La bocca degli uccelli è un po’ diversa dalla nostra. Invece delle labbra, hanno un becco, e invece dei denti, potrebbero avere delle creste ossee che li aiutano ad afferrare il cibo. Ma c’è una cosa che molti si chiedono.
Gli uccelli hanno la lingua?
Tutti gli uccelli hanno la lingua, anche se alcune specie possono avere lingue più piccole o più grandi. La lingua di un uccello è appositamente adattata per aiutarli a sopravvivere all’ambiente in cui vivono.
Potresti non aver pensato troppo alla lingua degli uccelli, ma ha una serie di usi diversi. Alcune lingue devono essere muscolose e forti, mentre altre devono essere sottili per raggiungere il nettare in un fiore. Benvenuti nel meraviglioso mondo delle lingue degli uccelli!
Anatomia della lingua degli uccelli
Non tutte le lingue degli uccelli sono uguali. Le lingue delle diverse specie di uccelli possono avere un aspetto molto diverso perché sono usate per fare cose diverse. Per un uccello, la funzione primaria della lingua non è quella di assaggiare il cibo. Di solito serve per far uscire la preda da punti stretti o per succhiare il nettare da un fiore. Tuttavia, ci sono alcune somiglianze tra le lingue degli uccelli. Qui, vi darò una panoramica di base dell’anatomia della lingua degli uccelli.
Le lingue sono più complesse di quanto sembrano. I componenti che costituiscono la lingua sono la lingua stessa, l’osso ioide e i muscoli che supportano il movimento della lingua. L’osso ioide (noto anche come osso della lingua) negli esseri umani si trova nella parte superiore del collo. Negli uccelli, tuttavia, l’osso ioide si trova nella parte inferiore della bocca e può giocare un ruolo significativo nel modo in cui gli uccelli mangiano e usano la lingua. I muscoli che gli uccelli hanno a sostegno della lingua si sono evoluti per sostenere il cibo che si procurano e mangiano. Poiché gli uccelli non hanno le dita per raccogliere il loro cibo, la lingua e la sua forza possono essere un fattore importante nel determinare quali tipi di cibo possono mangiare.
Siccome diversi uccelli hanno diverse anatomie della lingua, vi introdurrò alla struttura della lingua usando i passeriformi come esempio. Anche se la struttura della lingua differisce tra gli ordini di uccelli, puoi comunque imparare le basi con questo esempio. Andrò in dettaglio sulle strutture delle lingue di altri tipi di uccelli nelle sezioni finali di questo post.
Passerini (Uccelli canori)
Ci sono molte specie diverse di uccelli che sono classificati come passeriformi e le loro anatomie della lingua sono leggermente diverse. Nonostante queste differenze, ci sono alcune somiglianze nella struttura della lingua che posso definire per tutti voi.
L’osso ioide
Di seguito una figura tratta da una dissertazione intitolata The Taxonomic Significance Of The Tongue Musculature Of Passerine Birds scritta da William Gordon George nel 1961. Il suo lavoro, come suggerisce il titolo, descrive in grande dettaglio l’anatomia e la funzione della struttura della lingua negli uccelli passeriformi. Qui, egli schematizza il tipico osso ioide di un uccello passeriforme. Questa è una vista dall’alto verso il basso, dove la parte superiore della figura sarebbe dove si trova il becco.
Negli uccelli passeriformi, l’osso ioide è composto da molte ossa più piccole. L’osso paraglossale si trova all’interno della bocca dell’uccello, verso la parte posteriore della bocca. La parte carnosa della lingua dell’uccello, la lingua stessa, è situata principalmente su questo osso.
Una delle ossa ioidi più importanti è il basihyal. Situato proprio nel mezzo della struttura ioidea, questo osso serve come un importante punto di ancoraggio per molti dei muscoli che controllano il movimento della lingua. Più specificamente, i muscoli che controllano i movimenti più fini della lingua si attaccano qui. Questi piccoli movimenti sono quelli che aiutano gli uccelli a nutrirsi e a localizzare e catturare le loro prede.
