I genitori hanno un ruolo insostituibile nella vita dei loro figli. Anche se alcuni bambini possono passare la maggior parte del loro tempo nella cura dei figli, tendono a idolatrare i loro genitori, in quanto rimangono gli adulti più influenti nella loro vita. Ciò che rende questa relazione molto speciale è il fatto che il bambino vede i suoi genitori come non intercambiabili con qualsiasi altra persona. Un bambino potrebbe non preoccuparsi di cose banali come tagliarsi i capelli o quale bambola comprare in un negozio di giocattoli, ma si preoccupa molto di chi è la sua zona di conforto, di chi condivide con loro momenti speciali nella loro vita, e di chi li tiene quando si sentono male e a disagio. Inutile dire che il rapporto che si instaura con la propria famiglia li influenza pesantemente per tutta la vita, e molti studi hanno dimostrato che il coinvolgimento dei genitori può avere grandi benefici per il bambino, influenzandolo a molti livelli, tra cui la salute e lo sviluppo, il progresso accademico e le eventuali scelte di vita.
Il rapporto bambino-genitore, tuttavia, cambia notevolmente nel corso della vita. Nei primi anni di vita, i genitori sono lì per i loro figli per nutrire, sostenere e guidare loro e il loro sviluppo. Quando si passa dall’infanzia all’adolescenza e, infine, all’età adulta, la natura di questa relazione è destinata a cambiare: si trasforma da una relazione di dipendenza tra un genitore e un figlio a una più o meno costruita su basi paritarie, con un sostegno reciproco dato da entrambe le parti. Tuttavia, i genitori mantengono ancora una relazione piuttosto stretta con i loro figli, e rimangono coinvolti nella loro vita attraverso il sostegno e i consigli che danno, cosa che la maggior parte dei giovani tende ad apprezzare. Inoltre, e contrariamente alle credenze comuni, la presenza dei genitori nella vita dei figli è ancora molto apprezzata dai figli stessi.
Considerando il ruolo incredibilmente importante dei genitori nella vita dei figli come loro sistema di sostegno, loro mentori e guide, e loro fornitori, quali sono le conseguenze della perdita di un genitore in giovane età? Come affronta il bambino questa perdita e come influisce sulla sua vita presente e futura?
La perdita di un genitore è la cosa più vicina a un’esperienza emotiva universale che l’umanità abbia. Tuttavia, il trauma dell’evento tende a influenzare il resto della vita delle persone. Anche in circostanze ideali, molti studi hanno dimostrato che perdere un genitore cambia un adulto sia psicologicamente che biologicamente. In circostanze più difficili, questi cambiamenti possono diventare patologici. Le persone che hanno sperimentato la morte di un genitore spesso parlano di sentimenti di shock, rabbia, tristezza, intorpidimento e negazione. Questi sentimenti rimangono con i figli e possono persistere in vari gradi anche molto tempo dopo la perdita del genitore. Diverse fasi del dolore seguono la perdita, e le persone possono sperimentarle in modo diverso, senza un ordine particolare. Alcuni parlano anche di una “nebbia” che sembra offuscare la loro visione e il loro pensiero, una nebbia che non si solleva per molti mesi, e questo lutto prolungato ha vari effetti cognitivi, sociali, culturali e persino spirituali sulla persona.
I bambini di 3 anni o più giovani hanno un senso di sé che dipende fortemente dalla presenza degli altri, e il loro senso di sicurezza e protezione dipende dal fatto che ci sia o meno qualcuno che si prende cura di loro. Hanno bisogno di persone concrete che li amino e mantengano il loro senso di benessere. Hanno bisogno di sentirsi ben accuditi nel momento. Non possono riflettere sul proprio comportamento al di là del momento, e non possono distinguere tra i loro diversi sentimenti. Inoltre, i bambini in età prescolare non possono capire che la morte non è un atto volontario. Così, hanno difficoltà a capire che l’assenza dei genitori non ha niente a che fare con loro. Con il tempo, tuttavia, iniziano a riconoscere che il loro genitore non tornerà, e si concentrano maggiormente sul bisogno di essere accuditi e non lasciati soli.
