La zanzara, un nemico mortale per l’umanità.
Nonostante i moderni progressi della medicina, c’è una piaga (una delle tante) che ancora perseguita l’umanità in tutto il mondo ed è la malaria. La malaria è un parassita diffuso dalla zanzara femmina che colpisce le cellule del sangue. Da qualche parte nel mondo, ogni trentacinque secondi, un bambino muore inutilmente per questa orribile malattia. Naturalmente oggi sappiamo che è diffusa dall’umile zanzara femmina – che nonostante la tecnologia moderna, la medicina moderna e la consapevolezza è riuscita a superare in astuzia gli umani che vivono nei suoi molti regni. Per capire il modo in cui la malaria e la zanzara hanno cambiato la storia, un viaggio lungo il viale della memoria fino all’America coloniale ci darà una buona dose di comprensione.
A partire dai primi europei che misero piede nelle Americhe, gli aspiranti colonizzatori ed esploratori, divennero presto profondamente consapevoli della loro mortalità di fronte a malattie come la febbre gialla, il vaiolo e la malaria. Grazie ad un clima compatibile, coloro che vivevano in luoghi più meridionali e temperati, come la Georgia, la Louisiana e le Caroline avrebbero presto affrontato una realtà schiacciante esemplificata da questa citazione:
“Chi vuole morire in fretta, vada in Carolina.”
Come la gente in Louisiana e Georgia, durante la fine del XVIII e XIX secolo nella Carolina del Sud, soprattutto intorno a Charleston, aveva una mortalità così alta che meno del 20% raggiungeva il ventesimo compleanno. La maggior parte di coloro che morivano lo facevano a causa della malaria, o perché erano in uno stato di debolezza dopo un attacco di malaria. È quasi inimmaginabile che così tante madri e padri seppelliscano i loro figli così giovani. Chiunque abbia sperimentato una tale perdita sa che questo evento altera la tua vita per sempre.
Un’altra serie di statistiche sconcertanti, solo nei cinquant’anni in cui un gruppo, la Società Inglese per la Propagazione del Vangelo in Parti Estere, inviava giovani uomini nella Carolina del Sud – dei cinquanta giovani totali (uno all’anno), solo il 43% sopravvisse, e molti si dimisero entro cinque anni dal mettere piede sul suolo della Carolina del Sud a causa della cattiva salute dovuta alla malaria. E, naturalmente, va quasi senza dire che la mancanza di conoscenza medica su cosa causasse la malaria allora, e come trattarla, fu un’altra pietra tombale su molti. Ha lasciato gran parte del Sud un posto per morire piuttosto che un posto per vivere. Forse, nessuna comunità più grande ha sofferto della diffusione della malaria di quelle della Carolina del Sud e dintorni per più di un secolo (eccetto quelle che vivevano nella Florida e nella costa della Louisiana).
“Si muore di più per il professionista che per il corso naturale della malattia”. – Dr. William Douglass
Nei giorni coloniali, la causa della malaria era sconosciuta, e quando le persone non sanno qualcosa di cui hanno paura – si inventano teorie e storie sul perché il loro caro si è allontanato da loro. Gruppi diversi di persone avevano nomi diversi per la malaria. Era chiamata ague, febbre biliare, febbre campestre, febbre intermittente, febbre remittente, febbre terziaria e mal aira. I coloni credevano che la febbre, con qualsiasi nome, fosse causata dai gas metanici che potevano essere visti sorgere da qualsiasi palude vicina, spesso indicati come “vapori” o miasmi” derivanti dalla putrefazione della vegetazione nelle paludi da piante in decomposizione e animali morti. La gente credeva letteralmente che venisse dall’aria cattiva che ti attaccava in qualche modo misteriosamente nel sonno. Molti dei racconti popolari degli schiavi africani e degli Acadiani in Louisiana, avevano temi centrali che legavano i mostri popolari delle paludi come il feux-folet del folklore cajun che era in qualche modo collegato a questa malattia.
Inoltre, le morti nell’America coloniale continuarono fino all’inizio del 1900 – quando le colonie divennero stati, ma la ciarlataneria, l’ignoranza medica, la scarsa igiene, i rimedi medici barbari come la vescica, la flebotomia e la purga giocarono continuamente un ruolo enorme nel ciclo della malaria. Tuttavia, c’era un fatto oscuro che è spesso ignorato quando si tratta di malaria – e questo è il ruolo delle colture che i primi coloni e l’America rurale hanno scelto di coltivare e come ha contribuito al problema. In altre parole l’agricoltura, più il clima temperato, più il terreno naturale, tutto ha giocato un ruolo enorme nella diffusione della malaria. La zanzara femmina può aver portato la malattia, ma l’abbiamo involontariamente invitata come ospite in casa quando i nostri primi coloni hanno deciso di coltivare riso e indaco.
