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Finance & Development, December 2019, Vol. 56, No. 4 PDF version

Nature’s Solution to Climate Change

• Podcast: Il valore delle balene e di ogni altro respiro

Una strategia per proteggere le balene può limitare i gas serra e il riscaldamento globale

Ralph Chami, Thomas Cosimano, Connel Fullenkamp e Sena Oztosun

Quando si tratta di salvare il pianeta, una balena vale migliaia di alberi.

La ricerca scientifica indica ora più chiaramente che mai che la nostra impronta di carbonio – il rilascio di anidride carbonica (CO2) nell’atmosfera dove contribuisce al riscaldamento globale attraverso il cosiddetto effetto serra – minaccia i nostri ecosistemi e il nostro stile di vita. Ma gli sforzi per mitigare il cambiamento climatico devono affrontare due sfide significative. La prima è trovare modi efficaci per ridurre la quantità di CO2 nell’atmosfera o il suo impatto sulla temperatura media globale. La seconda è quella di raccogliere fondi sufficienti per mettere in pratica queste tecnologie.

Molte soluzioni proposte per il riscaldamento globale, come catturare il carbonio direttamente dall’aria e seppellirlo in profondità nella terra, sono complesse, non testate e costose. E se ci fosse una soluzione low-tech a questo problema che non solo è efficace ed economica, ma ha anche un modello di finanziamento di successo?

Un esempio di tale opportunità viene da una strategia sorprendentemente semplice ed essenzialmente “no-tech” per catturare più carbonio dall’atmosfera: aumentare le popolazioni globali di balene. I biologi marini hanno recentemente scoperto che le balene, specialmente le grandi balene, giocano un ruolo significativo nel catturare il carbonio dall’atmosfera (Roman e altri 2014). E le organizzazioni internazionali hanno implementato programmi come Reducing Emissions from Degradation and Deforestation (REDD) che finanziano la conservazione degli ecosistemi che catturano il carbonio.

Adattare queste iniziative per sostenere gli sforzi internazionali per ripristinare le popolazioni di balene potrebbe portare a una svolta nella lotta contro il cambiamento climatico.

Il potenziale di cattura del carbonio delle balene è davvero sorprendente. Le balene accumulano carbonio nei loro corpi durante la loro lunga vita. Quando muoiono, affondano sul fondo dell’oceano; ogni grande balena sequestra in media 33 tonnellate di CO2, togliendolo dall’atmosfera per secoli. Un albero, nel frattempo, assorbe solo fino a 48 libbre di CO2 all’anno.

Proteggere le balene potrebbe aggiungere significativamente alla cattura del carbonio perché l’attuale popolazione delle più grandi balene è solo una piccola frazione di quello che era una volta. Purtroppo, dopo decenni di caccia alle balene industrializzata, i biologi stimano che le popolazioni complessive di balene sono ora a meno di un quarto di quello che erano una volta. Alcune specie, come le balene blu, sono state ridotte a solo il 3% della loro precedente abbondanza. Così, i benefici dei servizi dell’ecosistema delle balene per noi e per la nostra sopravvivenza sono molto meno di quanto potrebbero essere.

Ma questo è solo l’inizio della storia.

La pompa delle balene

Dove si trovano le balene, gli esseri viventi più grandi della terra, si trovano anche le popolazioni di alcuni dei più piccoli, il fitoplancton. Queste creature microscopiche non solo contribuiscono almeno al 50% di tutto l’ossigeno alla nostra atmosfera, ma lo fanno catturando circa 37 miliardi di tonnellate di CO2, un 40% stimato di tutta la CO2 prodotta. Per mettere le cose in prospettiva, calcoliamo che questo equivale alla quantità di CO2 catturata da 1,70 trilioni di alberi – quattro foreste amazzoniche – o 70 volte la quantità assorbita da tutti gli alberi nei parchi nazionali e statali statunitensi Redwood ogni anno. Più fitoplancton significa più cattura di carbonio.

Negli ultimi anni, gli scienziati hanno scoperto che le balene hanno un effetto moltiplicatore che aumenta la produzione di fitoplancton ovunque vadano. Come? Si è scoperto che i prodotti di scarto delle balene contengono esattamente le sostanze – in particolare ferro e azoto – di cui il fitoplancton ha bisogno per crescere. Le balene portano i minerali alla superficie dell’oceano attraverso il loro movimento verticale, chiamato “pompa balena”, e attraverso la loro migrazione attraverso gli oceani, chiamata “nastro trasportatore balena (vedi grafico 1)”. I modelli e le stime preliminari indicano che questa attività di fertilizzazione aggiunge significativamente alla crescita del fitoplancton nelle aree frequentate dalle balene.