All’età di 4 anni, tuttavia, i bambini iniziano ad avere più pazienza e a riconoscere i propri comportamenti e percezioni. Tuttavia, non sono ancora consapevoli di poter controllare questi impulsi. A questa età, sono molto più chiari su chi è morto e sul senso di perdita nella loro vita, oltre al ruolo del genitore morto nella loro vita, come in quello che hanno fatto per e con loro. A questa età, inoltre, i bambini sono consapevoli che la morte è di solito accompagnata dalla tristezza, e cominciano a distinguere tra sentimenti interiori ed esteriori. Inoltre, cominciano a fare domande su ciò che è successo con il loro genitore e che ha causato la sua morte. Si concentrano ancora sugli altri per prendersi cura di loro, per inquadrare il loro mondo e per fornire un feedback su chi sono.
Di cosa hanno bisogno esattamente i bambini, però? I bambini hanno bisogno di sentire la parola ‘morto’ e di sentirsi dire gentilmente che il loro genitore non tornerà, anche se è del tutto comprensibile perché vorrebbero che ciò accadesse. Il bambino si rende conto che non è stata una scelta del genitore, e la rassicurazione è altamente necessaria. Il genitore che sopravvive deve concentrarsi sugli abbracci, rispettare il desiderio del figlio di non essere lasciato solo, il bisogno del figlio di sapere quando se ne va e come può essere trovato se si allontana per un po’. Negli ultimi anni dell’età adulta, le persone che hanno perso i loro genitori possono avere problemi di salute mentale e fisica più gravi. I consulenti per il lutto hanno notato che il lutto a lungo termine ha il suo pedaggio sul matrimonio dell’individuo. Infatti, suggeriscono un collegamento in qualche modo freudiano tra la perdita di un genitore e il tradimento del coniuge. “Vedo molti tradimenti come manifestazioni di un dolore irrisolto per la perdita di un genitore. Il figlio adulto rimane in uno stato di incredulità, e rifiuta la realtà in molti modi per alimentare l’illusione che il genitore sia ancora vivo. Il bambino in lutto ha bisogno di una nuova figura di attaccamento, è la psiche che cerca di conciliare la negazione e il dolore. Così piuttosto che dire, ‘mia madre è morta’, il bambino in lutto può dire, ‘mentre la mamma è via, giocherò con qualcuno che non sia il mio coniuge'”, dice Elisabeth Goldberg, consulente americano per il lutto.
Gli studi hanno dimostrato che la perdita di un genitore può causare maggiori rischi per problemi emotivi e di salute mentale a lungo termine, tra cui depressione, ansia e abuso di sostanze. L’American Psychological Association’s Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders (DSMMD) considera sano per gli adulti sperimentare una serie di emozioni contraddittorie nell’anno successivo alla perdita del genitore. Queste emozioni potrebbero includere tristezza, rabbia, collera, ansia, intorpidimento, vuoto, colpa, rimorso e rimpianto. Inoltre, è del tutto normale che ci si rifiuti di vedere i propri amici e non si esca con loro. Questo può peggiorare se la persona non riceve abbastanza sostegno durante questo periodo di lutto. È anche particolarmente vero per i giovani che, una volta persi i loro genitori, hanno bisogno di una genitorialità surrogata stabile e coerente. Infatti, circa un bambino su 20 di età pari o inferiore ai 15 anni ha subito la perdita di uno o entrambi i genitori, il che li ha portati a sviluppare problemi di salute mentale. Un altro fattore che potrebbe influenzare fortemente lo sviluppo di problemi di salute mentale è quanto la persona era vicina al defunto e quanto la sua perdita ha cambiato la vita della persona.