Le lingue
I passeriformi hanno generalmente piccole lingue. Essendo uccelli più piccoli, inseguono piccole prede e di solito non devono sfondare superfici dure per ottenere il loro cibo. La maggior parte dei passeriformi hanno lingue molto sottili e leggere. Tuttavia, alcune specie si nutrono di semi e devono avere una lingua più grande e forte per aprire le bucce incrinate e mangiare i semi all’interno. Queste specie includono una varietà di fringuelli e passeri. Gli uccelli con fatture più pesanti hanno spesso lingue più spesse. Gli uccelli che mangiano i semi hanno anche lingue interessanti perché di solito sono divisi in due proprio sulla punta della lingua. Questo aiuta gli uccelli ad afferrare le loro prede e ad aprire i semi.
Muscoli
Le lingue possono sembrare semplici, ma ci sono molti muscoli che aiutano la lingua a muoversi in questo modo. Nei passeriformi, la muscolatura è molto intricata. Qui sotto c’è un diagramma che mostra alcuni dei muscoli. Uno dei muscoli più importanti è il mylohyoideus (letteralmente, “muscolo ioide”). Si pensa che il mylohyoideus sia importante nel cracking dei semi perché nelle specie che mangiano i semi, questo muscolo era ingrandito e aveva una struttura leggermente diversa.
Un altro muscolo importante è lo stylohyoideus. Questo muscolo è usato per tirare indietro la struttura dello ioide e, quindi, tirare indietro la lingua. Lavorando con altri muscoli dello ioide, questo muscolo aiuta anche la lingua a muoversi da un lato all’altro. Questo può essere importante quando gli uccelli aprono i semi. Devono spostare la lingua per inserirla tra le due metà del guscio del seme. Gli uccelli che mangiano i semi hanno anche uno stilohyoideus significativamente più grande perché hanno bisogno di forza per aprire i semi.
Lingua di tordo in azione
Ora conosci le basi della struttura della lingua degli uccelli. Ma come è fatta la lingua di un uccello nella vita reale? Spesso, vediamo solo i loro becchi. Ci vuole un fotografo veloce per catturare un’immagine chiara della lingua di un uccello. Ero curioso di vedere la lingua di un vero passeriforme, non solo un disegno. Ho cercato in giro e ho trovato questa foto da un libro chiamato “Feeding in Vertebrates”. Il capitolo, scritto da Alejandro Rico-Guevara e altri, si intitola “Feeding in Birds: Thriving in Terrestrial, Aquatic, and Aerial Niches,” e mostra un’immagine molto chiara della lingua di una pavoncella in azione.
In questa immagine si può vedere chiaramente la lingua e immaginare dove si trovano le ossa ioidi. La lingua stessa è molto sottile, il che si adatta alla sua dieta. I Cedar waxwings generalmente mangiano bacche e frutta zuccherina. Pertanto, non hanno bisogno di lingue spesse o molto forti. È anche interessante vedere come la lingua è sollevata dalla base della bocca. Al contrario, le nostre lingue umane si muovono verso l’esterno invece che verso l’alto.
Se guardiamo la lingua di un cardinale, possiamo vedere che ha la stessa forma della lingua di una pavoncella, ma è molto più spessa. I cardinali hanno una dieta diversa rispetto a quella della beccaccia di mare. Mangiano principalmente semi, ma anche insetti e bacche. Anche i loro becchi sono più spessi, in modo che possano rompere i semi che trovano.
Come usano la lingua gli uccelli?
Gli uccelli non hanno dita che possono usare per scavare in piccoli spazi o per separare le cose. È qui che entrano in gioco le loro lingue! Gli uccelli usano la loro lingua come strumento per intrappolare, leccare e separare il loro cibo. Il modo in cui un uccello usa la lingua dipende dal tipo di cibo che mangia. Le lingue degli uccelli si sono evolute per essere super efficienti nell’aiutare gli uccelli a mangiare il cibo che li circonda. Gli uccelli che mangiano nettare hanno lingue molto diverse da quelle degli uccelli che mangiano semi.
Gli uccelli che mangiano nettare
Gli uccelli che mangiano soprattutto nettare hanno lingue molto lunghe. Il colibrì è l’esempio perfetto da usare per spiegare le lingue degli uccelli che si nutrono di nettare. Nel 1883, Frederic Lucas pubblicò un articolo intitolato “On the Structure of the Tongue in Hummingbirds”. In esso, descrisse in dettaglio la struttura della lingua dei colibrì, i muscoli importanti per il funzionamento, e come la struttura si riferisce a ciò che mangiano.
