Frau Perchta, Strega della Dodicesima Notte

E così. Un altro Yuletide finisce. Ma non così in fretta! Prima di togliere il vischio e finire le prugne di zucchero, c’è un’altra celebrazione che dovrebbe essere riconosciuta. Si tratta della leggenda di Frau Perchta, la strega della dodicesima notte.

Forse non avete mai sentito parlare di questo oscuro personaggio. Ma se ti è capitato di vivere in Baviera o in Austria durante il Medioevo, potresti essere stato abbastanza turbato quando il periodo natalizio volgeva al termine. Durante questo periodo Frau Perchta era a piede libero, distribuendo punizioni e ricompense rispettivamente per i cattivi e i buoni.

La “fine ufficiale” del periodo natalizio in molte tradizioni è il 6 gennaio, noto anche come la dodicesima notte o festa dell’Epifania. Era in questa notte che Frau Perchta passava per una visita. Se eri stato buono durante l’anno precedente, saresti stato ricompensato con un pezzo d’argento. Ma se eri stato cattivo – attenzione! Frau Perchta era una severa distributrice di giustizia. Infatti, era anche chiamata “la tagliatrice di pance” perché la punizione per il cattivo comportamento consisteva nel tagliare lo stomaco del colpevole, rimuovere gli organi interni e sostituirli con paglia e sassolini. Ahi!

Nelle tradizioni cristiane, il 6 gennaio è la festa dell’Epifania. Commemora la visita dei Magi alla mangiatoia dove è nato Cristo. Secondo la Bibbia, tre magi provenienti dalla Persia, seguendo una stella luminosa, si recarono a Betlemme per salutare e distribuire doni al bambino Gesù. Webster definisce “epifania” come “un’apparizione o manifestazione specialmente di un essere divino.”

La dodicesima notte è un momento di grande meraviglia e rivelazione. Allora perché tutto il terrore e il giudizio associati a Perchta? Mi chiedevo come Frau Perchta avesse ricevuto una così cattiva reputazione.

La vera dea

Ho fatto qualche ricerca e ho scoperto che Perchta ha una storia molto interessante. Non è sempre stata una strega cattiva. Infatti, un tempo era una dea germanica molto amata. Viene anche chiamata Berchta o Bertha. Il nome Bertha significa letteralmente “luminoso” o “splendente”. Nei tempi antichi, pre-cristiani, Berchta era una figura potente, adorata sia dalle tribù celtiche che germaniche. Il suo compito era quello di proteggere neonati, donne e bambini. Era associata agli alberi di betulla (nell’alto tedesco antico la betulla è birka che significa anche “luminoso”) ed era una protettrice delle foreste e della fauna selvatica. Era anche una “psicopompa” – cioè uno spirito che guida i morti nell’Aldilà.

Pratica roba impressionante.

Berchta era associata al ciclo di vita, morte e rinascita. Era raffigurata come una bella donna dai capelli lunghi. Indossava un abito bianco ed era spesso chiamata la Donna Bianca o la Signora in Bianco. Era considerata una triplice dea (forse a causa della sua associazione con i cicli della vita) ed era in grado di assumere le forme della fanciulla, della madre e della strega.

Come guida nell’Aldilà, Berchta era una figura tenera e premurosa che aiutava le anime nella loro transizione. C’è un racconto in cui una madre addolorata vede un’apparizione del suo figlioletto morto da poco. Egli è con un gruppo di bambini su una collina. I bambini stanno seguendo una donna con un abito bianco. Il bambino si stacca per parlare con la madre addolorata. Il bambino dice a sua madre di non piangere, perché lui è al sicuro e sotto la sorveglianza della Signora Bianca.

Berchta aveva anche capacità di mutare forma. È stata descritta come se a volte avesse i piedi di un’oca, e ha anche assunto la forma di un cigno. Come protettrice degli animali, era chiamata “Guardiana delle bestie”.

Un’immagine contaminata

Nei racconti successivi e spaventosi di Perchta, è rappresentata esclusivamente come una strega – più precisamente, una vecchia strega spaventosa. Indossa un vestito spettinato, ha una faccia di ferro e un naso come un becco.

Porta un coltello sotto il mantello (nel caso in cui abbia bisogno di tagliare la pancia di qualcuno!) E, naturalmente, ha quegli strani piedi d’oca.

Come ha fatto Berchta a diventare Perchta? Come ha fatto questa dea benevola ad essere demonizzata e trasformata in una strega cattiva? Tre parole: La Chiesa medievale.

Il cristianesimo divenne potente in Baviera intorno al 6° secolo. I culti pagani che si erano evoluti intorno a Berchta erano piuttosto forti e fissati nei loro modi. Gli adoratori di Berchta rifiutarono di essere assorbiti nelle nuove tradizioni cristiane. E così, per la conversione, la Chiesa ricorse alla paura.

Il suo nome fu cambiato, tra le altre cose. La parola “perchten” significa mostri spaventosi, così Berchta divenne “Perchta, capo dei Perchten”. Berchta, la saggia signora bianca, fu poi conosciuta come Perchta, una strega dal naso storto e che pugnala la pancia.

