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All’inizio, le vittorie arrivarono rapidamente e facilmente, ma pochi immaginavano quante i Rockets avrebbero messo insieme.

Non è stato fino a quando i Rockets hanno bordato i Suns e recuperato da un deficit di 12 punti nel quarto quarto per sconfiggere i Sixers che l’allora allenatore dei Rockets Rudy Tomjanovich ha sentito il bisogno di sottolineare, “Non puoi vincerli tutti.”

Per allora, che era diventato aperto al dibattito. Venti anni fa lunedì, hanno lasciato il Madison Square Garden con una quota del record di vittorie consecutive per iniziare una stagione (con i Washington Capitols 1947-48) e un segno di cose a venire.

Quando i Rockets di allora – autori del primo grande campionato di sport di squadra nella storia della città – guardano indietro alla striscia che ha lanciato la loro corsa al titolo, non indicano le rimonte, non la vittoria all’overtime nello Utah e nemmeno quella notte a New York quando i Knicks si impegnarono a fermarli ma, come nelle finali a venire, caddero.

Loro invece guardano indietro a ben prima che tutto questo avesse inizio.

Molti citano la serie di playoff della stagione precedente, quando i Rockets hanno perso gara 7 ai supplementari a Seattle, per alimentare il fuoco che hanno portato all’inizio della stagione. Alcuni puntano alla partita finale della regular-season quando hanno perso a San Antonio su una punta tardiva (troppo tardi?), costando loro il vantaggio di casa-court nella serie contro Seattle in cui la squadra di casa ha vinto ogni partita.

Ma Tomjanovich ha considerato tutto questo, insieme con le acquisizioni offseason di Sam Cassell e Mario Elie, e ha detto che la trasformazione che è venuto insieme così spettacolare all’inizio della stagione 1993-94 è iniziata l’anno prima.

“Durante il mio primo anno completo (come allenatore), siamo passati attraverso l’adolescenza, una situazione molto dolorosa, dura dove abbiamo dovuto imparare a vincere,” Tomjanovich ha detto. “Fondamentalmente, era sul lato difensivo. Abbiamo avuto quella striscia di sette partite perse ed era difensivamente. Ci stavano battendo a fondo campo. Non ci aiutavamo a vicenda. Ogni allenamento, ogni incontro era una videocassetta di quelle cose brutte che dovevamo cambiare. Il nostro attacco era buono, ma non stavamo fermando nessuno.

“La lampadina si è accesa. Siamo andati 41-11 il resto di quell’anno. Abbiamo imparato cosa fosse il basket Rocket dopo quel doloroso (tratto). Abbiamo battuto Utah. Avevamo una partita in casa contro di loro, abbiamo giocato una grande difesa e abbiamo vinto quella partita. Ho detto, ‘Ragazzi, questo è ciò di cui sto parlando. Questo è quello che dobbiamo fare”. “

Modellare la loro mentalità

Ma la trasformazione non era solo nel modo in cui i Rockets giocavano. Avevano cambiato il modo in cui pensavano e cosa chiedevano a se stessi. Erano diventati più affamati. Per i Rockets dell’epoca, la stagione del campionato iniziava non appena terminava la stagione precedente, fino a quando erano determinati che la stagione sarebbe finita solo sul loro campo di casa.

“Penso che sia iniziato prima, quando abbiamo perso contro Seattle in gara 7, ai supplementari”, disse Hakeem Olajuwon. “Tornando da Seattle, si poteva vedere la delusione di tutti i giocatori e di tutti gli allenatori. L’aereo era così tranquillo al ritorno. Penso che questo si sia portato dietro quell’estate.

“Tornando nella preseason e nel training camp, c’era un sapore amaro. Si poteva vedere la determinazione di tutti i giocatori per quella stagione. Non sapevamo che avremmo vinto 15-0, ma dalla delusione dell’anno precedente, da quello che dovevamo ancora realizzare l’anno precedente, sapevamo che avremmo dovuto andare più lontano. Lo sentivamo nel campo di allenamento. So che in estate quando mi allenavo mi sentivo molto concentrato, sapendo che abbiamo perso una partita che sentivamo avremmo dovuto vincere per andare fino in fondo.”

Quando Tomjanovich ha portato la sua squadra a Galveston per il campo di addestramento, aveva un intero roster di giocatori affamati, per un motivo o un altro, per iniziare la stagione e recuperare il tempo perso.

Condividere sulla spiaggia

“Il cameratismo che avevamo a Galveston, la sensazione che avevamo sulla nostra squadra, il talento che avevamo, una volta che abbiamo iniziato a giocare, si è appena trasformato sul pavimento”, ha detto Elie. “Avevamo dei ragazzi dalla mentalità dura là fuori. C’era un giovane rookie in Sam che cercava di mettersi alla prova. Scottie (Brooks), un giocatore di lungo corso che cercava di mettersi alla prova, io che ero appena stato scambiato, aggiungendo ai pezzi lì con Otis (Thorpe) e Vernon (Maxwell) e Kenny (Smith) e Dream.

“La striscia è iniziata dall’allenamento. Eravamo molto competitivi, io e Vernon, Scott, Kenny e Sam in competizione per i minuti. Quando sono arrivato laggiù, ho visto, siamo usciti insieme, abbiamo mangiato insieme. È stato un buon lavoro da parte di Rudy portare la squadra a Galveston. Abbiamo fatto un sacco di cose insieme e si è visto sul loro campo”.