In primo luogo, i colibrì hanno lunghe lingue che sono sottili e flessibili. Altri uccelli, come i picchi, hanno anche lingue lunghe, ma sono strutturate un po’ diversamente per adattarsi alla cattura e al consumo di insetti. Di seguito troverete un diagramma di lingue colibrì da diverse angolazioni. La punta della lingua di un colibrì è biforcuta e rivestita da membrane su entrambi i lati che formano strutture simili a tubi.
Queste strutture tubolari sono molto importanti quando i colibrì mangiano il nettare. Quando la punta della lingua del colibrì colpisce il nettare, il colibrì non ha modo di succhiare il nettare. Provate a tirare fuori la lingua e a succhiare un po’ d’acqua. Non funziona, vero? Invece di succhiare il nettare, i colibrì usano principalmente l’azione capillare seguita dall’intrappolamento del liquido con la punta della lingua. L’azione capillare è la capacità dei liquidi come l’acqua di fluire in aree strette senza alcuna azione esterna. I tubi formati dalla lingua di un colibrì sono abbastanza stretti da permettere al nettare di fluire sulla lingua per azione capillare. Poiché le estremità della lingua del colibrì sono divise in due, possono aprirsi per permettere al nettare di fluire verso l’alto, e chiudersi per trattenere il nettare prima di deglutire.
Ora, il nettare non scorre fino in fondo sulla lingua del colibrì. Ricopre la lingua quanto basta. Pensate a come un cane beve l’acqua. Un cane non ottiene abbastanza acqua solo lambendo l’acqua una volta. Ma non ci mette molto a bere abbastanza acqua se la lambisce più volte. Un colibrì usa la stessa tecnica. Un colibrì berrà dalla stessa zona un paio di volte prima di passare al fiore successivo. I fiori inoltre non contengono una grande quantità di nettare, quindi non c’è molto da bere per loro. Questo è anche il motivo per cui si spostano su più fiori quando bevono il nettare.
Alcuni scienziati hanno discusso su come i colibrì usano la lingua per bere il nettare. Nel 2011, i ricercatori Alejandro Rico-Guevara e Margaret A. Rubega hanno pubblicato un articolo di ricerca intitolato “La lingua del colibrì è una trappola di fluido, non un tubo capillare”. Nell’articolo, sostenevano che il colibrì usa la sua lingua biforcuta per intrappolare il nettare invece di permettere al nettare di risalire la lingua usando l’azione capillare. Ci fu un acceso dibattito. Altri scienziati scrissero per sostenere che entrambi i meccanismi erano possibili, ma l’azione capillare era la forma dominante di bere a causa della velocità con cui avveniva. Tuttavia, potrebbe essere che entrambi gli argomenti siano veri. Il nettare è in grado di risalire la lingua attraverso l’azione capillare, e poi le estremità della lingua si chiudono per tenere il nettare al suo posto.
In che modo la lingua dei colibrì li aiuta a mangiare gli insetti? Avere una lingua lunga e sottile è utile per mangiare alcuni insetti. Una lingua lunga aiuta i colibrì a raggiungere spazi stretti e minuscoli dove gli insetti possono nascondersi. La flessibilità della lingua permette ai colibrì di muoversi abilmente in questi piccoli spazi. Anche la lingua biforcuta del colibrì entra in gioco. Gli insetti rimangono intrappolati sulla punta della lingua dove si trova la forchetta. Usando la sua flessibilità, il colibrì manovra la sua lingua per trattenere l’insetto e portarlo nella sua bocca.
Gli uccelli da preda
Gli uccelli da preda includono avvoltoi, falchi, aquile e gufi. Questi uccelli mangiano principalmente animali più grandi e a volte anche altri uccelli. Questi uccelli non hanno bisogno di infilare la lingua in piccoli angoli e fessure per trovare la loro preda. Di solito attaccano un animale o mangiano da una carcassa morta. Gli uccelli rapaci hanno lingue più grandi e più carnose degli altri uccelli.
