I draghi furono registrati per la prima volta dagli scienziati occidentali nel 1910. Gli olandesi riconobbero che c’era un numero limitato di lucertole e misero fuori legge la caccia sportiva e l’uccisione estensiva per lo studio scientifico (il metodo dell’epoca). Le spedizioni di raccolta si fermarono bruscamente con la seconda guerra mondiale, ma ripresero negli anni ’50. Una spedizione a metà degli anni ’60 per uno studio a lungo termine del drago di Komodo (comportamento alimentare, riproduzione, temperatura corporea, ecc.) fu intrapresa dalla famiglia Auffenberg, che rimase sull’isola di Komodo per 11 mesi nel 1969. Durante il loro soggiorno, Walter Auffenberg e il suo assistente Putra Sastrawan catturarono e etichettarono più di 50 draghi di Komodo. La ricerca della spedizione di Auffenberg si rivelò enormemente influente nell’allevamento dei draghi di Komodo in cattività. La ricerca continua ha fatto ancora più luce sulla natura del Drago di Komodo. La IUCN elenca il Drago come Vulnerabile e l’Appendice I della CITES.
Campioni di saliva sono stati analizzati da ricercatori dell’Università del Texas. Hanno trovato 57 diversi ceppi di batteri che crescevano nella bocca di tre Draghi di Komodo selvaggi, tra cui E. coli, Staphylococcus sp., Providencia sp., Proteus morgani e P. mirabilis e Pasteurella multocida.
La rapida crescita (e quindi viurlenza) di questi batteri è stata notata da un ricercatore, il dottor Fredeking, che ha detto: “Normalmente ci vogliono circa tre giorni per un campione di P. multocida per coprire una piastra di Petri … ci sono volute otto ore. Siamo stati molto sorpresi da quanto fossero virulenti questi ceppi”. Questo studio ha supportato l’osservazione che le ferite inflitte dal Drago di Komodo sono spesso associate a sepsi e successive infezioni negli animali da preda. I Draghi seguiranno la preda morsa per giorni, la sepsi alla fine uccide l’animale … un pasto Drago con poca preoccupazione per le ferite nell’uccisione. Come il Drago di Komodo non sia influenzato da questi batteri virulenti rimane un mistero.
È stato notato che mentre gli agenti patogeni trovati nella bocca dei Draghi di Komodo selvatici scompaiono dalla bocca degli animali in cattività, a causa di una dieta più pulita e l’uso di antibiotici. Questo è stato verificato prendendo campioni di muco dalla superficie gengivale esterna della mascella superiore di due individui appena catturati.
La bocca è capiente e i grandi adulti possono inghiottire grandi pezzi di preda. Il tubo nella parte anteriore della mascella (visibile nella foto sopra del Drago che apre la bocca) è la glottide e il tubo bronchiale cartilagineo che spinge in avanti mentre la lucertola ingoia qualcosa di grande. Questo permette all’animale di continuare a respirare mentre deglutisce … nello stesso modo dei serpenti.
Questo tubo di respirazione in associazione con il meccanismo della lingua, è spesso visibile accanto alla preda durante la laboriosa azione di deglutizione. Dopo aver mangiato fino all’80% del suo peso corporeo in un pasto, il drago si trascina in un luogo soleggiato per crogiolarsi e accelerare la digestione, poiché il cibo potrebbe marcire e avvelenare il drago se rimanesse troppo a lungo non digerito nello stomaco. A causa del loro metabolismo lento ed ectotermico, i grandi Draghi possono sopravvivere anche solo con 12 pasti all’anno.
In occasione di una grande uccisione, i Draghi più grandi mangiano per primi, mentre i più piccoli seguono una gerarchia. Il maschio più grande afferma il suo dominio e i maschi più piccoli mostrano la loro sottomissione con il linguaggio del corpo e sibili rumorosi. Draghi di pari dimensioni possono ricorrere alla “lotta”. I perdenti di solito si ritirano, anche se è noto che a volte vengono uccisi e mangiati dai vincitori. I draghi di Komodo mangiano trattenendo la carcassa con le zampe anteriori, strappando grandi pezzi di carne e ingoiandoli interi. Il contenuto dello stomaco e dell’intestino della preda viene in genere scartato. Per le prede più piccole, fino alle dimensioni di una capra, le mascelle vagamente articolate del drago, il cranio flessibile e la gola e lo stomaco espandibili permettono loro di ingoiare la preda intera. La copiosa quantità di saliva rossa che i Draghi di Komodo producono aiuta a lubrificare il cibo, ma la deglutizione può ancora essere un processo lungo (15-20 minuti per ingoiare una capra).
