Dryden org. cerca di recuperare l’eredità della città dopo morti, tragedie negli anni 90

ITHACA, NY – Cosa succede quando una città diventa definita dal suo passato oscuro? Una serie di tragedie negli anni ’90 ha lasciato un’ombra sulla città di Dryden, ma un gruppo locale ha lavorato per sollevare quell’ombra.

Tra il 1994 e il 1999, Dryden è stata sede di almeno nove morti premature, tra cui tre omicidi, due suicidi, tre incidenti d’auto fatali e un improvviso attacco di cuore. Sette di coloro che sono morti erano liceali. Gli altri due erano membri benvoluti del corpo insegnante.

Sulla scia di quegli eventi, così come un brutale quadruplo omicidio nel 1989, la città si è trovata etichettata con uno sgradevole soprannome: “Il villaggio dei dannati.”

Rhonda Kowalski, che ora dirige il gruppo Lion Legacy, è cresciuta in mezzo a quei tempi difficili e conosceva molti di coloro che sono passati. La sua casa era sulla stessa strada e frequentava la stessa chiesa di Katie Savino, che sarebbe poi morta in un incidente stradale nel 1999. Stephen Starr sarebbe stato il suo allenatore di basket nel 1995, ma è stato ucciso poco prima del nuovo anno.

“Tutta la mia carriera liceale è stata toccata dalle tragedie”, ha detto Kowalski. “Ottavo grado: Coach Starr, decimo grado: Jen, Sarah e Scott. Il mio ultimo anno: Katie e Gary Cassell. Alla fine eravamo tutti intorpiditi e non potevamo reagire quanto avremmo voluto/dovuto.”

“Ricordo in particolare di aver avuto la conversazione dopo la morte di Gary che tutti sapevamo che non era finita,” ha ricordato. “Sentivamo la nuvola nera che aleggiava su di noi e tre giorni dopo abbiamo saputo di Katie.”

“Ricordo distintamente di aver sentito la sua iconica camminata lungo il corridoio con le sue scarpe che ticchettavano sul pavimento e le sue chiavi che oscillavano in aria”, ha detto di Gary Cassell, che era il direttore atletico della Dryden High. “Stava cucinando al nostro Senior Picnic il venerdì prima di morire e quella è stata l’ultima volta che ricordo di averlo visto”. Cassell è morto per un improvviso attacco di cuore nel 1999.

Reclamare un’eredità

La sfortunata serie di tragedie ha attirato molta attenzione dei media in quel periodo. Ha detto che lo spettacolo dei media, sia nel mezzo degli eventi che ogni volta che la storia viene rivisitata, ha cambiato il modo in cui la gente guarda la città.

Questo si riflette nella dichiarazione della missione del gruppo Lion Legacy:

Tragedia. Questo è ciò che ha definito Dryden per così tanto tempo, o almeno è così che i media ci hanno ritratto. E in parte era vero. Non si può negare l’immensa perdita che abbiamo subito. Per onorare la memoria di tutti quelli che sono stati persi, non solo quelli della tragedia, non solo quelli della metà degli anni ’90, ma tutti. La nostra eredità è il modo in cui ci siamo riuniti. La nostra eredità è la nostra comunità. La nostra eredità sono i nostri successi, non le nostre tragedie.

“Non è come sono morti che dovrebbe essere ricordato, ma come hanno vissuto e come la comunità si è riunita”, ha detto Kowalski.

Le ragioni di Kowalski per essere così impegnata nella causa vanno oltre il ricordo di coloro che hanno perso durante quei tragici anni. È stato quando suo padre, un volontario dedicato alla comunità, è morto nel 2010 che si è fissata sulla sua missione.

“Quando è morto, la mia più grande paura è che sarebbe stato dimenticato”, ha detto. “Sono diventata estremamente appassionata nel voler ricordare le vite di tutti coloro che sono passati in questa comunità e non solo quelli che ricordiamo per il modo tragico in cui sono passati.”

Ricordo

È iniziata con quella che doveva essere una semplice cerimonia di riconsacrazione della roccia commemorativa che era stata dedicata a otto di coloro che sono morti durante gli anni ’90 e un altro che è passato nel 2005.

La grande roccia commemorativa si trova appena fuori lo stadio di calcio in un giardino commemorativo.

Hanno voluto dare agli attuali studenti di Dryden una connessione con il passato, i monumenti del liceo e le persone dietro di loro.

La cerimonia di riconsacrazione, avvenuta durante l’Homecoming del 2014, è stata il punto di partenza per il gruppo. “Quest’anno, grazie alle donazioni dei membri della comunità di Dryden, il gruppo è stato in grado di fornire due borse di studio “Lion Legacy” da 500 dollari ai diplomandi. Hanno anche eretto una grande stella sulla tribuna stampa del campo di calcio, in onore dell’allenatore Starr.

Guardando indietro e guardando avanti

Grazie ad una campagna GoFundMe, che ha raccolto poco più di 1.700 dollari in due mesi, il gruppo ha anche pianificato una “Walk to Remember” per maggio. Chiunque della comunità può presentare il nome di una persona cara persa – oltre 140 nomi sono stati presentati finora. Durante la camminata, i nomi saranno letti ad alta voce mentre le borse luminose saranno accese per ognuno di loro.

La scuola e i parenti dei defunti sono stati incredibilmente di supporto al lavoro che il gruppo sta facendo, ha detto Kowalski. La sfida più grande è stata cercare di strutturare gli eventi in un modo sensibile che non riapra vecchie ferite o invitando un’altra frenesia negativa dei media.

Kowalski ha detto che le borse di studio e la Walk to Remember sono destinate a continuare ogni anno. Anche se non è sicura di dove andare dopo, sa che non ha finito.

“Ho vissuto qui per così tanto tempo e sono stata coinvolta per così tanto tempo, voglio fare la differenza e voglio usare questo come il veicolo in cui farlo”, ha detto.