La stagione è iniziata con solide vittorie sui Nets, Blazers, Warriors e Timberwolves. I Rockets hanno continuato la striscia nello Utah quando Elie ha commesso un fallo a 2,1 secondi dalla fine, colpendo entrambi i tiri liberi per pareggiare la partita. Olajuwon rubò un passaggio inbounds a Tom Chambers per mandare la partita ai supplementari.

Per la maggior parte dei ricordi, la vittoria ai supplementari a Salt Lake City fu memorabile non per quanto la striscia arrivò vicino a terminare a 10 partite, ma per un esempio della padronanza di Olajuwon dei Jazz che si sarebbe estesa alle corse al campionato postseason back-to-back. Aveva 29 punti, 17 rimbalzi e sette tiri bloccati quella notte, iniziando un viaggio di tre partite su strada i Rockets spazzato da una media di 2,33 punti.

La partita dopo la vittoria all’overtime in Utah, Robert Horry ha colpito un jumper con 55,3 secondi rimasti per un vantaggio di tre punti sui Kings. Con il vantaggio ridotto a uno, Olajuwon, che aveva 36 punti in quella partita, bloccò un tiro di Walter Berry a 17 secondi dalla fine.

Il viaggio su strada si concluse con una vittoria sui Clippers quando, con la partita in parità, Olajuwon affondò un jumper dalla linea di fondo di 14 piedi a 22,5 secondi dalla fine.

Quando i Rockets finirono il mese battendo i Bucks in casa, erano diventati il discorso dell’NBA, preparando la prova generale con i Knicks. Olajuwon è stato giocatore del mese. Tomjanovich fu allenatore del mese. Tornando agli ultimi due mesi della stagione 1992-93, i Rockets avevano stabilito un record di franchigia per le vittorie in un mese per tre mesi consecutivi.

I Knicks erano stati considerati gli eredi dei Bulls con Michael Jordan che giocava nelle leghe minori di baseball. L’incontro è stato pubblicizzato non tanto come un’anteprima delle Finals, ma come un test della validità della striscia dei Rockets.

Con tre giorni di riposo prima della partita, i Knicks hanno chiamato fuori i Rockets.

Anthony Mason ha dichiarato: “Stanno venendo nel posto sbagliato.”

Quando i Rockets arrivarono, la folla del Madison Square Garden cantò: “14-1, 14-1.”

“Sentivo che erano tosti e se volevamo ottenere questo record, ce lo saremmo dovuto guadagnare”, disse Tomjanovich. “Ricordo che sono arrivato e il titolo era ‘Non in casa nostra’. Erano molto orgogliosi. Siamo andati lì e non credo che fosse nemmeno vicino.”

I Rockets hanno spazzato via i Knicks nel secondo tempo. Conducendo di 10 all’intervallo, i Rockets hanno preso un vantaggio di 19 punti nel quarto quarto e non sono mai stati sfidati.

Schiacciare e bruciare

“Mi ricordo che parlavano di spazzatura, dicendo che la striscia si sarebbe fermata a New York”, ha detto Elie. “

La vittoria è stata la nona della striscia su strada, di cui tre nella seconda metà del back-to-back. I Rockets hanno viaggiato su entrambe le coste due volte, spazzando quattro partite in cinque notti e spazzando quattro in sei notti.

I Rockets non avevano più nulla quando sono arrivati ad Atlanta alle 3 del mattino dopo la vittoria a New York. Con i tram dell’aeroporto chiusi per la notte, hanno dovuto portare l’attrezzatura e camminare attraverso l’aeroporto. L’autista dell’autobus pensò che avessero scelto di rimanere a New York e li lasciò all’aeroporto, costringendoli a chiamare un taxi.

I Rockets arrivarono all’hotel di Atlanta all’alba. Il blowout degli Hawks 133-111 non era così vicino come anche quel punteggio farebbe sembrare.

“Quella partita successiva, ragazzo, ha parlato di fizzling,” Tomjanovich ha detto. “Ma dopo quella perdita, abbiamo iniziato un’altra striscia.”

I Rockets hanno vinto le loro successive sette partite, passando a 22-1, una corsa che li ha convinti che erano più che caldi per iniziare una stagione, ma erano davvero così buoni.

“Più la striscia andava avanti, più pressione c’era in ogni partita,” Matt Bullard, allora un attaccante dei Rockets, ha detto. “Volevamo continuare la striscia. Stavamo giocando bene, ma le partite diventavano più pressanti man mano che la striscia continuava.

“Quando abbiamo perso ad Atlanta, la pressione si è allentata e abbiamo potuto continuare con i nostri affari. Ma avevamo quella striscia di 15 partite vinte nella nostra banca della memoria, ‘Ehi, possiamo farlo, siamo abbastanza bravi’. Era la nostra base per l’anno su cui costruire”.

Hanno continuato a costruire fino a quando sono stati campioni, ma tutto è iniziato con una striscia – e tutto ciò che ha reso possibile quella corsa insuperabile di eccellenza.

Sono passati 20 anni da quando i Rockets hanno vinto il titolo NBA 1993-94, il primo grande campionato per la città di Houston. Nel corso di questa stagione, il Chronicle vi porterà storie sui personaggi e sui momenti di quella stagione.