Storicamente South Shields faceva parte di un distretto anglosassone chiamato Wirralshire – il nome della terra costiera tra il Tyne e Wear. South Shields ha un nome anglosassone o medievale che si riferisce a ‘Scheles’ – capanne temporanee di pescatori, capanne o rifugi sul lato sud del Tyne. Non si sa quando South Shields acquisì il nome.
Anteriormente, South Shields era il sito di un forte romano e un monastero sassone (vedi Roman and Saxon South Shields) ma il nome South Shields non è registrato fino al 1228 quando il posto è chiamato ‘the Sheales upon the South’. È poi registrato come ‘Shelis’ nel 1296, come ‘Suthshelis’ nel 1313 e come ‘Le Shels’ nel 1365. Per la maggior parte della sua storia South Shields fu un villaggio di pescatori appartenente ai Priori del monastero della Cattedrale di Durham.
South Shields, un porto in epoca romana, era un sito adatto per un porto medievale, ma Newcastle rivendicava legalmente il controllo del commercio sul Tyne ed era protettivo del suo status di porto dominante del Tyneside. I mercanti di Newcastle resistettero ai tentativi di sviluppare porti rivali ed erano determinati che gli ‘Sheales’ su entrambi i lati del Tyne dovessero rimanere niente più che capanne. (Vedi anche North Shields).
La restrizione del commercio alla foce del Tyne era una grande preoccupazione per Newcastle e nel 1259 Newcastle fece un ordine ai Priori di Durham che la gente di South Shields poteva cucinare o fare la birra solo per se stessa e non per gli stranieri in visita.
Il commercio naturalmente continuò su entrambi i lati del Tyne e l’intimidazione fu uno dei mezzi con cui Newcastle affrontò il problema. Nel 1267 una folla di mercanti di Newcastle attaccò gli abitanti di North Shields e sequestrò una delle loro navi.
Un’altra forma di rimedio impiegata da Newcastle fu una petizione al re per limitare il commercio a North e South Shields. Questo fu messo alla prova nel 1279, quando il Priore di Tynemouth aveva sviluppato una piccola città ben stabilita a North Shields e il Priore di Durham una città simile a South Shields “dove nessuna città dovrebbe stare”.
Quell’anno il Giustiziere Itinerante del Re si espresse a favore di Newcastle. L’organizzazione di fiere, mercati o la vendita di carne e bevande fu vietata sia a North che a South Shields. Nel 1303 il re Edoardo III sostenne anche Newcastle vietando il carico e lo scarico delle navi da parte dei Priori di Durham a South Shields. Tuttavia, non sarebbe finita lì e la battaglia contro la supremazia di Newcastle sul Tyne continuò fino al 1500 e oltre.
Per secoli l’intero tratto di marea del Tyne fu considerato come il porto di Newcastle e fu solo nel 1848 che North e South Shields furono ufficialmente riconosciuti come porti separati da Newcastle. Le case doganali furono stabilite in entrambi i luoghi, ma la casa doganale di South Shields era subordinata a quella di North Shields, anche se la sua giurisdizione si estendeva a sud fino a Souter Point, che formava il confine con quella di Sunderland.
La vecchia città nuova
Nel 1768 durante il regno di Giorgio III, South Shields, con la sua piccola cappella dedicata a Santa Hilda, era ancora poco più di una lunga strada stretta o una pista che correva lungo il Tyne. La strada era affiancata da un insieme di vicoli e strade laterali ed era delimitata da colline di zavorra create dallo scarico delle navi in visita.
South Shields aveva bisogno di grandi cambiamenti per far fronte alla sua continua crescita industriale e commerciale. Nel 1768 il reverendo Samuel Dennis e il decano e il capitolo di Durham (successori dei precedenti priori di Durham) ottennero un atto del Parlamento che permetteva loro di intraprendere lo sviluppo di otto acri di terreno della chiesa. Su questo terreno furono spostate le fiere e i mercati di South Shields. Un ampio mercato fu costruito insieme a diverse nuove strade disposte secondo uno schema a griglia.
