di Kaylene Chadwell
Se segui lo sport, probabilmente hai visto Shelley Smith – molto. La cronista di lunga data di ESPN (è nella rete dal 1997) e attuale corrispondente di SportsCenter ha coperto quasi tutti gli eventi sportivi esistenti, accumulando quattro Emmy nel processo. Si può dire che Shelley è una delle personalità più riconoscibili di ESPN.
La scorsa primavera, Shelley è diventata ancora più riconoscibile quando è apparsa su ESPN completamente calva dopo essersi sottoposta a un trattamento per il cancro al seno. Recentemente, ha parlato con la rivista Coping® di come ha affrontato il cancro al seno, di come ha gestito la sua perdita di capelli indotta dalla chemio e dell’improbabile luogo in cui ha trovato sostegno.
Scoprendo di avere il cancro al seno
All’inizio del 2014, Shelley ha involontariamente iniziato un percorso che le ha cambiato la vita quando ha scoperto che a una cara amica era stato diagnosticato un cancro al seno triplo-negativo. La notizia ha spinto Shelley, all’epoca 55enne, a fare una mammografia, cosa che non faceva da un paio d’anni. Più tardi quel giorno, volò a Oklahoma City per le finali della NBA Conference, lasciandosi alle spalle lo screening del cancro. Quando non ha sentito il suo medico dopo alcuni giorni, Shelley ha pensato che tutto andasse bene.
Tuttavia, il suo mondo è stato scosso quando alla fine ha ricevuto la chiamata. Aveva un cancro al seno, che una biopsia più tardi rivelò essersi diffuso ai suoi linfonodi.
“Ero terrorizzata”, ammette Shelley. “Poi mi hanno detto che avevo bisogno di chemioterapia e radiazioni, e ho davvero perso la testa. Ho avuto un cancro all’utero prima, ma mi hanno solo tolto l’utero e stavo bene. Ho pensato che questo sarebbe stato come quello – solo andare dentro e tagliarlo via. Poi il mio medico mi ha spiegato: ‘No, questa sarà una maratona. Non finirà a giugno”.
Dopo aver fatto un piano di trattamento con il suo medico, Shelley ha iniziato immediatamente a prendere un bloccante degli estrogeni per aiutare a ridurre il tumore e migliorare le sue possibilità di essere un candidato per la nodulectomia. Il protocollo ha funzionato. Shelley dice: “Quando sono andata in sala operatoria, il mio medico è stato in grado di togliere la massa, ottenere margini netti e fondamentalmente salvare il mio seno”.
I capelli sono stati una parte importante della mia carriera. Ho avuto grandi capelli, capelli ricci, capelli corti, capelli lunghi, ma mai senza capelli.
Sull’aver reso pubblica la sua diagnosi
Shelley non ha condiviso subito la sua diagnosi di cancro al seno con il pubblico. Ha aspettato fino a ottobre – il mese della consapevolezza del cancro al seno, opportunamente – prima di annunciare la notizia su Twitter.
“Ora mi unisco a una donna su otto che sta combattendo il cancro al seno. La diagnosi precoce mi salverà la vita. Ditelo ai vostri cari”, ha scritto. “Il mio duro trattamento contro il cancro inizierà a gennaio. Fino ad allora, diffondo l’elogio delle mammografie e degli ultrasuoni. La diagnosi precoce. Sono forte e positiva mentre combatto questo, proprio come molte delle mie sorelle guerriere del cancro al seno. Vinceremo!”
Il sito di social media ha finito per essere una fonte inaspettata di supporto per la veterana giornalista sportiva. Quasi immediatamente, Shelley ha ricevuto messaggi travolgenti di sostegno e incoraggiamento da coloro che fanno parte del mondo dello sport e dai sopravvissuti al cancro.
“Ricordo che la sera prima di pubblicare il post ho detto a mia figlia: “Devo dirlo alla gente? A questo punto, avevo un piano abbastanza vincente. Se non l’avessi fatto, non so se l’avrei reso pubblico”, confessa Shelley. “Ma ho semplicemente detto: ‘Lo farò. Nessuno ci presterà comunque attenzione”. Mi sbagliavo davvero, davvero tanto su questo. È diventato virale.
