Secondo Erik Erikson, un importante teorico dello sviluppo degli anni 50, i giovani devono risolvere due “crisi” di vita durante l’adolescenza. A differenza di molti altri teorici dello sviluppo della sua epoca, la teoria psicosociale dello sviluppo umano di Erikson copre l’intera durata della vita, compresa l’età adulta. Erikson ha usato il termine “crisi” per descrivere una serie di conflitti interni che sono collegati alle fasi dello sviluppo. Secondo la teoria di Erikson, il modo in cui una persona risolve la crisi determinerà la sua identità personale e lo sviluppo futuro. In questo articolo limitiamo la nostra discussione alle crisi dell’adolescenza, ma informazioni più complete sulla teoria di Erikson possono essere trovate nell’articolo Introduzione allo sviluppo del bambino.
La prima crisi si verifica tipicamente durante la prima e media adolescenza, ed è chiamata la crisi di identità contro la confusione di identità. Questa crisi rappresenta la lotta per trovare un equilibrio tra lo sviluppo di un’identità unica e individuale e l’essere accettati e “adattati”. Così, i giovani devono determinare chi vogliono essere e come vogliono essere percepiti dagli altri. Erikson credeva che quando i giovani attraversano con successo questa crisi, emergono con una chiara comprensione della loro identità individuale e possono facilmente condividere questo “sé” con gli altri; quindi, sono sani e ben adattati. Come risultato, sono individui fiduciosi che possono associarsi liberamente con altre persone senza perdere la propria identità. Tuttavia, quando i giovani non riescono a superare questa crisi con successo, sono incerti su chi sono. Mancando questa comprensione, possono diventare socialmente disconnessi e tagliati fuori dagli altri; o al contrario, possono sviluppare un senso esagerato della propria importanza e possono adottare posizioni estremiste. Secondo la teoria di Erikson, quando i giovani si bloccano in questa fase, non saranno in grado di diventare adulti emotivamente maturi.
La seconda crisi, che si verifica tra la tarda adolescenza e la prima età adulta, è chiamata la crisi di intimità contro l’isolamento. Questa crisi rappresenta la lotta per risolvere la natura reciproca dell’intimità; cioè, per raggiungere un equilibrio reciproco tra dare amore e sostegno e ricevere amore e sostegno. Così, i giovani devono determinare come sviluppare e mantenere amicizie strette al di fuori della famiglia, così come come raggiungere la reciprocità nelle relazioni romantiche. Erikson credeva che quando i giovani superano con successo questa crisi, emergono con la capacità di formare relazioni oneste e reciproche con gli altri e hanno la capacità di legarsi ad altri per raggiungere obiettivi comuni (ad esempio, il matrimonio). Quando i giovani non riescono a superare questa crisi con successo, possono diventare distanti e chiusi in se stessi; o al contrario, possono diventare bisognosi, dipendenti e vulnerabili. Se i giovani non risolvono questa crisi, il loro sviluppo emotivo si blocca e, di conseguenza, rimarranno isolati e soli senza supporti sociali.
Mentre la teoria di Erikson rimane influente, è stata rivista nel tempo. La maggior parte dei teorici dello sviluppo non considera più questo processo di sviluppo come una serie di “crisi” in sé. Inoltre, questo processo di sviluppo è considerato molto più fluido e flessibile di quanto Erikson pensasse inizialmente. I teorici contemporanei ora credono che il processo di determinazione della propria identità sia un processo naturale in cui i giovani “provano” o sperimentano diverse identità, e sperimentano i diversi risultati dei loro esperimenti, per determinare chi sono e come vogliono essere percepiti dagli altri. Per esempio, una ragazza, incuriosita dalla sottocultura gotica, decide che le piacerebbe “diventare gotica”. Così si fa il piercing al labbro, si tinge i capelli di nero e inizia a indossare un sacco di vestiti neri e viola in stile vittoriano con uno stile seducente. Inizia a frequentare altri Goth e ad ascoltare musica Goth. Un risultato di questo esperimento di identità potrebbe essere il rifiuto da parte dei suoi vecchi amici e il costante attrito con i suoi genitori per il suo abbigliamento “stravagante”. Un altro risultato potrebbe essere un senso di appartenenza e di cameratismo che condivide con i membri di questa sub-cultura, o forse le piace tutta l’attenzione extra che ora riceve. Questi risultati possono compensare i risultati negativi del suo esperimento. Sta sperimentando un’identità diversa e sperimentando i risultati del suo esperimento. Alla fine userà queste informazioni per decidere la sua identità.
Similmente, i giovani sperimenteranno diverse abilità sociali e strategie sociali. Per esempio, una ragazza potrebbe provare ad essere distaccata e distante con i ragazzi per vedere se può attirare più attenzione in questo modo. I giovani osserveranno anche i loro coetanei e gli adulti che ammirano, per sviluppare e migliorare le loro abilità sociali. Per esempio, possono osservare un adolescente popolare ad una festa per imparare migliori abilità sociali. Potrebbero notare che questo coetaneo benvoluto è molto divertente e racconta una buona barzelletta; o potrebbero notare come la loro vivace zia chiede sempre le opinioni degli altri, piuttosto che monopolizzare una conversazione parlando di se stessa. Questo processo di apprendimento permette loro di creare una forte rete sociale di famiglia, amici e persino compagni di vita. Durante questo processo i giovani sperimenteranno sia i successi che i fallimenti lungo la strada mentre sperimentano diversi approcci durante le loro interazioni con gli altri. In definitiva, questa rete di supporto sociale permette ai giovani di creare intimità emotiva con poche persone selezionate, e di trovare soddisfazione all’interno di queste relazioni.
Più avanti in questo articolo si troverà altro su come i giovani costruiscono i legami sociali.