Un punto nevralgico del distretto centrale di Seattle per più di un secolo, l’incrocio tra la 23rd Avenue S e S Jackson Street è stato testimone di un cambiamento drammatico nel corso degli anni. Il sistema di tram elettrici della città ha reso il quartiere attraente per i residenti e le piccole imprese nella prima parte del ventesimo secolo, ma l’accesso è diventato più difficile dopo che i tram sono stati chiusi nel 1941, e il numero di attività commerciali al dettaglio nel quartiere è diminuito in seguito ai disordini civili negli anni ’60 e all’incertezza economica negli anni ’70. Nel 1980, la costruzione iniziò tra la 23esima e Jackson sulla Promenade 23, un complesso commerciale multiuso destinato a rivitalizzare la zona. Più di 30 anni dopo, la Vulcan Real Estate di Paul Allen ha pagato 30,9 milioni di dollari per il sito della Promenade 23 e altri terreni vicini, e nel 2017, il consiglio comunale ha aumentato le zone del quartiere, spianando la strada alla costruzione di grattacieli all’incrocio storico tra la 23esima e Jackson.
Un incrocio vivace
La zona tra la 23esima Avenue S e S Jackson Street è stata a lungo una calamita per acquirenti, pendolari e residenti. I cacciatori di appartamenti nel marzo 1906 potevano affittare un “appartamento moderno di cinque stanze”, pagando un affitto mensile che andava dagli 8 ai 10 dollari, con un pendolarismo facilitato dall'”accesso a tre linee automobilistiche”. Gli affittuari più abbienti che avevano bisogno di più spazio potevano cercare una “moderna casa di otto stanze in buone condizioni” vicino alla 23esima e Jackson per 18 dollari al mese (annunci del Seattle Daily Times).
Nel 1934, la rubrica del Times “Strolling Around the Town” osservò “(r)aces of all description banding together on upper Jackson Street to set off fireworks” per la festa del 4 luglio. Il quartiere aveva una significativa rappresentanza demografica di comunità ebraiche sefardite e di altro tipo, così come di famiglie afroamericane e giapponesi. La stessa rubrica menzionava “la gente che borbottava sottovoce aspettando che l’University Bridge venisse giù”. Alcune esperienze di Seattle sono sempreverdi.
Il servizio di tram della città di Seattle rese l’area intorno alla 23esima e Jackson un luogo attraente per le piccole imprese. Nel 1890, George Henry Bartell aprì la Lake Washington Pharmacy, più tardi conosciuta come la catena Bartell Drug, al 2611 S Jackson. I viaggiatori del 1913 potevano acquistare sei biglietti del tram per un quarto di dollaro dalla Smith Pharmacy tra la 23esima e Jackson prima di salire sulle linee 8 o 10. Altre attività commerciali includevano il negozio di alimentari di Anderson (1901), la Star Grocery Company (1910), il caffè senza nome della signora O. McCoskrie (“A Lunch and Meal LIKE YOUR MOTHER USED TO SERVE YOU … Pork and Beans one of My Specialties”) nel 1912; e Myers’ Barber Shop (1914).
Knapp’s Electric Bakery operò tra la 23ª e Jackson nel 1920. Questo negozio accolse il patrocinio dei clienti neri, poiché faceva pubblicità nel Cayton’s Weekly, una delle pubblicazioni fondate dall’uomo d’affari afroamericano Horace R. Cayton, che fondò il giornale The Seattle Republican nel 1894.
Gli elenchi nell’annuario di Seattle di Polk del 1922 indicano la diversità sociale ed economica dei quartieri vicini. I membri della First African German Methodist Episcopal Church si riunivano al 14 di Howe Street, e il Sojourner Truth Club si riuniva al 1422 della 23rd Avenue S. I negozi di alimentari a pochi passi dall’incrocio includevano Azose & Nahon, 2400 S Jackson; Vito Fiori (801 23rd S); Harry Legg al 1201 S Jackson; il Mt. Baker Grocery, 2415 S Jackson; e S. R. Sugawara, 700 S Jackson. I negozi di barbiere di L. E. Everett (1218 S Jackson) e Isaac Siegel (2216 S Jackson), J. E. Burnett’s shoe repair al 2216 S Jackson, e Edward Morrison’s Shoe Shining Parlor al 2302 S Jackson mantennero i residenti della zona in forma smagliante.
