Lasciate che la scienza tolga tutto il divertimento a qualcosa di così cosmicamente puro come l’amore.
Le teorie sullo scopo dell’amore vanno da quelle biologicamente pratiche a quelle biologicamente complicate. Gli antropologi hanno detto che aiuta a garantire la riproduzione della specie; i teorici dell’attaccamento sostengono che è un sottoprodotto del nostro rapporto con i nostri caregiver infantili. E ora i ricercatori stanno esplorando ciò che accade fisiologicamente come una relazione romantica progredisce.
Più lo capiamo, dicono, migliori sono le nostre possibilità di far durare l’amore e di sfruttare il suo potenziale per migliorare il nostro benessere emotivo e fisico.
Qualunque sia la sua ragione, ci possono essere pochi dubbi – anche da un punto di vista scientifico – sui potenti sentimenti che l’essere innamorati suscita.
Arthur Aron, uno psicologo sociale alla Stony Brook University di New York, ha fatto scansioni cerebrali su persone appena innamorate e ha scoperto che dopo quel primo incontro magico o il primo appuntamento perfetto, si attiva un sistema complesso nel cervello che è essenzialmente “la stessa cosa che accade quando una persona prende la cocaina.”
In uno di questi studi, pubblicato nel 2005, Aron ha reclutato 10 donne e sette uomini che si erano innamorati negli ultimi uno a 17 mesi. Dopo aver fatto un breve sondaggio sulla relazione (i punti includevano affermazioni come “Mi sciolgo quando guardo profondamente negli occhi di ____”), i partecipanti sono stati messi in macchine per la risonanza magnetica e mostrato immagini del loro amato, intervallate da immagini di conoscenti neutrali. Quando i partecipanti hanno visto le immagini dei loro partner, l’area tegmentale ventrale del loro cervello, che ospita i sistemi di ricompensa e motivazione, è stata inondata con la dopamina chimica.
“La dopamina viene rilasciata quando si sta facendo qualcosa di piacevole”, come fare sesso, drogarsi o mangiare cioccolato, dice Larry J. Young, un professore di psichiatria presso il Yerkes National Primate Research Center alla Emory University di Atlanta. L’attivazione di questa parte del cervello è principalmente responsabile di causare il comportamento a volte bizzarro delle nuove coppie, che è legato alla motivazione e al raggiungimento degli obiettivi: energia eccessiva, perdita di sonno, sentimenti euforici e, occasionalmente, ansia e ossessione quando sono separati dal loro objet d’amour.
Secondo Helen Fisher, un antropologo biologico e autore di “Why Him? Secondo Helen Fisher, antropologa biologica e autrice di “Perché lui? Perché lei?”, la parte innamorata agisce per la motivazione di “vincere il più grande premio della vita – un partner per la vita.”
Legame
Dopo l’ondata di dopamina, la ricerca suggerisce che due ormoni chiave – ossitocina e vasopressina – entrano in scena, incoraggiando le coppie a formare legami emotivi.
L’ossitocina viene rilasciata negli umani durante momenti di intimità come il contatto visivo prolungato, gli abbracci e il sesso. È anche l’ormone che fa sì che le madri si leghino ai loro bambini. E avendo dimostrato di essere coinvolto nel legame a lungo termine nelle arvicole della prateria e, più recentemente, negli uistitì, i ricercatori ipotizzano che svolga lo stesso ruolo negli esseri umani.
La vasopressina – anch’essa collegata al legame nelle arvicole della prateria – è stata analogamente collegata al legame negli uomini. Uno studio del 2008 ha mostrato che una certa variazione genetica di un recettore della vasopressina era correlata all’infedeltà coniugale e alla paura di impegnarsi.
Tutte le sostanze chimiche e gli ormoni rilasciati in un nuovo amore aiutano a garantire che ci accoppiamo e stiamo insieme abbastanza a lungo per riprodurci o formare partnership a lungo termine. Ma una volta che si sono placati, cosa succede?
Fino a poco tempo fa, i ricercatori supponevano che la maggior parte delle coppie alla fine si stabilisse in quello che viene chiamato amore di compagnia: relazioni che sono più intime, più impegnate – e molto meno emozionanti.
Uno studio recente, tuttavia, ha dimostrato che questa teoria (e anni di sitcom sul matrimonio) è sbagliata. Bianca Acevedo, ricercatore post-dottorato alla UC Santa Barbara, ha esaminato le scansioni cerebrali di coppie che sostengono di essere follemente innamorate dopo 20 anni di matrimonio. Lei e i suoi colleghi hanno scoperto che questi fortunati avevano la stessa attività neurale osservata nelle coppie appena innamorate, solo senza l’ansia o l’ossessione.
