% dei cani soffrono di OA), e spesso stimola le discussioni sulla sostituzione totale dell’anca (THR). Per la maggior parte, la THR è elettiva, l’ultimo trucco nella borsa quando i programmi di perdita di peso, la terapia fisica, l’agopuntura, gli integratori per le articolazioni e una lunga lista di antinfiammatori non steroidei non funzionano più. Ora, una società chiamata Vet-Stem sta promuovendo un altro angolo di attacco unico: la medicina rigenerativa.
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In sostanza, l’idea è questa. Sotto anestesia, al vostro cane viene estratto del tessuto adiposo. Questo campione viene spedito al laboratorio dell’azienda, dove viene elaborato per estrarre le cellule staminali, che vengono poi restituite al vostro veterinario. Con il vostro cane ancora una volta sotto sedazione, queste cellule staminali vengono iniettate di nuovo nelle sue articolazioni artritiche. Più di 500 cani hanno ricevuto la terapia con le cellule staminali negli ultimi sei anni con (secondo il sito web della società) più dell’80% dei proprietari che riportano miglioramenti.
Incolpa la mia formazione scientifica per un senso di diffidenza (e davvero, questo non è lo stesso di scetticismo). È solo che gli aneddoti, le testimonianze dei proprietari e i video di cani rigidi, doloranti e geriatrici trasformati in “cuccioli” saltellanti mi fanno iniziare a cercare i dati basati sulle prove. Quando ho setacciato la letteratura scientifica alla ricerca di informazioni sulla terapia con cellule staminali nei cani, ho scoperto solo due studi, entrambi sponsorizzati da Vet-Stem. Anche se questo mi dà da pensare, i risultati complessivi sono stati impressionanti: miglioramenti statisticamente significativi nella zoppia, meno dolori articolari e una migliore gamma di movimento. Ci sono, tuttavia, alcuni punti degni di nota.
Solo 35 cani sono stati coinvolti nei due studi; tutti i cani erano anche su farmaci anti-infiammatori, e la durata dell’effetto è stata presa solo fino a 180 giorni. Dal mio punto di vista, sulla carta, le cellule staminali sono molto promettenti per il trattamento dell’OA, ma vorrei vedere più studi indipendenti, più pazienti e l’assenza di farmaci concomitanti. Mi piacerebbe anche sapere quanto tempo è probabile che duri un ciclo di trattamento.
Naturalmente, i media sono veloci a propagandare le possibilità di un nuovo trattamento sexy, ma quando lo fanno a spese di tecniche chirurgiche provate e testate, mi ritrovo a iniziare a irritarmi. Per esempio, la rivista Time ha pubblicato una storia in cui si esaltavano i meriti della terapia con cellule staminali canine mentre si attaccava l’opzione collaudata della THR. Suggerisce che il recupero dall’intervento richiederebbe “fino a sei mesi” e sarebbe “quattro volte più costoso” del trattamento con le cellule staminali.
Pratico in un ospedale dove, tutto sommato, la terapia con cellule staminali costa circa 2.500 dollari e la THR circa il doppio. Chiaramente, sono entrambi costosi, ed entrambi richiedono un’anestesia generale. Tuttavia, la THR è disponibile per i cani fin dagli anni ’70 e ci sono centinaia di articoli scientifici indipendenti e revisionati da esperti che ne sostengono l’uso e ne definiscono sia i benefici che i limiti. Se anch’io cedessi al fascino facile e potente dell’aneddoto, potrei dirvi che la stragrande maggioranza dei cani su cui eseguo la PTA fanno passeggiate di 30 minuti due volte al giorno entro tre mesi dall’intervento (e ho osservato Labs con una normale e piena funzione di sostegno del peso il giorno dopo l’intervento! Ma per favore, quando cercate alternative alle opzioni tradizionali, fate domande ed esigete risposte prima di cancellare il provato a favore di qualcosa di nuovo e speculativo. Continuerò a prendere in considerazione le alternative alla chirurgia perché mi sforzo di essere un chirurgo che – come dice il dottor Abraham Verghese nello straordinario romanzo Cutting for Stone – apprezza che “l’operazione con il miglior risultato è quella che si decide di non fare.”
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