Cartina 1

Nonostante il fatto che i nutrienti siano trasportati nell’oceano attraverso tempeste di polvere, sedimenti fluviali e upwelling dal vento e dalle onde, azoto e fosforo rimangono scarsi e limitano la quantità di fitoplancton che può fiorire nelle zone più calde degli oceani. Nelle regioni più fredde, come l’Oceano meridionale, il minerale limitante tende ad essere il ferro. Se più di questi minerali mancanti diventassero disponibili in parti dell’oceano dove sono scarsi, più fitoplancton potrebbe crescere, assorbendo potenzialmente molto più carbonio di quanto sia altrimenti possibile.

Lasciare vivere le balene

Ecco dove entrano in gioco le balene. Se si permettesse alle balene di tornare al loro numero pre-guerra di 4 o 5 milioni – da poco più di 1,3 milioni di oggi – potrebbe aggiungere significativamente alla quantità di fitoplancton negli oceani e al carbonio che catturano ogni anno. Come minimo, anche un aumento dell’1% della produttività del fitoplancton grazie all’attività delle balene catturerebbe centinaia di milioni di tonnellate di CO2 in più all’anno, equivalente alla comparsa improvvisa di 2 miliardi di alberi maturi. Immaginate l’impatto sulla vita media di una balena, più di 60 anni.

Nonostante la drastica riduzione della caccia commerciale alle balene, le balene devono ancora affrontare rischi significativi per la loro vita, tra cui i colpi delle navi, l’impigliamento nelle reti da pesca, i rifiuti di plastica trasportati dall’acqua e l’inquinamento acustico. Mentre alcune specie di balene si stanno riprendendo – lentamente – molte non lo stanno facendo.

Migliorare la protezione delle balene dai pericoli causati dall’uomo porterebbe benefici a noi stessi, al pianeta e, naturalmente, alle balene stesse. Questo approccio “earth-tech” al sequestro del carbonio evita anche il rischio di danni imprevisti da parte di soluzioni high-tech non testate. La natura ha avuto milioni di anni per perfezionare la sua tecnologia di assorbimento del carbonio basata sulle balene. Tutto quello che dobbiamo fare è lasciar vivere le balene.

Ora passiamo al lato economico della soluzione. Proteggere le balene ha un costo. Mitigare le molte minacce alle balene implica compensare coloro che le causano, un gruppo che include paesi, imprese e individui. Assicurarsi che questo approccio sia pratico significa determinare il valore monetario delle balene.

Bene pubblico internazionale

Le balene producono benefici climatici che sono dispersi in tutto il mondo. E poiché i benefici delle persone derivanti dall’esistenza delle balene non diminuiscono i benefici che altri ricevono da esse, esse sono un bene pubblico da manuale (vedi grafico 2). Questo significa che le balene sono colpite dalla classica “tragedia dei beni comuni” che affligge i beni pubblici: nessun individuo che ne beneficia è sufficientemente motivato a pagare la sua giusta quota per sostenerle. Basti pensare all’importanza dell’atmosfera terrestre per la nostra sopravvivenza. Anche se tutte le nazioni riconoscono che ognuno ha interesse a preservare questa risorsa comune per il futuro, il coordinamento globale rimane un problema.

Cartina 2

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Per risolvere questo problema di beni pubblici internazionali, dobbiamo prima chiederci: qual è il valore monetario di una balena? Una valutazione adeguata è giustificata se vogliamo galvanizzare le imprese e gli altri stakeholder a salvare le balene, dimostrando che i benefici della loro protezione superano di gran lunga il costo. Stimiamo il valore di una balena media determinando il valore odierno del carbonio sequestrato da una balena nel corso della sua vita, utilizzando le stime scientifiche della quantità di carbonio che le balene contribuiscono a sequestrare, il prezzo di mercato dell’anidride carbonica e la tecnica finanziaria dell’attualizzazione. A questo, aggiungiamo anche il valore odierno degli altri contributi economici della balena, come il miglioramento della pesca e l’ecoturismo, durante la sua vita. Le nostre stime prudenti mettono il valore della balena media, basato sulle sue varie attività, a più di 2 milioni di dollari, e facilmente oltre 1 trilione di dollari per l’attuale stock di balene.