Questo era particolarmente vero nelle regioni costiere delle Caroline, Georgia e Louisiana, dove la diffusione della malaria è stata accelerata dalla coltivazione di riso e indaco. Per entrambe le colture ampiamente coltivate per il valore commerciale, l’irrigazione necessaria e le piscine di acqua stagnante poco profonda erano importanti nel rendere tali luoghi è un vivaio virtuale di crescita delle zanzare. Inoltre, gli schiavi africani che lavoravano i campi divennero le prime probabili vittime delle zanzare portatrici di malaria. A sua volta, una zanzara che punge una persona con il parassita della malaria diffonde la malattia a ricchi e poveri. La zanzara assetata di sangue non fa discriminazioni.
Ci sono innumerevoli esempi nella storia di questo, un esempio della Carolina è quello di un bambino di dieci anni, l’unico figlio che i suoi genitori avrebbero mai avuto. Suo padre era il governatore della Carolina del Sud, sua madre la figlia di un ex vicepresidente degli Stati Uniti, eppure nessuna somma di denaro poteva proteggerlo dalla malaria. Aaron Burr Alston, morì per una puntura di zanzara, nonostante avesse una famiglia abbastanza ricca da dormire sotto un “Padiglione di Garza di Catgut” la scelta dei ricchi in termini di ciò che oggi chiamiamo zanzariere. Come innumerevoli altre vittime sfortunate della malaria, il mondo non saprà mai cosa avrebbe potuto realizzare questo unico ragazzino o i suoi discendenti – un legame comune ad ogni vittima della malaria.
I siti di riproduzione della zanzara Anopheles femmina erano anche naturalmente prolifici tra i grandi temporali e gli uragani annuali. I drenaggi, specialmente intorno all’agricoltura e alle città, erano un altro fattore che contribuiva all’enorme problema. È stato riferito che le zanzare erano così fitte che a volte potevano annerire un braccio con il loro numero e sono state documentate nella morte del bestiame per soffocamento delle narici. Mentre la malaria di per sé non uccide il gran numero di persone che ne sono state vittime, la malaria indebolisce la resistenza della sua vittima ad altre malattie che normalmente non l’avrebbero colpita. Gli effetti collaterali dopo aver avuto la malaria sono: anemia, stanchezza, tendenza alle infezioni, polmonite e un sistema immunitario molto indebolito. Una volta superato l’attacco iniziale di malaria, le vittime avevano anche la probabilità di avere attacchi ricorrenti di malaria e di non riprendersi mai completamente.
La malaria preda anche gli indifesi, i neonati, i bambini piccoli e gli anziani erano tutti gruppi che avevano alti tassi di mortalità. Le donne che contraevano spesso la malaria durante la gravidanza erano anche soggette ad aborti, travaglio prematuro e morte. Era la principale causa di morte per le donne del sud coloniale. Più persone sarebbero morte nelle Americhe a causa di essa che tutti i morti delle guerre combattute all’interno dei nostri confini, soprattutto durante la guerra del 1812 e la guerra civile.
Presto, sarebbe diventato evidente che la corteccia di china, simile al chinino era una cura efficace, ma la gente di quei giorni ancora non aveva la capacità di capire la vera causa e il vettore della malattia. Altri preferivano rimedi alternativi e tentativi di guarigione inefficaci, come l’erba di San Giovanni, i cerotti di senape, l’assenzio e la digitale. I metodi di prevenzione dell’epoca erano la combustione del tabacco per pulire l’aria, i bagni di fango, i salassi e le pillole di mercurio – tutti ugualmente inefficaci nel migliore dei casi. Anche le reti intorno ai letti per i fortunati che le avevano non erano collegate nella mente delle persone per fermare la malaria – solo un modo per tenere lontani gli insetti pungenti e pruriginosi mentre dormivano.
Passiamo ad oggi, dove la malaria è ancora una piaga ma non più un mistero, tranne che per l’enigma del perché l’umanità non ha sradicato la malattia ora che conosciamo la causa. Quante altre persone moriranno per la puntura di una zanzara? La storia continuerà ad essere alterata a causa della malaria? Questa citazione dice tutto:
C’è più gente che muore di malaria che di qualsiasi altro cancro specifico”. – Bill Gates
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