Tutti i problemi dei 14 anni di matrimonio di Jim e Carrie erano distillati nella loro disputa quotidiana: Litigavano su come far uscire i loro tre figli dalla porta. Per prima cosa, discutevano su come svegliare i bambini. Jim pensava che avrebbero dovuto imparare la responsabilità impostando da soli la sveglia; Carrie insisteva a svegliare ogni bambino da sola. Poi venne la battaglia sulla colazione: Jim pensava che prendere della frutta da mangiare mentre si andava a scuola andasse bene; Carrie voleva un pasto seduto. Infastiditi dai battibecchi dei loro genitori, i bambini – due ragazze di 12 e 10 anni e un bambino di 8 – creavano distrazioni, si rifiutavano di ascoltare, bighellonavano e quasi sempre perdevano lo scuolabus. Allora Jim gridava che dovevano capire le conseguenze e che dovevano andare a piedi. Carrie lo scavalcava e accompagnava i bambini in modo che non facessero tardi a lezione. Quello che avrebbe potuto essere solo una normale serie di complicazioni in altre famiglie diventava un conflitto intrattabile.
Quando Carrie e Jim mi consultarono per la prima volta a proposito dell’infelicità cronica nel loro matrimonio, vidi qualcosa di familiare nei miei 35 anni come terapista familiare – una coppia la cui relazione passava da discussioni esplosive e ricorrenti al silenzio e alla distanza. Jim pensava che le cose non andassero mai a modo suo; Carrie sentiva che suo marito prevaleva sempre. I problemi rimanevano irrisolti, a volte per anni. I bambini soffrivano a causa delle frequenti discussioni dei loro genitori su questioni apparentemente insignificanti – non solo la routine mattutina, ma anche i compiti, le faccende domestiche, l’ora di andare a letto e altro.
Verso la fine della nostra prima sessione, chiesi a Jim e Carrie,* “Avete mai fatto a turno su una questione?” Entrambi sembravano interessati ma confusi. “Come potremmo farlo?” Chiese Jim.
Spiegai il Turn-Taking, uno dei due metodi relativamente semplici e notevolmente efficaci che ogni coppia può usare a casa per risolvere conflitti ostinati e ripetitivi. Si tratta, ho detto loro, di permettere al vostro coniuge di essere temporaneamente incaricato di gestire una questione controversa in qualsiasi modo lui o lei ritenga opportuno. Il compito dell’altro coniuge sarebbe quello di osservare senza commentare, salvando la discussione per la nostra prossima riunione.
Abbiamo organizzato un esperimento di due settimane – ma la coppia era così bloccata nel conflitto che abbiamo dovuto lanciare una moneta per vedere chi sarebbe andato per primo. Jim ha vinto. Per la prima settimana, doveva decidere come svegliare i bambini, cosa mangiavano a colazione e cosa fare se perdevano l’autobus. Carrie doveva guardare e non criticare. Durante la seconda settimana, Carrie avrebbe gestito i bambini a modo suo, mentre Jim osservava senza criticare. “Ognuno di voi avrà una nuova opportunità di imparare di più su ciò che fa scattare l’altro”, dissi.
Quando tornarono due settimane dopo, cominciarono a raccontarmi quanto fossero rimasti sbalorditi i bambini. “Continuavano a cercare di farci litigare”, disse Jim. Si mise a ridere. “Quando questo non funzionava, si preparavano davvero per la scuola!” Il numero di giorni in cui si perdeva l’autobus diminuì rapidamente, e se i bambini arrivavano in ritardo, il genitore di cui era la settimana metteva in atto la sua soluzione preferita. Entrambi hanno avuto problemi all’inizio con il ruolo di osservatore. “Ho dovuto mordermi la lingua all’inizio”, ha detto Jim, “ma, onestamente, ho capito che il metodo di Carrie per farli uscire dal letto li fa andare avanti più facilmente”. Carrie mi ha detto: “Ho capito che nei miei giorni, quando sapevano che li avrei accompagnati, si comportavano in modi che gli facevano perdere l’autobus. È difficile per me dirlo, ma Jim ha ragione su questo”. Ha aggiunto: “Abbiamo molte altre aree che dobbiamo affrontare ora”. Jim era d’accordo – ed entrambi si sentivano speranzosi per la prima volta da secoli.