Quando il proprietario di un garage di successo tra la 23esima e Jackson fu “chiamato via” nel 1920, l’attività – “garage, stazione di servizio, vulcanizzatore, tutti gli strumenti necessari … più lavoro di quanto possa gestire” fu offerta in scambio, non in vendita, in un annuncio del Seattle Daily Times. I termini dello scambio: “Automobile o beni immobili, fuori acri preferito. Chiama Beacon 24.”
Con gli affari arrivava il crimine occasionale. In un furto la sera del 4 marzo 1901 un “ladro furtivo” entrò nella Anderson’s Grocery e “derubò la cassa di 60 dollari in oro e argento”. Il detective Barbee e il poliziotto Griffith arrestarono due uomini, uno di 19 anni e l’altro di 21, la mattina dopo. La vendita segreta di whisky alla Farmacia Smith portò all’arresto domenica notte del proprietario W. M. Woodburn e di un cliente, C. Townsend, nel maggio 1916. Come riportato dal Seattle Star, “un ufficiale di ronda affermò di aver visto il droghiere vendere whisky a Townsend”, arrestò entrambi e li portò in prigione.
Nonostante la presenza di semafori, la 23esima e Jackson furono teatro di incidenti automobilistici e arresti. Un certo George Rowland si guadagnò un’accusa di guida spericolata quando sfrecciò “a più di 20 miglia all’ora su un incrocio e guidando senza luci accese” prima di scontrarsi con un’altra macchina nel dicembre 1926. Il decenne Martin Selig, che divenne un importante promotore immobiliare di Seattle, fu fortunato a subire solo contusioni quando fu colpito da un’auto allo stesso incrocio il 19 settembre 1946.
Il sistema di tram elettrici di Seattle cessò le operazioni nel 1941. In un articolo del Seattle Daily Times del 1964, “Seattle Transit: It was a Long Run from Horse-drawn Cars to Diesels”, l’autore Bob Karolevitz scrisse: “L’apertura del Lake Washington Floating Bridge il 2 luglio 1940 accelerò anche la fine della linea via cavo Yesler Way. Non era più necessario incontrare lo Yesler Ferry; all’una del mattino di sabato 1 agosto, l’ultima funivia si fermò.”
Inquietudine e rinnovamento
Nei decenni successivi, il numero di negozi al dettaglio intorno alla 23esima e Jackson diminuì durante i periodi di disordini civili negli anni 60 e di incertezza economica negli anni 70. Lo studio del sociologo Richard L. Morrill del 1960 sul Distretto Centrale osservò uno “spostamento topografico” dei residenti bianchi benestanti verso le proprietà con vista lago e montagna situate sulle creste (Morrill, 359).
Nell’estate del 1965, il Central Area Committee on Civil Rights creò la Freedom Patrol per i cittadini afroamericani preoccupati delle relazioni della comunità con la polizia. I leader includevano il Rev. Dr. John H. Adams, Randolph Carter e John Cornethan, vice presidente del capitolo di Seattle del Congress on Racial Equality (CORE). La Freedom Patrol fu formata in seguito all’uccisione, il 20 giugno 1965, di un uomo di colore da parte di un poliziotto fuori servizio.
Dopo l’addestramento (“La nostra disputa non è con i singoli poliziotti ma con l’ingiustizia”, disse il dottor Adams), i volontari della Freedom Patrol indossavano insegne identificative e facevano osservazioni cittadine dell’attività della polizia a piedi e in automobile, e cercavano il sostegno pubblico per una commissione di revisione della polizia. Hanno osservato la polizia di Seattle che pattugliava quattro battute nella zona di East Madison e “‘upper and lower Jackson Street areas”. Cornethan diresse i membri della Freedom Patrol a “mostrare cortesia e buona volontà, dare assistenza ai feriti, essere dignitosi e ben vestiti, rispondere alle domande ma non impegnarsi in discussioni ed evitare atteggiamenti antagonisti verso la polizia” (“Freedom Patrols Begin …”).
