Questa settimana stiamo conducendo una serie in collaborazione con l’Australian Red Cross Blood Service guardando al sangue: cosa fa in realtà, perché ne abbiamo bisogno, e cosa succede quando qualcosa va storto con il fluido che ci dà la vita. Leggi gli altri articoli della serie qui.
Ci sono molte molecole sulla superficie dei globuli rossi che variano tra gli individui, e queste costituiscono la base dei gruppi sanguigni. I più comunemente riconosciuti sono i gruppi sanguigni ABO e gli antigeni Rh (che sono significati dal “positivo” o “negativo” che viene dopo A, B o O sul tuo gruppo sanguigno).
Quello che forse non sai è che ci sono 34 altri sistemi di gruppi sanguigni con più di 300 varianti conosciute. Questi sono tutti classificati dagli “antigeni” che si trovano sulla superficie dei nostri globuli rossi. Gli antigeni sono molecole (più spesso proteine, ma anche carboidrati) capaci di provocare l’attacco del nostro sistema immunitario.
Le persone hanno anche anticorpi – le proteine che attaccano le infezioni e altri corpi estranei. Così, quando un paziente ha bisogno di una trasfusione di sangue di qualcun altro, dobbiamo assicurarci che non abbia il tipo di anticorpi che attaccheranno gli antigeni del sangue che il donatore gli ha fornito.
Lo facciamo identificando il gruppo sanguigno con cui reagisce l’anticorpo e poi abbinando il sangue di donatori il cui gruppo sanguigno è stato ampiamente testato e stabilito. Un’ulteriore tipizzazione del sangue viene effettuata quando un anticorpo contro un antigene delle cellule del sangue è stato identificato in un paziente.
Quali sono alcuni di questi gruppi sanguigni?
Gli “antigeni del gruppo sanguigno MNS” sono stati scoperti negli anni 20 da Karl Landsteiner (lo stesso scienziato che ha scoperto il sistema ABO). Si tratta di un sistema complesso di gruppi sanguigni che si trova su alcune delle più importanti proteine strutturali sulla superficie dei globuli rossi. È comune trovare anticorpi al gruppo sanguigno M nel plasma dei pazienti, poiché questi si formano a volte dopo un’infezione, e i test sono necessari per garantire che gli anticorpi anti-M del paziente non distruggano i globuli rossi donati.
Un altro gruppo sanguigno, le “varianti S/s”, prendono il nome da Sydney, dove il gruppo sanguigno fu scoperto. Questo gruppo sanguigno è caratterizzato da un particolare tipo di molecola sui globuli rossi che è un bersaglio del parassita della malaria. È interessante notare che alcune persone provenienti dall’Africa non hanno affatto queste molecole sulla superficie delle loro cellule, rendendole meno propense a contrarre la malaria.
Infografica – Dagli esperimenti sugli animali a salvare vite: una storia di trasfusioni di sangue
Un gruppo sanguigno noto come Duffy è anche associato all’infezione da un altro tipo di malaria (noto come Plasmodium vivax). Quando questa proteina è assente dai globuli rossi, le cellule sono resistenti all’infezione del parassita della malaria. Questa proteina è assente dai globuli rossi del 90% degli africani subsahariani, conferendo la resistenza alla malaria a questa popolazione. Gli anticorpi contro gli antigeni Duffy si trovano comunemente nel plasma di un paziente e sono una causa di reazioni trasfusionali se non viene somministrato sangue con antigene negativo accuratamente abbinato.
L’antigene K (colloquialmente chiamato Kell) è stato individuato per la prima volta negli anni ’40 come risultato di una donna senza l’antigene K sui suoi globuli rossi che era incinta di un bambino con l’antigene K sui globuli rossi. Mentre quasi tutte le donne dopo il parto hanno anticorpi contro alcuni antigeni che si trovano sui globuli bianchi del bambino, gli anticorpi dei globuli rossi sono meno comuni.
Dopo la scoperta dell’antigene K, altri antigeni sono stati trovati in questo sistema di gruppo sanguigno, che è un modello comune di scoperta in questo campo. I globuli rossi del 9% della popolazione caucasica hanno l’antigene K sulla loro superficie. Dopo gli antigeni Rh, l’anti-K è l’anticorpo più comune trovato nei test sui pazienti prima della trasfusione.
Un altro gruppo sanguigno, Kidd, prende il nome dal paziente in cui è stato scoperto. Le proteine Kidd sono legate alle proteine del rene che aiutano a sbarazzarsi dei rifiuti del corpo. Per il gruppo sanguigno Kidd è molto importante evitare reazioni dannose, e quindi viene dato sangue negativo all’antigene accuratamente abbinato.
Come abbiamo scoperto tutti questi gruppi?
Il modo più comune in cui questi gruppi sanguigni sono stati scoperti è stato attraverso indagini su pazienti che hanno avuto esiti negativi dalla trasfusione. Il loro plasma è stato usato per studiare i donatori e trovare sangue adatto alla trasfusione. Questo sarebbe poi utilizzato per prevenire reazioni in pazienti con anticorpi simili. La catena di scoprire un problema e poi capire come evitare che si ripeta è la base del controllo del sangue prima della trasfusione.
Anche se non conosciamo la funzione di tutte le molecole della superficie cellulare che compongono gli antigeni del gruppo sanguigno, sappiamo che alcune di esse hanno funzioni altrove. Per esempio, l’antigene Kell è un enzima (i catalizzatori biologici). Altri antigeni dei globuli rossi sono coinvolti nella struttura della membrana cellulare e nel trasporto di sostanze chimiche tra l’interno e l’esterno della cellula. Tutti gli antigeni dovrebbero essere considerati quando si abbina il sangue per la trasfusione.
Il campo degli antigeni del gruppo sanguigno è sempre in crescita, in particolare con l’applicazione delle moderne tecniche di sequenziamento genetico. Utilizzando queste tecniche, il team di ricerca dell’Australian Red Cross Blood Service ha scoperto almeno tre nuovi antigeni di gruppo sanguigno negli ultimi anni, e ha anche decifrato i gruppi sanguigni di popoli antichi come i Denisovani e i Neanderthal, basandosi sulla loro sequenza di DNA.
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