Carta 3
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Ma c’è ancora la questione di come ridurre la miriade di pericoli per le balene, come gli attacchi delle navi e altri pericoli. Fortunatamente, gli economisti sanno come questi tipi di problemi possono essere risolti. Infatti, un potenziale modello per tali soluzioni è il programma REDD delle Nazioni Unite. Riconoscendo che la deforestazione è responsabile del 17% delle emissioni di carbonio, REDD fornisce incentivi ai paesi per preservare le loro foreste come mezzo per tenere la CO2 fuori dall’atmosfera. In modo simile, possiamo creare meccanismi finanziari per promuovere il ripristino delle popolazioni di balene nel mondo. Incentivi sotto forma di sussidi o altre compensazioni potrebbero aiutare coloro che sostengono costi significativi come risultato della protezione delle balene. Per esempio, le compagnie di navigazione potrebbero essere compensate per il costo delle rotte di navigazione modificate per ridurre il rischio di collisioni.

Questa soluzione, tuttavia, solleva domande che sono difficili da risolvere. Per cominciare, bisogna istituire e finanziare una struttura finanziaria per la protezione delle balene e di altri beni naturali. Esattamente quanto dovremmo essere disposti a spendere per proteggere le balene? Stimiamo che, se si permettesse alle balene di tornare al loro numero precedente alla caccia alle balene – catturando 1,7 miliardi di tonnellate di CO2 all’anno – varrebbe circa 13 dollari a persona all’anno per sovvenzionare gli sforzi di sequestro di CO2 di queste balene. Se accettiamo di pagare questo costo, come dovrebbe essere ripartito tra paesi, individui e aziende? Quanto dovrebbe essere compensato ogni individuo, azienda e paese che deve sostenere parte del costo della protezione delle balene? E chi supervisionerà la compensazione e controllerà il rispetto delle nuove regole?

Le istituzioni finanziarie internazionali, in collaborazione con altre organizzazioni ONU e multilaterali, sono ideali per consigliare, monitorare e coordinare le azioni dei paesi nella protezione delle balene. Le balene si trovano comunemente nelle acque intorno a stati a basso reddito e fragili, paesi che potrebbero non essere in grado di affrontare le misure di mitigazione necessarie. Il sostegno a questi paesi potrebbe venire, per esempio, dalla Global Environment Facility, che tipicamente fornisce supporto a questi paesi per soddisfare gli accordi ambientali internazionali. Il FMI è anche in una buona posizione per aiutare i governi a integrare il beneficio macroeconomico che le balene forniscono nel mitigare il cambiamento climatico, così come il costo delle misure per proteggere le balene, nei loro quadri macrofinanziari. La Banca Mondiale ha l’esperienza per progettare e implementare programmi specifici per compensare gli attori del settore privato per i loro sforzi per proteggere le balene. Altre organizzazioni ONU e multilaterali possono sorvegliare la conformità e raccogliere dati per misurare il progresso di questi sforzi.

Una nuova mentalità

Coordinare l’economia della protezione delle balene deve salire in cima all’agenda climatica della comunità globale. Poiché il ruolo delle balene è insostituibile nel mitigare e costruire la resilienza al cambiamento climatico, la loro sopravvivenza dovrebbe essere integrata negli obiettivi dei 190 paesi che nel 2015 hanno firmato l’Accordo di Parigi per la lotta contro il rischio climatico.

Le istituzioni internazionali e i governi, tuttavia, devono anche esercitare la loro influenza per portare una nuova mentalità – un approccio che riconosce e implementa un approccio olistico verso la nostra stessa sopravvivenza, che comporta vivere entro i limiti del mondo naturale. Le balene non sono una soluzione umana – queste grandi creature hanno un valore intrinseco proprio e il diritto di vivere – ma questa nuova mentalità riconosce e valorizza il loro posto integrale in un oceano e un pianeta sostenibile. Popolazioni di balene sane implicano una vita marina sana, inclusi pesci e uccelli marini, e un sistema globale vibrante che ricicla i nutrienti tra oceani e terra, migliorando la vita in entrambi i luoghi. La strategia “earth-tech” di sostenere il ritorno delle balene alla loro precedente abbondanza negli oceani porterebbe benefici significativi non solo alla vita negli oceani ma anche alla vita sulla terraferma, compresa la nostra.

Con le conseguenze del cambiamento climatico qui e ora, non c’è tempo da perdere nell’identificare e implementare nuovi metodi per prevenire o invertire i danni all’ecosistema globale. Questo è particolarmente vero quando si tratta di migliorare la protezione delle balene in modo che le loro popolazioni possano crescere più rapidamente. A meno che non vengano prese nuove misure, stimiamo che ci vorrebbero più di 30 anni solo per raddoppiare il numero di balene attuali, e diverse generazioni per riportarle al loro numero precedente alla caccia alle balene. La società e la nostra stessa sopravvivenza non possono permettersi di aspettare così a lungo.

FOTOS: ISTOCK/JAMESTEOHART; MAMMUTH;
Le opinioni espresse negli articoli e negli altri materiali sono quelle degli autori; non riflettono necessariamente la politica del FMI.