Aquile, falchi, gufi e simili in genere non hanno bisogno di adattamenti speciali sulle loro lingue per mangiare perché di solito ingoiano la loro preda intera. Alcuni rapaci possono avere bisogno di fare a pezzi la loro preda, ma usano principalmente i loro becchi affilati e i forti muscoli del collo per questo. L’unica cosa speciale delle loro lingue è che hanno spine rivolte all’indietro sul retro della lingua. Questo potrebbe aiutare a mantenere la preda in posizione se ci vuole più di una rondine per mangiarla. Le lingue dei gufi hanno una leggera spaccatura sulla punta.
Gli avvoltoi sono un po’ diversi perché devono strappare muscoli e carne dalle ossa dei loro pasti. È importante per loro mangiare il più possibile ed essere molto efficienti nel togliere tutta la carne dalle ossa. Così, hanno piccole spine lungo la parte esterna delle loro lingue, che si pensa aiutino.
Questo articolo, “Caratteristiche morfologiche della lingua e dell’ingresso laringeo in due uccelli predatori con preferenze alimentari simili: gheppio comune e allocco di Hume”, di Mohamed M. A. Abumandour e Neveen E. R. El-Bakary fornisce molti altri dettagli sulle lingue dei rapaci. Gli autori hanno scattato foto molto dettagliate delle lingue del gheppio comune e dell’allocco di Hume e hanno usato un microscopio elettronico a scansione per vedere come ogni regione della lingua differisce per forma e composizione. E’ un articolo davvero interessante, quindi controllalo quando ne hai la possibilità!
Mangioni non specializzati
Ci sono molti uccelli che hanno una dieta molto varia. Userò gli uccelli canori (conosciuti anche come passeriformi) come esempio. Questi uccelli mangiano frutta, semi, insetti, cereali e altro. Una lingua specializzata non sarebbe utile per loro perché potrebbe impedire loro di mangiare altre fonti di nutrimento. Quindi, le loro lingue non sono altamente adattate alla loro dieta.
Gli uccelli canterini hanno piccole lingue che tipicamente hanno una punta divisa o biforcata. La punta può anche avere sporgenze simili a piume. Queste sporgenze possono aiutare gli uccelli ad intrappolare cose come insetti e semi, aiutandoli a portarli nella loro bocca. Alcuni uccelli hanno anche delle spine sul retro della lingua, ma non tutti. Le lingue tra i passeriformi possono variare in dimensioni, ma in genere non hanno caratteristiche che le definiscono.
Uccelli che mangiano pesce
Gli uccelli che mangiano pesce devono trovare un modo per tenere in bocca la loro preda scivolosa. Poiché gli uccelli non hanno denti, hanno bisogno di un altro modo per aggrapparsi al pesce. I pinguini sono un grande esempio di uccelli con lingue specializzate per catturare e mangiare il pesce. Le lingue dei pinguini sono coperte da piccole spine chiamate papille che li aiutano a catturare, trattenere e mangiare il pesce. Queste strutture simili a barbigli sono rivolte all’indietro e possono essere trovate in altre aree della bocca, come sul tetto della bocca.
Questi “denti” trovati sulla lingua dei pinguini e intorno alla loro bocca non sono affatto denti. Infatti, sono fatti di cheratina, la stessa cosa di cui sono fatte le nostre unghie. Così, mentre sono affilati e robusti, sono anche flessibili. I ricercatori sono stati affascinati dalla struttura delle lingue dei pinguini e hanno utilizzato speciali microscopi ad alta risoluzione per ottenere immagini ravvicinate di queste affascinanti lingue. Julia Guilamares e colleghi hanno pubblicato un articolo nel 2014 in cui hanno usato un microscopio elettronico a scansione per vedere la struttura delle papille della lingua di un pinguino in dettaglio. Guarda le immagini qui sotto! La figura 1 mostra una foto normale di un pinguino di Magellano giovane, e la figura 2 mostra le foto al microscopio elettronico a scansione. Si può vedere come le papille si ripiegano l’una nell’altra per formare una struttura più grande. Inoltre, sono coperte da uno strato molto spesso di cheratina.
Anche altri uccelli che mangiano pesce come oche, uccelli marini e anatre hanno spine sulla lingua, ma non al livello dei pinguini. Uccelli come le oche e le anatre hanno una dieta più varia, quindi devono anche essere in grado di usare il becco e la lingua per mangiare altre cose. I pinguini, tuttavia, sono uccelli molto specializzati e la maggior parte della loro dieta consiste nel mangiare pesce.
Tutti gli uccelli hanno la lingua?