Acevedo ha anche scoperto qualcosa che ha sorpreso persino lei: Sulla base di indagini preliminari, questo tipo di amore duraturo sembra essere presente in circa il 30% delle coppie sposate negli Stati Uniti
Questo non significa, però, che quelli di noi che non rientrano esattamente in quel gruppo dovrebbero gettare la spugna. I ricercatori credono che abbiamo molto da imparare da queste coppie felici, se solo siamo disposti a farlo.
Per cominciare, una grande quantità di ricerche dimostra che fare cose nuove ed eccitanti insieme aumenta la felicità coniugale. “Fate insieme un corso di cui non sapete nulla”, suggerisce Aron, che ha co-scritto diversi studi in questo campo. “Vedete una commedia, andate in un posto nuovo, andate a una corsa di cavalli”. Il rilascio di dopamina durante queste attività potrebbe ricordare alle coppie come ci si sentiva ad innamorarsi o anche essere felicemente attribuito erroneamente all’esperienza di stare insieme.
L’amore superiore
Inoltre, dice Acevedo, essere premuroso con il tuo partner.
“Sappiamo che cose come celebrare il positivo è importante per il benessere di un rapporto, così come essere di supporto quando ne abbiamo bisogno”, dice. Le coppie che hanno preso parte allo studio della Acevedo hanno anche risolto i conflitti in modo fluido e veloce, sono state affettuose e hanno comunicato apertamente con i loro partner, e hanno trascorso del tempo a migliorare se stessi e la relazione.
“E il sesso!” aggiunge. “Il sesso è sempre buono.”
Questi tipi di interazioni intime e amorevoli tra le coppie sono tutti legati, dice la Acevedo, agli ormoni del legame. “C’è una connessione tra l’essere impegnati nella relazione – soprattutto l’affetto, la divulgazione e l’intimità – e l’ossitocina”. Infatti, in uno studio, le coppie a cui era stato somministrato l’ormone erano meglio in grado di mediare con calma i conflitti e di entrare in empatia con un partner.
Thomas Bradbury, professore di psicologia alla UCLA e co-direttore del Relationship Institute dell’università, dice che apportare cambiamenti benefici alle relazioni non è così difficile come può sembrare.
La gente – spesso gli uomini, dice – “pensa che sia più difficile di quanto non sia in realtà”. Ma l’idea di base è semplice: ascoltare e rispondere in un modo che sia di supporto. “Quando il tuo partner dice: ‘Ho fatto un sogno divertente la scorsa notte’, tu dici: ‘Raccontami'”, dice. Oppure, invece di suggerire che il vostro partner lasci il suo lavoro a causa di un capo difficile, aggiunge, empatizzate con la loro lotta. Dire qualcosa di semplice come: “Deve essere difficile quando il tuo capo ti critica”, può fare la differenza.
Per quanto accogliente e caldo si senta la coppia, i suoi benefici si estendono ancora di più. Matrimoni sani e felici sono stati a lungo collegati a tassi di mortalità più bassi e a un migliore funzionamento del sistema immunitario e, più recentemente, a un minore stress. Nelle coppie soddisfatte, dice Acevedo, l’ossitocina e la vasopressina hanno dimostrato di attivare parti del cervello che sono associate con la calma, e anche la soppressione del dolore.
“Il modo in cui interpretiamo questi risultati”, dice, “è che la qualità dei nostri legami di relazione ha implicazioni per la nostra salute.”
La maggior parte delle ricerche nel campo dell’amore è stata fatta con coppie sposate, eterosessuali. Acevedo suggerisce, tuttavia, che le coppie che vivono insieme da molto tempo ma non sono sposate possono avere esperienze comparabili. “Se stanno vivendo insieme e quasi come matrimoni, direi che sono molto simili agli individui sposati.”
La chimica cerebrale potrebbe non essere in primo piano nella mente della maggior parte delle persone quando incontrano qualcuno di nuovo o programmano una serata con il loro partner a lungo termine. Ma mantenere viva la scintilla è più che divertente, può essere vitale. E anche per quelli di noi che non sono innamorati in questo momento, la conoscenza può rivelarsi utile in futuro. Dopo tutto, dice Aron, “tutti si innamorano.”