“La gente era così solidale”, aggiunge. “Twitter può essere uno strumento molto crudele, e improvvisamente è diventato una fonte di sostegno per me. C’erano notti in cui mi svegliavo e leggevo solo i tweet che la gente postava. Mi ha aiutato sapere che avevo così tanto sostegno là fuori.”
Su come superare il trattamento (e i suoi effetti collaterali)
Tre mesi dopo aver fatto l’annuncio su Twitter, Shelley si è sottoposta a una lumpectomia, seguita da radiazioni e chemioterapia. Il pensiero della chemioterapia l’ha spaventata all’inizio, ma Shelley dice che presto si è resa conto che dover passare attraverso la chemio significava avere una possibilità di combattere questa malattia. “Sono fortunata ad avere una lotta”, dice. “Tante persone là fuori vorrebbero avere questa lotta”.
Ancora, la bella rossa aveva qualche riserva sulla perdita dei capelli. “I capelli sono stati una parte importante della mia carriera”, ammette Shelley. “Ho avuto grandi capelli, capelli ricci, capelli corti, capelli lunghi, ma mai senza capelli. E poi una mia amica, un’ex infermiera di oncologia, mi ha detto: ‘Quando perdi i capelli, significa solo che la chemio sta funzionando’. E questo mi ha tolto tutta la paura che avevo di perdere i capelli.”
Sono più forte dentro di quanto abbia mai pensato di poter essere. Posso affrontare qualsiasi cosa ora.
Può anche aver contribuito a spronare la sua coraggiosa decisione di rinunciare a indossare una parrucca durante le sue trasmissioni ESPN. Invece, ha fatto notizia tornando in televisione fiduciosamente calva. “Ho pensato che non ci dovrebbe essere uno stigma per perdere i capelli a causa della chemioterapia”, afferma. “È una decisione molto personale se diventare calvi o indossare una parrucca. Non biasimo nessuno che ne indossa una, ma non faceva per me.”
Mentre combatteva il cancro, Shelley ha anche combattuto contro due infezioni e l’influenza. Dice che recuperare la sua resistenza è stato l’ostacolo più difficile che ha affrontato durante il trattamento e il recupero, specialmente con la sua carriera impegnata. “Ero molto malata”, confessa. “È stata davvero dura quando ho ricominciato a lavorare. Riprendere le mie energie è stata dura. E avevo il cervello da chemioterapia”.
Anche se le ci è voluto un po’ di tempo per rientrare nel pieno delle cose – essere in una carriera che ti tiene costantemente in movimento non è facile per nessuno – dice che ora ha l’energia per lavorare i giorni di 20 ore che a volte le vengono imposti. “Quello che ho capito è che sono più forte dentro di quanto abbia mai pensato di poter essere”, riflette. “Posso affrontare qualsiasi cosa ora.”
Sul futuro
Anche se il cancro di Shelley è stato ritenuto N.E.D. – nessuna evidenza di malattia – si sottoporrà ancora a test regolari per confermare il suo stato libero dal cancro. Dice che prenderà anche l’estrogeno bloccante Arimidex per i prossimi nove anni per aiutare a garantire che il suo cancro non torni. “C’è sempre la paura di una recidiva, ma mi rifiuto di vivere nella paura”, dichiara.
Shelley dice che ha intenzione di continuare a lavorare con ESPN, ma non sa dove il lavoro la porterà. Questo è ciò che le piace. Vuole anche continuare a parlare del cancro al seno ed esortare le donne a fare la mammografia. “Non sono felice di aver affrontato il cancro”, riflette. “Ma se qualcuno deve affrontarlo, sono contenta di essere stata io. La cosa che mi rende più felice è quando qualcuno dice: ‘Ho appena fatto una mammografia per te'”
Questo articolo è stato pubblicato sulla rivista Coping® with Cancer, marzo/aprile 2016.