Sì, tutti gli uccelli hanno la lingua. Gli uccelli sono definiti dalla loro storia evolutiva. C’è un grande sito web della UC Berkeley che descrive le origini degli uccelli moderni. Controlla qui per maggiori informazioni!
Gli uccelli moderni provengono tutti da un antenato comune. Questo antenato era un tipo di dinosauro volante che aveva piume e braccia più lunghe delle gambe (proprio come gli uccelli oggi!). Questo antenato comune aveva anche una lingua. Poiché tutti gli uccelli moderni discendono da questo antico dinosauro volante, tutti gli uccelli di oggi condividono le stesse caratteristiche. Quindi, tutti gli uccelli hanno le piume e tutti gli uccelli hanno la lingua!
Gli uccelli hanno le papille gustative?
La lingua degli uccelli è un po’ diversa da quella umana. Mentre noi umani usiamo la lingua per assaporare e gustare il cibo, gli uccelli usano tipicamente la loro lingua come strumento. Non si preoccupano del gusto quanto noi. Tuttavia, gli uccelli hanno ancora bisogno di essere in grado di assaggiare le cose per evitare i veleni e ottenere il nutrimento di cui hanno bisogno.
Gli uccelli hanno le papille gustative, ma hanno molte meno papille gustative degli umani. Il numero di papille gustative di un uccello dipende dalla specie. Per esempio, secondo questo articolo della rivista BBC Science Focus, gli umani hanno circa 9.000 papille gustative, mentre i pappagalli ne hanno solo 350. Questa è una grande differenza! Si stima che i polli abbiano tra le 240 e le 360 papille gustative, a seconda della razza e del sesso del pollo.
Una cosa interessante sul senso del gusto degli uccelli è che non hanno i tipici recettori chimici nella lingua necessari per assaporare la dolcezza. Secondo questo articolo di Bay Nature, la ragione per cui gli uccelli non hanno questo recettore risiede nelle loro origini evolutive. Gli uccelli si sono evoluti dai dinosauri che cercavano altri animali da mangiare. Così, la capacità di assaggiare le cose dolci non era importante e il recettore dolce è andato perso. Tuttavia, quando alcuni uccelli si sono adattati a bere il nettare dolce dei fiori, le cose sono cambiate.
Gli uccelli dovevano essere in grado di assaggiare quanto fosse dolce il nettare di un fiore per determinare se fosse buono da mangiare. Alla fine, gli uccelli come i colibrì hanno sviluppato un recettore completamente nuovo per assaggiare la dolcezza. Forte, vero?!
Anche se gli uccelli non hanno molte papille gustative, sono in grado di assaggiare ciò di cui hanno bisogno per ottenere il giusto nutrimento.
Gli uccelli possono assaggiare la capsaicina (pepe)?
Hai mai mangiato un peperoncino? Quando cominci a sentire il bruciore del pepe sulla lingua, cosa succede? Ti senti caldo? Inizi a sudare? Ti guardi intorno per un bicchiere d’acqua fresca? Cosa causa quella sensazione di caldo e di bruciore? È la capsaicina!
La capsaicina è una sostanza chimica che, per i mammiferi, produce questa spiacevole sensazione di bruciore quando viene mangiata o messa sulla pelle. La capsaicina si trova principalmente nei peperoni. Quindi, come influisce la capsaicina sugli uccelli?
Gli uccelli non possono assaggiare la capsaicina come fanno altri mammiferi, come gli umani e i ratti. In questo articolo di ricerca di Friedrich Karl Pierau e colleghi intitolato “The effect of capsaicin on afferent nerves and temperature regulation of mammals and birds”, gli scienziati hanno studiato i diversi effetti della capsaicina su roditori, polli e piccioni. Mentre piccole quantità di capsaicina potevano indurre i roditori a iniziare a grattarsi, a girarsi e a sperimentare alte temperature corporee, le stesse quantità non avevano effetto sugli uccelli. Infatti, ci volevano da 1.000 a 10.000 volte più capsaicina per avere lo stesso effetto negativo sugli uccelli.