Questo non vuol dire, comunque, che le persone che non erano troppo vicine al loro genitore non sperimentano alcun dolore una volta che è deceduto; la loro perdita potrebbe benissimo essere ancora sentita ad un livello profondo. I dati sugli effetti a lungo termine della perdita di un genitore sui figli mostrano che il dolore di un membro della famiglia può avere un impatto sia sulla salute fisica che mentale, con gli uomini che hanno maggiori probabilità di riportare problemi di salute fisica. I dati mostrano anche che il sesso della persona può influenzare l’impatto della morte dei genitori: gli uomini che perdono il padre sperimentano il dolore più intensamente delle donne, mentre le donne sono più profondamente colpite dalla perdita della madre rispetto agli uomini.
Nel caso in cui la morte del genitore era prevista a causa di una malattia cronica e incurabile, i figli avranno un tempo migliore per affrontare la loro perdita; tuttavia, se la morte avviene improvvisamente, i figli adulti possono rimanere nelle fasi di negazione e rabbia della perdita per lunghi periodi di tempo, il che potrebbe portarli ad essere diagnosticati con un Disturbo Depressivo Maggiore o anche con un Disturbo Post-Traumatico da Stress. Gli studi hanno implicato la corteccia cingolata posteriore, la corteccia frontale e le regioni del cervelletto nell’elaborazione del lutto. Queste regioni sono coinvolte nel recupero dei ricordi e nel soffermarsi sul passato – ma, in una crudele svolta della neuroanatomia, sono anche coinvolte nella regolazione del sonno e dell’appetito. I cambiamenti fisiologici nella vita della persona potrebbero includere mal di testa, mal di stomaco, vertigini, troppo/poco sonno, sovralimentazione o mancanza di appetito.
I genitori hanno un ruolo fondamentale nella vita dei loro figli. Sono i fan numero uno dei loro figli, il loro sistema di supporto, e forniscono loro affetto e cure che non possono ricevere da nessun altro. Quello che inizia come un rapporto di dipendenza durante l’infanzia si trasforma in un rapporto di uguale sostegno e comprensione reciproca tra i figli e i genitori. Contrariamente alle credenze comuni, la maggior parte dei bambini apprezza la presenza dei loro genitori nella loro vita, e apprezzano il sostegno e la guida dei genitori durante tutta la loro vita. Tuttavia, la morte di uno dei genitori (o, a volte, di entrambi) può avere effetti molto devastanti sulla salute psicologica e fisica del bambino, sia durante l’infanzia che nell’età adulta.
Come esperienza universale, la perdita di una persona cara può costituire uno dei maggiori traumi nella vita di una persona. Un bambino che ha perso il suo genitore potrebbe sperimentare la negazione all’inizio, e questo è di solito accoppiato con un sentimento di dolore e frustrazione. Anche se non possono ancora comprendere pienamente la morte, i bambini sono consapevoli dell’assenza dei loro genitori, e il loro bisogno di una figura genitoriale e di affetto deve essere soddisfatto. Man mano che crescono, cominciano a comprendere la loro realtà e ad accettare il fatto che il loro genitore non tornerà. In questa fase, cominciano a distinguere i loro sentimenti e a capire meglio ciò che accade intorno a loro. Da adulti, il lutto a lungo termine li colpisce psicologicamente e fisicamente, e malattie come la depressione, l’ansia e le malattie dell’immunità possono essere molto frequenti. Inoltre, problemi familiari più gravi possono avere luogo anche all’interno delle loro vite personali, poiché il lutto può anche influenzare il matrimonio e la vita personale.
Per capire come i bambini reagiscono alla morte di un genitore, è importante prendere in considerazione diversi fattori. Quando si esamina il lutto nella vita dei bambini, l’aspetto più comune che di solito guardiamo è quanto bene essi comprendono la morte del loro genitore. Man mano che crescono e raggiungono l’adolescenza, cominciano a capire che la morte è universale – come dire, tutti moriranno. Altri aspetti da prendere in considerazione sono il modo in cui il bambino vive la perdita, che è molto legato a come ha vissuto il genitore e la sua relazione con lui, e per il ruolo che ha giocato nella sua vita.
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