Comportamento
Il Drago di Komodo non ha un buon udito, ed è solo in grado di sentire suoni tra 400 e 2000 hertz. È in grado di vedere fino a 300 metri di distanza (980 ft = 3 campi da calcio), ma ha una scarsa capacità di identificare gli oggetti che non sono in movimento (fermi). Il Drago di Komodo è in grado di vedere a colori e, poiché le sue retine contengono solo coni (cellule oculari che vedono solo i colori), probabilmente ha una scarsa visione notturna, come gli esseri umani. Le sue squame hanno placche sensoriali con nervi che facilitano (aiutano) il senso del tatto. Ogni squama intorno alle orecchie, alle labbra, al mento e alle piante dei piedi può avere tre o più placche sensoriali.
Anche se i giovani Draghi passano molto del loro tempo sugli alberi, quando il Drago matura, le sue grandi dimensioni rendono l’arrampicata poco pratica e poi impossibile. I suoi artigli sono usati principalmente come armi e come rampini per trattenere grandi prede da smembrare. Per un rifugio notturno, il drago, usando i suoi potenti artigli anteriori, scava delle buche che possono misurare da 1 a 3 metri (3-10 piedi) di larghezza. A causa delle sue grandi dimensioni e l’abitudine di dormire in queste tane, è in grado di conservare il calore del corpo per tutta la notte e ridurre al minimo il suo periodo di basking la mattina dopo. Di solito cacciano nel pomeriggio, rimanendo all’ombra durante la parte più calda della giornata. Luoghi di riposo speciali, di solito situati su creste con una fresca brezza marina, sono indicati da molti escrementi. A causa dell’uso costante e delle grandi dimensioni della lucertola, questi luoghi di riposo sono solitamente privi di vegetazione. I luoghi di riposo sopraelevati servono come punti di osservazione e posizioni strategiche da cui tendere agguati alle prede.
Dopo la digestione, il Drago di Komodo rigurgita una massa di corna, peli e denti (nota come pellet gastrico – alla maniera dei rapaci come i gufi), che è coperta di muco maleodorante. Dopo aver rigurgitato la pallina, si strofina la faccia nella sporcizia o sui cespugli per liberarsi del muco.
Gli escrementi di Komodo (a sinistra) sono per lo più bianchi, simili agli escrementi di iena (Crocuta crocuta), a causa della quantità di ossa che vengono mangiate. Le ossa vengono scomposte, ma il calcio non viene completamente digerito e passa come una polvere bianca.
La dieta ad ampio raggio del Drago include invertebrati, altri rettili (compresi i più piccoli Draghi di Komodo), uccelli, uova di uccelli e mammiferi, da ratti e scimmie a maiali selvatici, capre, cervi, cavalli e bufali d’acqua. I giovani Komodo mangiano insetti, uova, gechi e piccoli mammiferi. Occasionalmente i draghi consumano esseri umani e cadaveri umani, dissotterrando i corpi dalle tombe poco profonde. Questa abitudine di razziare le tombe ha indotto gli abitanti di Komodo a spostare i loro luoghi di sepoltura da un terreno sabbioso a uno argilloso e ad ammucchiarvi sopra delle rocce per scoraggiare le lucertole. Il Drago di Komodo potrebbe aver mangiato l’estinto elefante nano Stegodon che un tempo viveva a Flores, secondo il biologo evoluzionista Jared Diamond.