Un articolo del Seattle Times del settembre 1965 sul distretto centrale della polizia e sulle “relazioni tra agenti di polizia e negri” affermava: “La spazzatura umana, che va dalle prostitute agli ubriaconi abituali, sia bianchi che negri, è tanto disgustosa per il negro che si fa gli affari suoi quanto lo è per l’uomo in uniforme della polizia. Questo tipo di persone sporcano un quartiere pieno di buoni ristoranti, negozi affascinanti, commercianti laboriosi e famiglie in cerca di divertimento e relax. Non sono i benvenuti” (“Central Area Gets Bum Rap”).
Nel dicembre 1968, Seattle divenne la prima città del paese ad avere il suo Comprehensive Development Plan approvato per il programma Model Cities, ed entro giugno 1969, 35 piani cittadini furono approvati (Frieden e Kaplan 1975, 260-264). Tuttavia, i miglioramenti ai servizi igienici pubblici e alle abitazioni sicure a prezzi accessibili nel distretto centrale furono lenti ad arrivare. Nel 1976, la città di Seattle possedeva “la maggior parte dei lotti liberi nelle aree centrali e sud-centrali”, secondo il Seattle Times. Come parte del Port Homes Project iniziato nel settembre 1975, la città e la Seattle Housing Authority trasferirono le case sfitte in alcuni dei lotti liberi. Quelle case sono state acquistate in aree “colpite dal rumore” vicino all’aeroporto internazionale di Seattle-Tacoma e spostate nel distretto centrale per fornire alloggi. Tuttavia, le case costruite secondo i vecchi codici di costruzione non potevano essere occupate finché le violazioni del codice non fossero state corrette. Nel novembre 1976, solo due case erano state affittate ad inquilini.
Nel 1998, la Safeco Insurance di Seattle annunciò piani per investire nello sviluppo degli affari al 2302 S Jackson Street con il nuovo Jackson Street Center, dove la compagnia avrebbe formato e sviluppato la forza lavoro locale e servito i clienti del quartiere. Nel frattempo, la 23esima e Jackson continuavano a riflettere la vita più grande della città. Il 16 novembre 2007, la Youth March for Books Not Bombs, una marcia di protesta contro la guerra, ha fatto dell’angolo uno dei punti del suo percorso.
Le promesse di Promenade 23
Nel 1977, con l’aiuto del Dipartimento per lo Sviluppo della Comunità della città, l’imprenditore afroamericano e sviluppatore del progetto James “Jimmie” Sumler propose Promenade 23, un centro commerciale a uso multiplo che si estendeva per quattro isolati. Il progetto originariamente includeva piani per una torre di appartamenti di 120 unità, oltre alla vendita al dettaglio. Anni prima, la famiglia di Sumler aveva posseduto e gestito un caffè sul sito della Promenade 23 prima che la città acquistasse il terreno per il rinnovamento urbano. Dal 1938 al 1966, il Thrifty 10-Cent Store, un negozio di varietà di proprietà della famiglia Treiger, si trovava in quell’angolo. Il lotto rimase parzialmente vuoto per alcuni anni, e all’epoca c’erano solo poche attività commerciali al dettaglio tra la 23esima e Jackson. I residenti dovevano lasciare la zona per fare la spesa.
“Luther Carr, presidente del Madison-Jackson Economic Development Council (l’inevitabile acronimo è ‘Mad-Jac’) dice che l’attività commerciale e immobiliare oggi sta accelerando al più alto tasso nella storia del distretto”, scrisse il giornalista del Seattle Times Herb Robinson nell’aprile 1977. Mad-Jac discusse di rinominare l’area centrale come “Central City”, ma il nuovo nome non prese piede. L’area geografica di interesse del consiglio includeva, ma non era necessariamente limitata, l’area delimitata da Madison e Jackson Streets e dalla 12a Avenue e dal lago Washington” (“Central Area Gets Bum Rap”). In un discorso al Consiglio per lo Sviluppo Economico di Puget Sound, il sindaco Charles Royer annunciò la sua intenzione di chiedere 2 milioni di dollari di fondi federali per la Promenade 23. La Rainier National Bank fornì un finanziamento privato per il progetto.
