Dopo diversi anni passati dietro la telecamera, Jamie Little chiese ai suoi capi di allora alla ESPN di darle una chance davanti alla telecamera.
“Ho detto, ‘datemi una possibilità, farò qualsiasi cosa’ e hanno detto che potevo fare X Games, ‘ma se mi deludete, non c’è ritorno,'” Little ricorda.
Quello era il 2002, 18 anni fa, e Little continua a rompere le barriere e infrangere le aspettative di ciò che un broadcaster motorsports dovrebbe guardare e suonare come. Farà di nuovo la storia a febbraio a Daytona quando diventerà la voce play-by-play della ARCA Racing Series su FOX Sports.
Questo incarico la renderà la prima donna a servire come voce televisiva di una serie nazionale di sport motoristici.
Tuttavia, è tutt’altro che la prima volta che ha fatto la storia, diventando in precedenza la prima reporter donna ai box per la 500 Miglia di Indianapolis e la prima reporter donna ai box ad aver coperto la 500 Miglia di Daytona e la 500 Miglia di Indianapolis nella stessa stagione.
Prima di questo, è stata la prima donna a coprire un evento televisivo di Supercross e motocross – e una delle prime a fornire servizi sullo schermo dagli X Games di ESPN.
Little, 42 anni, è cresciuta come “maschiaccio” nella regione del lago Tahoe, ma si è trasferita a Las Vegas da adolescente, dove è stata introdotta alla scena delle moto da cross freestyle, moto e fuoristrada da Carey Hart.
Le ha cambiato la vita.
“Ho pensato che i loro stili di vita fossero semplicemente incredibili”, ha detto Little. “Si rompevano le ossa, studiavano a casa e seguivano la serie in giro, vivendo i loro sogni e cercando di rendere i loro sogni una realtà. Ho pensato che questa fosse la roba buona e volevo davvero raccontare le loro storie.”
Al liceo, Little si guadagnò la reputazione di ragazza figa con tutte le riviste di dirt bike, ma si rese conto che nessuno dietro quelle pubblicazioni aveva l’aspetto o il suono che aveva lei.
“Erano tutti uomini più grandi,” disse Little. “Perché non potevo essere io quella persona con il microfono che condivideva queste storie con un pubblico?”
Little inizialmente rifiutò l’idea di frequentare il college. Voleva solo vivere sulla strada e viaggiare in moto ogni settimana. Dopo il diploma di scuola superiore, si è avvicinata a un giornalista a un evento di motocross e ha chiesto come poteva entrare nel settore.
“Mi ha detto che potevo fare pratica di stand-up, e che potevo fare le domande, ma non sarei stata mostrata alla telecamera”, ha detto Little. “Così, ho letteralmente fatto questo per due anni e mezzo.
“Alla fine sono andato a scuola alla San Diego State, perché mentre avevo una visione, sapevo anche che avevo bisogno di qualcosa su cui contare. Andavo a scuola dal lunedì al venerdì e viaggiavo con lui, guadagnando 500 dollari nei fine settimana.
“Avevo giusto il tempo di coprire il Supercross il sabato, tornare a casa la domenica per finire i compiti ed essere di nuovo in classe il lunedì mattina.”
Ecco quando ha spinto ESPN per diventare un presentatore sullo schermo, la richiesta che è stata accolta con un ‘sì’ ma anche un ‘non rovinare questo.’
Naturalmente, Little fu impeccabile, e la sua statura crebbe solo con ogni incarico.
Finalmente, c’è una reporter che assomiglia alle ragazzine che frequentano le gare e vogliono entrare nell’industria. A lungo considerato un club di vecchi ragazzi, le donne sono ora professionalmente alla guida di auto da corsa, girando chiavi su di loro, e riportando sullo stile di vita.
Questa responsabilità non è persa da Little.
“Mi sono sempre vista come uno dei ragazzi”, ha detto Little. “Sapevo che avevo un aspetto diverso e che mi vedevano in modo diverso, ma volevo solo fondermi e adattarmi, e che i fan dicessero che ero il loro cronista preferito”.
“Allo stesso tempo, ho apprezzato l’essere la sola reporter donna perché mi rendo conto delle barriere che ho abbattuto, e lo considero una responsabilità. … Quindi, per me, è una conferma che nessun lavoro è off limits. Se vuoi fare la telecronaca, o se vuoi essere un ingegnere di giorno di gara per una squadra, o se vuoi guidare una macchina da corsa, avere a esso, non importa perché si può fare tutto quello che vuoi.”
E non fare errori, Little assolutamente voluto la possibilità di fare play-by-play un giorno.
“Pensi sempre in fondo alla tua mente se ne avrai mai la possibilità e mi sono sempre detto ‘no,’ perché non c’è mai stata una donna”, ha detto Little. “Non so come potrebbe accadere e sono felice di dove sono nei box”.
“Quindi forse essere in cabina non sarebbe stato per me, che è un peccato, perché ho avuto la possibilità di chiamare una sessione di prove della Xfinity Series al Michigan un paio di anni fa, e mi è piaciuto molto più di quanto avessi previsto. … Quindi, ho avuto una sorta di ronzio allora.”