Quindi, gli uccelli possono gustare la capsaicina, ma sono molto insensibili ad essa. Devono ingerire molta capsaicina prima di iniziare a sentirsi a disagio e probabilmente non troverebbero mai concentrazioni così alte di capsaicina nel cibo in natura. Ecco perché molte persone spargono polvere di peperoncino nei loro semi per uccelli per scoraggiare gli scoiattoli. Gli scoiattoli (che sono mammiferi) possono sentire il bruciore della capsaicina ma gli uccelli no.
I picchi hanno la lingua?
I picchi hanno una lingua molto interessante. I picchi hanno un modo molto specializzato di cercare il cibo e catturarlo per mangiarlo. Fanno buchi profondi nel legno con i loro becchi, e devono essere in grado di raggiungere gli insetti sepolti all’interno. I picchi sono particolarmente adatti a fare questo e possono beccare a velocità fino a 20 beccate al secondo. Questo è veloce! Una volta che hanno creato un buco abbastanza profondo, rivelano gli insetti e le creature che abitano nel legno e che sono gustosi per gli uccelli. I picchi non possono semplicemente raggiungere il buco con i loro becchi o i loro piedi. Quindi come ottengono il loro cibo una volta che hanno finito di beccare un buco? Usano la lingua!
La lingua del picchio è progettata in modo unico. È lunghissima, circa 10 centimetri (~3,9 pollici), abbastanza lunga da raggiungere in profondità il buco del picchio nel legno ed estrarre gli insetti che si trovano all’interno. Le loro lingue sono progettate per essere appiccicose in modo da poter intrappolare gli insetti sulla loro lingua e portarli nella loro bocca. Secondo il Cornell Lab of Ornithology, alcune lingue di picchio hanno anche dei barbi all’estremità che rendono più facile per loro intrappolare la preda.
Come fa un picchio a tenere una lingua così lunga in un becco così corto? La lingua dei picchi si avvolge intorno alla loro testa. La loro lingua è troppo lunga per essere tenuta in bocca, quindi si avvolge intorno alla parte posteriore del cranio e raggiunge di nuovo la parte anteriore. I ricercatori dell’Università della California, San Diego, hanno studiato la struttura ossea della lingua e del cranio del picchio e hanno fatto un grande modello di come appare la lingua di un picchio. L’osso ioide (l’osso che sostiene la lingua) avvolge anche il cranio del picchio. Forte, vero?
Trova altre informazioni
C’è molta più informazione sulla lingua degli uccelli là fuori, molto di più di quanto possa scrivere qui. Se vuoi saperne di più sulle lingue degli uccelli, ti consiglio vivamente questo articolo molto dettagliato di Golden Gate Audubon. Ho incluso un elenco di riferimenti che ho usato per scrivere questo articolo qui sotto. Se c’è un articolo o uno studio che vuoi leggere di più, sfoglia la mia lista di riferimento. Inoltre, quando cercate informazioni, non fatevi scoraggiare da articoli e libri vecchi (prima del 1950). Un sacco di grande lavoro ornitologico fondamentale è stato fatto alla fine del 19° e all’inizio del 20° secolo, e molto di esso è ancora rilevante oggi.
Spero di aver risposto alle tue domande sulla lingua degli uccelli, su come funziona e su come differisce tra le specie. Se hai altre domande, come sempre, fammelo sapere nei commenti qui sotto o attraverso la mia pagina dei contatti. Come sempre,
Happy Birding!
William Gordon George (1961). IL SIGNIFICATO TASSONOMICO DELLA MUSCOLATURA DELLA LINGUA DEGLI UCCELLI PASSERIFORMI. The University of Arizona.
Rico-Guevara, Alejandro & Sustaita, Diego & Gussekloo, Sander & Olsen, Aaron & Bright, Jen & Corbin, Clay & Dudley, Robert. (2019). Alimentazione negli uccelli: Thriving in Terrestrial, Aquatic, and Aerial Niches. 10.1007/978-3-030-13739-7_17.
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Wonjung Kim, Tristan Gilet, John W. M. Bush. Carico di nettare nei colibrì. Proceedings of the National Academy of Sciences Apr 2012, 109 (15) E868; DOI: 10.1073/pnas.1120728109
Abumandour MMA, El-Bakary NER. Caratteristiche morfologiche della lingua e dell’ingresso laringeo in due uccelli predatori con preferenze alimentari simili: gheppio comune e allocco di Hume. Anat Sci Int. 2017 Jun;92(3):352-363. doi: 10.1007/s12565-016-0339-9.
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