Il Drago di Komodo non sembra essere in grado di succhiare l’acqua quando beve, come fanno altre lucertole, né può lambire l’acqua con la lingua. In modo simile agli uccelli, beve prendendo un boccone d’acqua, sollevando la testa e lasciando scorrere l’acqua in gola. I mammiferi sono gli unici animali con un diaframma (e labbra) e sono in grado di bere succhiando il liquido in bocca. Le lucertole diverse dai draghi – più i serpenti e le tartarughe – pompano l’acqua in bocca e giù per la gola alzando e abbassando il pavimento della bocca. I piccioni fanno lo stesso, ma la maggior parte degli uccelli beve rovesciando la testa all’indietro, come il Komodo.
Allevamento &Crescita
L’accoppiamento inizia tra maggio e agosto. Durante questo periodo, i maschi lottano per le femmine e il territorio lottando l’uno contro l’altro sulle zampe posteriori, e il perdente alla fine viene bloccato a terra. Questi maschi possono vomitare o defecare quando si preparano al combattimento. Il vincitore del conflitto farà poi guizzare la sua lunga lingua verso la femmina per ottenere informazioni sulla sua ricettività. Le femmine sono antagoniste e resistono con i loro artigli e denti durante le prime fasi del corteggiamento. Le dimostrazioni di corteggiamento includono i maschi che strofinano il loro mento sulla femmina, duri graffi alla schiena e leccate. Il maschio molto più grande trattiene completamente la femmina, durante il coito (ottenuto inserendo uno dei suoi emipeni nella cloaca), per evitare di essere ferito.
Vengono deposte circa venti uova in settembre. Vengono deposte in nidi di Megapode* abbandonati o in una buca di nidificazione autocostruita. . Le uova di drago vengono incubate per sette-otto mesi (la decomposizione della materia fogliare e dei detriti nel tumulo – il cui calore ha incubato le uova di tacchino – aiuta l’incubazione delle uova di drago). Le uova si schiudono in aprile, quando gli insetti sono più abbondanti.
La schiusa è uno sforzo estenuante per i neonati, che escono dai loro gusci coriacei con un dente che cade poco dopo. Dopo essersi fatti strada, i piccoli possono rimanere per ore nei loro gusci d’uovo prima di iniziare a scavare fuori dal nido. Nascono abbastanza indifesi e sono particolarmente vulnerabili quando escono dal nido. I giovani draghi si dirigono immediatamente verso gli alberi, al sicuro dai predatori e dagli adulti cannibali. Molti vengono mangiati dai predatori in attesa. I sopravvissuti possono impiegare da otto a nove anni per maturare e si stima che vivano in media 30 anni. Possono vivere fino a 50 anni.
I giovani draghi trascorrono gran parte dei loro primi anni sugli alberi, dove sono relativamente al sicuro dai predatori. Questi adulti cannibali fanno dei giovani draghi il 10% della loro dieta. Secondo David Attenborough, l’abitudine al cannibalismo può essere vantaggiosa per sostenere le grandi dimensioni degli adulti, poiché le prede di medie dimensioni sulle isole sono rare. Quando i giovani devono avvicinarsi a un’uccisione, si rotolano nella materia fecale e si riposano tra gli intestini degli animali sventrati per scoraggiare questi adulti affamati.
Un evento interessante e inaspettato ha recentemente rinnovato l’attenzione scientifica sui Draghi di Komodo. Alla fine del 2005, un drago di Komodo dello zoo di Londra (chiamato Sungai) ha deposto una frizione di uova dopo essere stato separato dalla compagnia maschile per più di due anni. Gli scienziati hanno inizialmente ipotizzato che fosse stata in grado di immagazzinare lo sperma dal suo precedente incontro con un maschio (fecondazione ritardata).
Tuttavia, il 20 dicembre 2006, è stato riportato che Flora, un drago di Komodo in cattività che vive nello zoo di Chester, in Inghilterra, è diventato il secondo drago di Komodo conosciuto ad aver deposto uova non fecondate: ha deposto 11 uova, e 7 di esse si sono schiuse, tutte di sesso maschile.
Fatti dell’animale
- Durata di vita Circa 30 anni.
- Lunghezza Le femmine possono raggiungere fino a 6 piedi di lunghezza e i maschi fino a 10 piedi di lunghezza.
- Peso Fino a 200 libbre.
- Dieta Carnivoro.
- Habitat Foreste di macchia e praterie.