Habeas corpus

Habeas corpus, un antico mandato di diritto comune, emesso da una corte o da un giudice che ordina a chi tiene un altro in custodia di produrre la persona davanti alla corte per qualche scopo specifico. Anche se ci sono state e ci sono molte varietà di writ, la più importante è quella usata per correggere le violazioni della libertà personale dirigendo un’inchiesta giudiziaria sulla legalità di una detenzione. Il rimedio dell’habeas corpus è riconosciuto nei paesi del sistema giuridico anglo-americano, ma non si trova generalmente nei paesi di civil law, anche se alcuni di questi ultimi hanno adottato procedure simili.

Le origini del writ non possono essere affermate con certezza. Prima della Magna Carta (1215) una varietà di scritti svolgeva alcune delle funzioni dell’habeas corpus. Durante il Medioevo l’habeas corpus era impiegato per portare casi da tribunali inferiori nelle corti del re. La storia moderna dell’atto come strumento di protezione della libertà personale contro l’autorità ufficiale può essere fatta risalire al regno di Enrico VII (1485-1509), quando furono fatti sforzi per impiegarlo a favore delle persone imprigionate dal Privy Council. Con il regno di Carlo I, nel XVII secolo, il writ era pienamente affermato come il processo appropriato per controllare l’imprigionamento illegale di persone da parte di tribunali inferiori o funzionari pubblici.

Molte delle procedure che rendevano possibile l’effettiva affermazione di questi diritti erano previste dall’Habeas Corpus Act del 1679, che autorizzava i giudici a emettere l’atto quando le corti erano in vacanza e prevedeva severe sanzioni per qualsiasi giudice che si rifiutasse di rispettarlo. Il suo uso fu ampliato nel corso del 19° secolo per coprire i detenuti sotto autorità privata. Nel 1960 fu emanata una legislazione che limitava i casi in cui l’habeas corpus poteva essere negato e stabiliva nuove linee di appello.

Nelle colonie britanniche del Nord America, al tempo della rivoluzione americana, i diritti di habeas corpus erano popolarmente considerati come una delle protezioni di base della libertà individuale. La Costituzione degli Stati Uniti garantisce che il privilegio “non sarà sospeso, se non quando in caso di ribellione o invasione la sicurezza pubblica lo richieda” (articolo I, sezione 9, paragrafo 2). In Inghilterra tale sospensione era avvenuta durante le guerre con la Francia al tempo della rivoluzione francese. Negli Stati Uniti, il presidente Abraham Lincoln sospese il precetto con un proclama esecutivo allo scoppio della guerra civile nel 1861. L’atto presidenziale fu contestato dal presidente della Corte Suprema Roger Taney che, nel caso Ex parte Merryman, sostenne vigorosamente che il potere di sospensione risiedeva solo nel Congresso. Lincoln ignorò l’ordine della corte, ma il peso dell’opinione moderna sembra sostenere il parere di Taney.

Gli usi moderni dell’habeas corpus negli Stati Uniti sono stati piuttosto vari. A metà del 20° secolo l’interpretazione espansiva della Corte Suprema degli Stati Uniti dei diritti costituzionali di coloro che sono accusati di crimini ha portato alla presentazione di molte petizioni di habeas corpus da parte dei prigionieri, contestando le loro condanne. Quell’interpretazione fu gradualmente ristretta dalla Corte Suprema e da atti del Congresso negli ultimi anni del secolo.

Nel diritto contemporaneo un atto di citazione è spesso richiesto per conto di una persona in custodia della polizia allo scopo di richiedere alla polizia di accusare la persona arrestata di un reato o di rilasciarla. I procedimenti di habeas corpus possono essere impiegati per ottenere il rilascio dell’imputato prima del processo sulla base del fatto che la cauzione fissata è eccessiva. A volte l’habeas corpus è stato concesso a un prigioniero che è detenuto illegalmente dopo la scadenza della pena. Nel caso di una persona arrestata con un mandato di estradizione, un procedimento di habeas corpus può essere istituito per contestare la validità del mandato.

Il mandato può anche essere impiegato in un’ampia varietà di situazioni che non coinvolgono un procedimento penale. Così, rivendicazioni concorrenti per la custodia di un minore possono essere giudicate nell’habeas corpus. Qualcuno confinato in un ospedale psichiatrico può, in alcune giurisdizioni, ottenere il rilascio dall’ospedale dimostrando il recupero della sanità mentale in un’udienza habeas corpus. Nel 2004 la Corte Suprema ha dichiarato in Rasul v. Bush che l’habeas corpus è disponibile per uno straniero detenuto dall’esercito come combattente nemico in un territorio fuori dagli Stati Uniti ma sotto il suo controllo. Nel caso Boumediene v. Bush (2008), la Corte Suprema ha annullato il Military Commissions Act del 2006, che aveva impedito ai combattenti nemici stranieri detenuti dagli Stati Uniti di contestare la loro detenzione nelle corti federali.