Nonostante il suo andare e venire, la luna sembra sempre presente, una sfera familiare che brilla sulla Terra dal cielo notturno. Ma cosa succederebbe se una sera guardassi verso il cielo e vedessi non una luna, ma un anello molto simile a quelli che girano intorno a Saturno?
Gli scienziati credono che la Terra avesse un anello una volta, anche se era diversi miliardi di anni fa. Suppongono che l’anello sia apparso all’inizio della formazione della luna della Terra. Secondo l’ipotesi generalmente accettata dell’impatto gigante, un pianeta chiamato Theia si è scontrato con la Terra in un lontano passato. Questa collisione ha causato un’esplosione di materia che si è lanciata a razzo nell’orbita terrestre. Quella materia formò un anello che alla fine si coagulò nella luna che vediamo oggi.
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“Se questo anello di detriti fosse esistito nel limite di Roche, la Terra potrebbe ancora avere un anello invece di una luna. Il limite di Roche è un termine che prende il nome dal matematico francese Edouard Roche, che nel 1848 capì che l’attrazione gravitazionale di un pianeta su una luna è disuguale – un pianeta esercita una forza gravitazionale maggiore sul lato della luna più vicino al pianeta e una forza gravitazionale minore sul lato opposto. Questo significa che se una luna, un anello o un altro oggetto ha una traiettoria orbitale troppo vicina a un pianeta, la forza gravitazionale ineguale potrebbe farlo a pezzi. Essenzialmente, il limite di Roche è la distanza minima che un oggetto può avere da un pianeta e tenersi ancora insieme grazie alla sua stessa gravità.
Se l’anello originale della Terra fosse ancora al suo posto, o se per qualche altra collisione si fossero formati nuovi anelli nell’orbita della Terra, la vista di questi anelli dalla Terra varierebbe. Tutto dipenderebbe dalla tua latitudine e dalla direzione in cui ti trovi. Gli anelli si formerebbero molto probabilmente parallelamente all’equatore terrestre e sarebbero visibili nel cielo con un orientamento da est a ovest. Vicino all’equatore, gli anelli sarebbero come sottili fette di luce che erompono dai lontani orizzonti terrestri e si estendono nel cielo fino a dove l’occhio può vedere.
“Più si era lontani dall’equatore, più l’aspetto degli anelli sarebbe cambiato. Gli anelli diventerebbero notevolmente più larghi e visibili e, da alcuni punti di osservazione, apparirebbero così vicini all’orizzonte che si potrebbe arrivare a toccarli.
Proprio come fa attualmente la luna, gli anelli rifletterebbero la luce del sole verso la Terra di notte e sembrerebbero brillare nel cielo notturno. Gli anelli rifletterebbero probabilmente così tanta luce solare che il pianeta non sprofonderebbe mai completamente nell’oscurità, ma rimarrebbe in un dolce crepuscolo anche nella profondità della notte. Durante il giorno, gli anelli potrebbero potenzialmente causare livelli di luce sulla Terra alle stelle. E pensate a tutti i nuovi modi di dire che dovremmo inventare. Non spareremmo più alla luna, ma mireremmo invece ai nostri anelli.
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