Al centro del mercato, fu costruito un piccolo municipio di forma quadrata (1768) dall’architetto John Wooler. Ora il ‘Vecchio Municipio’, può ancora essere visto di fronte alla chiesa di St Hilda. Le nuove strade costruite in questa zona includevano una nuova arteria principale chiamata King Street che fu completata nel 1826 durante il regno di Giorgio IV.
Negli anni 1850 il municipio e i mercati furono acquistati dalla Corporazione di South Shields dal Durham Dean and Chapter. All’inizio del 1900 fu costruito un nuovo municipio più a sud, ma King Street è ancora la principale strada commerciale di South Shields, anche se fu ricostruita alla fine del XIX e all’inizio del XX secolo.
Il Market Place di South Shields soffrì di un bombardamento particolarmente devastante durante la seconda guerra mondiale. La notte del 2-3 ottobre 1941 la Luftwaffe tedesca lanciò delle bombe sulla città che lasciarono 66 uomini, donne e bambini morti e la piazza del mercato “come le rovine di Ypres”, come un giornalista locale descrisse più tardi la scena. Un bambino inconsolabile, la cui madre era stata uccisa nel raid, fu trovato a vagare per le strade in abiti da notte.
Il vecchio municipio, che fu colpito direttamente, sopravvisse notevolmente, così come la chiesa di St Hilda, ma la devastazione avrebbe avuto un effetto duraturo sulla comunità resiliente.
Dogana e traghetto
Dalla zona di Templetown vicino al Tyne Dock, il Tyne scorre verso nord prima di curvare intorno al Lawe e dirigersi verso est nel mare. Da questo punto di vista, South Shields potrebbe essere descritto come un promontorio delimitato dal Mare del Nord da un lato e dal Tyne dall’altro.
Centrale nella zona del fiume è la Old Customs House nella zona di Mill Dam. Fino al 1816 circa Mill Dam era descritto come una specie di lago interno, ma fu per lo più riempito da quell’anno per la costruzione di case e lo sviluppo industriale.
South Shields aveva ricevuto la propria giurisdizione doganale che era libera da Newcastle nel 1848 e la sua Customs House fu costruita nel 1864. Negli anni successivi, essendo caduta in disuso, fu restaurata negli anni 1980. L’Old Customs House è ora un popolare luogo d’arte che ospita un teatro, un cinema e una galleria.
Non lontano lungo il Tyne, a monte dell’Old Customs House in direzione del Tyne Dock si trova una zona di South Shields conosciuta come Holborn. Questa parte di South Shields ha una lunga associazione con la comunità yemenita locale i cui primi coloni arrivarono nella zona nel 1890. I membri di questa comunità lavoravano come marinai nelle navi mercantili britanniche, spesso lavorando nelle sale macchine delle navi.
La loro presenza era sempre più necessaria durante la prima guerra mondiale, quando decine di marinai mercantili locali si erano arruolati nella marina o nell’esercito, lasciando spazio a più posti di lavoro yemeniti a South Shields.
Durante la guerra molti membri della comunità yemenita di South Shields persero la vita in mare lavorando insieme ai colleghi marinai mercanti di South Shields. Alla fine della guerra la comunità era forte di circa 3.000 persone, ma alla fine della seconda guerra mondiale era scesa a circa 1.000. Nel 1977 la comunità ricevette l’attenzione dei media mondiali quando il famoso campione di pugilato, Muhammad Ali, visitò la loro moschea locale per la benedizione del suo matrimonio.
Appena a valle della Vecchia Dogana c’è il terminal dei traghetti di South Shields dove ci sono servizi regolari di traghetti attraverso il Tyne per North Shields.
In tempi passati North e South Shields erano collegati da barche passeggeri chiamate scullers. Durante le forti maree o le burrasche il passaggio poteva essere difficile e poteva anche comportare la perdita di vite umane. Nel 1829 fu introdotto con successo un servizio di traghetto a vapore e questo fu seguito da un altro servizio rivale nel 1848 che migliorò notevolmente il collegamento tra i due luoghi. I servizi a vapore fornivano un viaggio molto più sicuro.