La genesi di Little che diventa la voce play-by-play dell’ARCA Racing Series è iniziata con una telefonata del broadcaster della NBC Sports Leigh Diffey — la voce della NTT IndyCar Series, IMSA WeatherTech SportsCar Series e precedentemente della F1.
Diffey credeva che fosse giunto il momento che una donna si unisse ai suoi pari nella comunità dei play-by-play.
Proprio come Little chiamò i suoi capi alla ESPN e li spinse con successo a farla diventare una personalità sullo schermo, Diffey la spinse a fare lo stesso con FOX e qualsiasi opportunità di play-by-play in arrivo.
“Con il modo in cui altri sport stanno elevando le donne a ruoli di play-by-play, soprattutto nel calcio, chi dice che un play-by-play (posizione) deve essere un uomo”, ha detto Diffey. “Non sto cercando di fare me stesso fuori un lavoro o nulla.
“Ho appena pensato che ha fatto un sacco di senso con il sistema NASCAR a livelli che hanno a FOX con ARCA e la serie Truck, e Jamie è una grande parte di quello.
“Era un pensiero casuale, e ho appena dato una chiamata e disse ‘hey, hai mai pensato a questo?Sono un’insegnante in una vita precedente e ho avuto modo di parlare con un sacco di persone più giovani e mi piace motivare le persone, sia che si tratti di stagisti o di persone più giovani nel settore o dei miei colleghi intorno a me.
“Non so perché, ma mi piace davvero motivare le persone, e mi dà un’emozione. La telefonata ha fatto la differenza, e Little ha inviato un’e-mail a Jacob Ullman, vicepresidente senior della produzione e dello sviluppo dei talenti di FOX Sports, esprimendo il suo interesse per la telecronaca.
“È una risposta noiosa, ma quando mi ha chiamato, ho subito pensato che ARCA fosse il posto più logico per provare”, ha detto Ullman. “È una serie nazionale che fornisce una piattaforma nazionale per ottenere rappresentazioni dal vivo”.
“L’ho pensato, ma non gliel’ho detto perché non volevo alimentare le sue speranze.”
Ma era proprio questo il punto della telefonata di Diffey. Qual era la cosa peggiore che i responsabili di FOX Sports potevano dire?
“Le ho detto: ‘Sai, se fai una domanda e la risposta che ottieni è ‘no’, non sei messa peggio di dove sei ora, quindi perché non fai semplicemente la domanda? Pitch it”, ha detto Diffey. “Pitch it to your bosses and ask them if they ever thought about it.
“I said, ‘look, I have a tremendous amount of pride in being the first foreign voice to call the Indy 500 for the US audience. Ovviamente, Jackie Stewart e David Hobbs l’hanno fatto, ma non sono telecronisti, sono analisti. Sono stata la prima voce straniera a chiamare la NASCAR negli Stati Uniti quando ho fatto The Glen e Michigan.
“Quindi, ovviamente, quando sei il primo, ha un grande peso e significa molto personalmente.”
Diffey ha detto a Little di immaginare di dire ai suoi nipoti che è stata la prima voce televisiva in play-by-play di una divisione touring nazionale NASCAR.
“Ho iniziato a pensarci e dopo cinque minuti, ho pensato tra me e me, ‘ha ragione’ e ho deciso di contattare il mio capo alla FOX Sports a Los Angeles e ho detto ‘Jacob, penso di essere pronta e penso che mi piacerebbe l’opportunità'”, ha detto Little. “Sapevo che era tutto pieno, ma volevo piantare il seme.”
Ullman ha detto che la NASCAR ha appoggiato con entusiasmo l’idea ed è stata approvata da FOX Sports EVP Brad Zager.
“Di nuovo, non è una storia drammatica o epica perché abbiamo appena ventilato l’idea da tutte le parti coinvolte e tutti hanno detto che ha tutto il senso del mondo,” Ullman ha aggiunto.
Così Little sta passando l’inverno a conoscere il roster previsto e la comunità. Lei continuerà a servire come un reporter pit road come la maggior parte FOX Sports ARCA gare sono anche eventi di Coppa e Xfinity compagno. Non è troppo dissimile dal trascorrere i suoi giorni feriali a San Diego State e i suoi fine settimana agli eventi Supercross.
“Amo essere un pit reporter,” ha detto Little. “Ho ancora le farfalle per Daytona. Mi avvicino alle gare proprio come facevo all’inizio.
“Quindi, per questa nuova sfida, stavo dicendo a qualcuno prima che mi sento come se stessi ricominciando e che sono di nuovo un principiante. Sto esaminando nuovi appunti e studiando ARCA. È salutare uscire dalla propria zona di comfort. Quindi, cosa c’è dopo per me? Non ne ho idea. La gente ha sempre chiesto: Cosa c’è dopo, il Monday Night Football e io dico che ci sono già. Le Cup Series sono il mio Monday Night Football. Ora, passando alla telecronaca, non vedo come possa diventare più grande per me”.