Il 12 giugno 1978, la città di Seattle pubblicò un avviso legale della sua intenzione di presentare una richiesta al Dipartimento di Housing and Urban Development per lo sblocco dei fondi Urban Development Action Grant per il progetto Promenade 23. L’avviso, stampato sui giornali locali, descriveva il progetto come “un complesso commerciale urbano che incorpora un mercato, negozi al dettaglio, spazi per uffici professionali e appartamenti orientati intorno a un ambiente pedonale. Questi sono pianificati insieme a ristoranti, cinema e strutture bancarie per creare uno sviluppo in tre fasi con un’atmosfera da parco”. Il 27 agosto 1979, il consiglio comunale approvò l’uso di un prestito federale per Promenade 23, con i fondi del prestito che passarono a Sumler per usarli come sviluppatore del progetto.
Sumler, il capo di Promenade 23 Associates, “disse che il ritorno di bianchi benestanti avrebbe aiutato a stabilizzare la comunità, e che alcune famiglie nere che avevano pensato di trasferirsi fuori dall’Area Centrale hanno cambiato idea e deciso di restare e sistemare le loro case”, riportò il Times nel settembre 1978 (“The Central Area: …”). Ci si aspettava che il progetto avrebbe creato posti di lavoro permanenti e opportunità per gli appaltatori delle minoranze. Nell’agosto 1979, il Times citò i sostenitori della comunità di Promenade 23 che parlarono a un’udienza del comitato del consiglio comunale. “Promenade 23 è una significativa rinascita del Central Area Business. Noi la sosteniamo, la vogliamo”, disse Al Wilson, presidente del Madison-Jackson Economic Development Council. “Abbiamo disperatamente bisogno di quel centro commerciale”, ha detto Hilra Preston di un’organizzazione chiamata il Consiglio della Comunità Rifiutata. “Abbiamo molte persone nella zona che hanno un reddito molto basso, ed è costoso per loro prendere un taxi per fare la spesa” (“Promenade 23 Plan Acclaimed”).
L’architetto della prima fase del progetto fu Robert Christiansen della Careage Corporation di Bellevue. La costruzione iniziò nel 1980. I bambini del vicinato giocavano liberamente nel cantiere. Curiosamente, il sito mancava di barriere e altre misure di sicurezza. Parlando con un giornalista del Seattle Times, il pastore Richard Blair della vicina Bethany Church of Christ Holiness disse che trovava strano che una struttura a due piani con spazi aperti per le finestre mancasse di una recinzione; il sito stesso era “un pericolo per la sicurezza”
Promenade 23 aprì alla fine del 1980. Thriftway, il primo negozio di alimentari residente nel nuovo centro commerciale, fece una pubblicità a tutta pagina sul Times: “Siamo molto orgogliosi del nostro bellissimo nuovo negozio – e vi invitiamo ad entrare e fare conoscenza con noi! Abbiamo progettato Promenade 23 con voi in mente.”
Nei decenni successivi, l’incrocio tra la 23esima e Jackson fu spesso un luogo di impegno comunitario. Per esempio, un “paint out” dell’agosto 1989, supportato dagli sforzi antigraffiti della città, rese il parcheggio della Promenade 23 un punto di controllo per i volontari e tre camion “Graffiti Buster”. Nel 1984, l’attivista per i diritti civili, il reverendo Jesse Jackson dichiarò la sua intenzione di correre per la presidenza degli Stati Uniti; il suo ufficio per la campagna di Seattle affittò uno spazio nella Promenade 23. I festival e le attività della comunità si svolgevano in sezioni del parcheggio.