Museo e centro città
Muovendosi verso l’interno dal terminal dei traghetti di South Shields troviamo la piazza del mercato e l’Old Town Hall del 1768 insieme alla chiesa di St Hilda sul probabile sito di un monastero anglosassone. Dalla piazza del mercato si estende verso est la King Street, ora pedonalizzata, dove tra le facciate dei negozi si distinguono due ex teatri vittoriani affiancati. A est dell’incrocio con Mile End Road e Fowler Street, King Street diventa Ocean Road, anch’essa pedonalizzata.
Ocean Road ospita il South Shields Museum and Art Gallery che occupa un imponente edificio progettato dall’architetto John Wardle. Costruito nel 1858-60 come Istituto Meccanico di South Shields, questo elegante edificio in mattoni rosa di tre campate divenne la biblioteca gratuita nel 1871. La biblioteca aveva incluso un museo, ma con l’apertura di una nuova biblioteca l’edificio divenne il South Shields Museum and Art Gallery nel 1976.
Il museo di South Shields include una serie di interessanti caratteristiche e manufatti associati a South Shields, compresa una parte del Jobling’s Jarrow Gibbet – non proprio uno scioglilingua – e una mappa murale della North Eastern Railway dalla stazione di South Shields che è fatta di piastrelle di ceramica. Questo è in aggiunta alla vasta collezione di dipinti che includono un certo numero di scene portuali e fluviali e il ritratto di Ralph Hedley del progettista di scialuppe di salvataggio William Wouldhave al lavoro.
Andando verso sud per circa 500 metri lungo Fowler Street si arriva nella trafficata Westoe Road che ospita il bel South Shields Town Hall, con estensioni moderne a est. Si vede meglio da Westoe Road stessa con la statua della regina Vittoria nel suo piazzale. L’edificio, progettato da E.E Fetch di Londra e risalente al 1905-06 è piuttosto grande e uno dei migliori edifici pubblici edoardiani della regione. Fu descritto dallo storico dell’architettura Nickolaus Pevsner come “un po’ francese” e questo descrive perfettamente la sua atmosfera architettonica.
L’uomo con l’asino
Tornando a Ocean Road nel centro di South Shields e vicino al museo c’è un monumento dello scultore di South Shields Robert Olley, con un uomo con un asino. Ricorda piuttosto sorprendentemente uno dei più grandi eroi dell’Australia e della Nuova Zelanda.
Il suo nome è John Simpson Kirkpatrick ed è nato da genitori scozzesi in Bertram Street a South Shields nel 1892. Uno di otto figli, Simpson Kirkpatrick lavorava con gli asini da giovane sulla spiaggia della città.
Nel 1910 Simpson Kirkpatrick disertò dalla marina britannica mentre era in porto a Newcastle nel New South Wales. Si stabilì in Australia dove viaggiò molto. Con il nome di John Simpson (Simpson era il nome da nubile di sua madre) si arruolò poi nell’esercito britannico forse come mezzo per tornare in patria.
Come membro delle forze Anzac prese parte alla campagna nella penisola di Gallipoli dall’aprile 1915 dove perse la vita sotto il fuoco dei cecchini turchi il 19 maggio. I suoi sforzi eroici come barelliere dell’esercito iniziarono sul campo di battaglia dove, mentre trasportava un compagno ferito, avvistò un asino che usò per assistere nel movimento dei feriti.
Simpson successivamente tornò ancora e ancora nel fuoco costante della linea del fronte per salvare più di 300 uomini feriti, riportandoli sulla spiaggia per l’evacuazione con l’assistenza degli asini. Ci sono state spesso richieste di conferirgli la Victoria Cross, ma questo non è mai avvenuto. Il suo eroismo è ampiamente ricordato in Australia. Forse la sua diserzione precedente ha ostacolato il caso per premiare il suo eroismo.
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