Con il passare dei secoli, gli adoratori di Berchta si dimostrarono molto ostinati. Non erano disposti a rinunciare alla loro dea. La Chiesa prese ulteriori provvedimenti. Secondo un documento religioso conosciuto come Thesaurus Pauperum, il culto di Berchta fu messo fuori legge nel 1468. Questo documento condannava specificamente la pratica di lasciare offerte di cibo e bevande per Berchta durante il periodo natalizio.

Ti starai chiedendo, come ho fatto io, che diavolo è un Thesaurus Paupernaum?

Beh, non aveva nulla a che fare con un thesaurus come lo conosciamo noi. Piuttosto, era una raccolta di ricette e cure medicinali naturali, presumibilmente a beneficio della gente povera (paupers/ paupernaum) che non poteva permettersi medici costosi. È interessante notare che questo documento è citato come contenente informazioni quali: valori medicinali delle pietre preziose, erbe medicinali per il parto, carte astrologiche e una tabella per gli usi dei metalli preziosi.

Hmmm. Cristalli magici, erbe medicinali e astrologia. Mi sembra un po’ Pagano…

Il Thesaurus Paupernaum è stato scritto da importanti funzionari della Chiesa come Papa Giovanni XXI e Sant’Alberto Magno, con contributi del mineralogista George Frederick Kunz. Le sue registrazioni coprono un periodo di circa sette secoli, ed è incluso nella Library of Congress Medieval and Renaissance Manuscripts Collection.

Quindi, per la gente del Medioevo era un grosso problema. Qualcosa a cui dovevano prestare attenzione.

Il Natale era il suo periodo speciale e Frau Perchta divenne una figura simile a Krampus, la controparte malvagia di San Nicola.

Propaganda e i tempi infuocati

C’erano racconti di Frau Perchta che catturava i bambini e li mangiava. C’erano storie di Frau Perchta come la strega del Natale, che metteva i bambini cattivi nel suo sacco gigante. Veniva a trovarla la dodicesima notte aspettandosi del cibo come offerta, ma se non era soddisfatta di quello che qualcuno lasciava, tagliava la pancia della persona e la riempiva di spazzatura. Era anche molto attenta alla pulizia della casa e al completamento della filatura. Quindi, se le donne avevano trascurato i loro lavori domestici o il loro lino, potevano aspettarsi anche il taglio della pancia.

La repressione di Berchta e i successivi racconti spaventosi di Perchta ebbero luogo durante un periodo interessante. In Europa, gli anni tra il 1450 e il 1700 sono conosciuti come i Tempi Brucianti. Durante questi anni, iniziarono le Riforme Protestanti che spaccarono la Chiesa Cristiana in varie fazioni. L’instabilità causò ancora più paranoia. Si stima che circa 100.000 uomini e donne furono messi a morte per stregoneria, molti dei quali bruciati sul rogo.

La Germania, uno dei maggiori fautori delle Riforme, fu uno dei peggiori colpevoli. Gli storici riferiscono che intere popolazioni di donne in città e villaggi furono talvolta eliminate.

Tenere Berchta viva

Nonostante i tentativi della chiesa di sbarazzarsi di Berchta, lei vive ancora. Una celebrazione simile ad Halloween in cui i bambini si vestivano da demoni (Perchten) durante il periodo natalizio è stata osservata in alcune parti d’Europa durante il XVIII e XIX secolo. Alcune famiglie preparavano un porridge chiamato “Perchtenmilch”. Una parte del porridge sarebbe stata consumata dalla famiglia, con una porzione messa da parte come offerta per Perchta e i suoi Perchten.

Nel XIX secolo, anche i fratelli Grimm hanno detto la loro su Perchta. Secondo Jacob Grimm, che tradusse i testi dall’alto tedesco antico, si parlava di lei come Frau Berchta, una dea dalla veste bianca che sovrintendeva alla filatura e alla tessitura e a volte era il capo della caccia selvaggia.

Onorandola come una strega spaventosa, manteniamo vivo il nome di Perchta. Lei, insieme a Krampus e altri mostri, ha goduto di un ringiovanimento negli ultimi anni. Alcune persone preferiscono un po’ di orrore nel loro Natale.

(La foto qui sopra è stata scattata da Sean Gordon. Lookin’ good, ladies!)

La dea Berchta non sarà mai dimenticata. La sua luminosa bellezza è evidente nel ritorno del sole di Yule, nella nuova neve caduta, nei cigni bianchi e nella magnificenza delle montagne alpine da cui proviene.

Questa dodicesima notte, potresti voler prendere del tempo per onorare Berchta/ Perchta. Un altare potrebbe includere candele bianche, rami di betulla o piume bianche. Potete meditare sulle persone care che hanno attraversato e chiedere a Berchta un passaggio sicuro. Potreste lasciarle un’offerta di torta o di porridge. E – potrebbe essere saggio tenere la casa pulita – non si sa mai!