Oltre al negozio di alimentari e alla banca, il centro commerciale ha ospitato imprese nere e di proprietà di minoranze durante la sua vita: Mr. Chaz’s deli, un negozio di abbigliamento, un fiorista, B. J.’s Beauty Supplies, Pacific Drug Store, Dill Pickle O’s Deli, la libreria cristiana Joy Unlimited e Lep’s Dry Cleaners. Nel 1984, la King County Cooperative Extension collaborò con la Washington State University Cooperative Extension per fornire cliniche di giardinaggio guidate da Master Gardeners; Promenade 23 ospitò la clinica il sabato mattina. Tra gli inquilini successivi c’erano una stazione di reclutamento dell’esercito, East African Imports and Restaurant, Frank’s Barber Shop e un negozio di riparazioni di biciclette.
Un’altra ondata di crescita
La gentrificazione del Central District ha preso la forma di spostamenti demografici, nuove costruzioni e cambiamenti nella percezione esterna della zona. Un articolo del 2001 su The Nation diceva della caffetteria Starbucks tra la 23esima e Jackson: “i suoi tavoli sono un alveare di multiculturalismo”. Tuttavia, quello stesso Starbucks fu al centro di un boicottaggio guidato dalla People’s Coalition for Justice per protestare contro l’uccisione, il 31 maggio 2001, di un uomo di colore da parte di due poliziotti bianchi. Anche se la sparatoria non è avvenuta tra la 23esima e Jackson, il ministro e membro della coalizione, il reverendo Robert Jeffrey, ha chiesto alla comunità di boicottare lo Starbucks fino a quando la società non avesse formalmente appoggiato la loro campagna per le commissioni d’inchiesta dei cittadini e la fine del profiling razziale. Il sostegno al boicottaggio non era universale tra i leader neri dei diritti civili o i membri della comunità, e il negozio è rimasto aperto.
Nel frattempo, il profilo economico e demografico di Seattle è cambiato con la crescita delle industrie tecnologiche, accompagnata da una maggiore domanda di alloggi. Nel febbraio 2016, la società di Paul Allen, Vulcan Real Estate, ha pagato 30,9 milioni di dollari il sito Promenade 23, così come altri appezzamenti di terreno vicini. Gradualmente, le piccole imprese hanno cominciato ad andarsene. Il nuovo sviluppo di Vulcan sarebbe un vasto complesso a più piani, con spazio per la vendita al dettaglio e altri usi oltre a 530 appartamenti. “Lo sviluppatore ha detto che un quinto degli appartamenti sarà riservato alle famiglie a basso reddito”, ha riferito il Seattle Times.
Nel luglio 2017, il Consiglio comunale di Seattle ha votato per upzone, un cambiamento di zonizzazione che consente agli sviluppatori di costruire alti edifici a più piani in tre incroci del Central District: 23rd Avenue con E Union, E Cherry, e S Jackson Streets. Diversi isolati vicino alla 23esima e Jackson hanno visto la demolizione di case unifamiliari dell’inizio e della metà del XX secolo, molte sostituite da case a schiera, condomini o case in affitto a più piani.
L’iniziativa Only in Seattle del 2016, un progetto finanziato con sovvenzioni della città di Seattle, ha cercato l’input di imprese, proprietari di immobili e altre parti interessate del Central District per un altro sforzo di riqualificazione del quartiere commerciale tra Jackson Street e Yesler Way e le aree circostanti. Mentre uno degli obiettivi dichiarati era quello di incoraggiare gli investimenti commerciali, i miglioramenti alle infrastrutture locali hanno creato difficoltà per le piccole imprese. La città ha investito 43 milioni di dollari in trasporti, una nuova conduttura dell’acqua e miglioramenti stradali lungo la 23rd Avenue, ma nel 2016, la costruzione di ampie strade ha deviato il traffico e limitato l’accesso ai marciapiedi di alcune delle piccole imprese tra la 23rd e Jackson. L’Ufficio per lo sviluppo economico della città ha usato fondi federali per pagare 25.000 dollari ciascuno a diverse imprese spostate dalla costruzione: Flowers Just 4 U, Magic Dragon, 701 Coffee, il barbiere Earl’s Cuts and Styles, il negozio 99 Cent Plus e Midtown Coin Laundry. Rispondendo al feedback negativo della comunità, il governo della città ha cambiato il programma di costruzione, riaprendo il blocco della 23esima tra Jackson e Yesler Way più di un mese prima della data prevista.