L’esperimento del Turn-Taking ha rotto anni di stallo per Jim e Carrie, offrendo un modo chiaro, giusto e reciprocamente soddisfacente per negoziare le differenze che emergono nella vita di ogni coppia.
Nella mia esperienza, i matrimoni funzionano bene quando i partner negoziano in modo che ogni persona ottenga una parte, ma non tutto, di ciò che vuole. Troppe coppie scelgono abitualmente il metodo dell'”incontro nel mezzo” per risolvere i problemi, pensando che sia meno disordinato e in qualche modo più giusto. Ma non è così: se lui ama la montagna e lei la spiaggia e passano tutte le vacanze in una grande città, forse non litigheranno, ma ognuno si sentirà segretamente insoddisfatto. Le soluzioni Meet-in-the-middle portano a una conversazione sempre meno genuina su ciò che ciascuno vuole veramente. Ogni volta che i coniugi non riescono ad esprimere una posizione chiara o ad ascoltare i desideri del loro compagno, il cumulo invisibile di desideri non detti che li separa diventa sempre più alto e più ampio.
* I nomi e i dettagli identificativi di questa coppia, e delle altre coppie in questo articolo, sono stati cambiati per proteggere la loro privacy.
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Le coppie felici sanno come negoziare – ad alta voce. Imparare a farlo richiede che le persone scavino in profondità e capiscano cosa è veramente importante per loro, lo trasmettano pienamente al loro coniuge, e ascoltino attentamente quando lui o lei fa lo stesso. La tecnica del Turn-Taking permette che questo accada. Per Dena e Henry, una coppia che litigava su quando cenare, il punto di partenza del loro esperimento di Turn-Taking è stato guardare da vicino il significato delle loro preferenze. Dena ha capito che la cena alle 6 era il modo in cui le cose erano state fatte a casa dei suoi genitori; mangiare presto le sembrava accogliente. La cena alle 8, la scelta di Henry, sembrava estenuante per Dena – ma per Henry, era un modo per assicurarsi del tempo privato con lei dopo che i bambini erano a letto. Una volta che Henry ha capito che la cena presto significava conforto per Dena, e Dena ha capito che la cena tardiva rifletteva il desiderio di Henry di stare solo con lei, hanno visto che il turn-taking avrebbe permesso loro di soddisfare questi bisogni – e sicuramente batteva la cena alle 7 con bambini irritabili, che non rendeva felice nessuno dei due. C’erano altre aree di disaccordo nel loro matrimonio, ma il turn-taking ha funzionato anche per quelle, fornendo uno spazio cruciale per le diverse preferenze nella relazione. Le soluzioni negoziate hanno dato ad ogni partner un po’ di quello che lui o lei voleva – e molta intimità inaspettata.
Jim e Carrie hanno usato una variazione della tecnica del Turn-Taking – una strategia che chiamo Switching Leadership – per risolvere un altro problema nel loro matrimonio. “Ogni sabato sera, voglio uscire, cenare, vedere un film”, ha detto Carrie. “E Jim vuole mangiare a casa e leggere un libro. Litighiamo, e poi non abbiamo voglia di stare insieme – così lui fa a modo suo”. Jim spiegò il suo punto di vista: “Non ho tempo per leggere durante la settimana. Voglio solo un po’ di tempo tranquillo”. Ho chiesto loro se erano pronti per un altro esperimento, e ho parlato loro di Switching Leadership. “Questo sabato”, dissi a Jim, “siete completamente responsabili dei piani per voi due. Scegliete qualcosa che ritenete possa dare piacere a entrambi, e che sia una sorpresa”. A Carrie ho detto: “Questa è la tua opportunità di metterti completamente nelle mani di Jim, di imparare ciò che è importante per lui e di sperimentare la vostra relazione in un modo nuovo”. Carrie sarebbe stata il leader il sabato successivo.
Due settimane dopo, Jim e Carrie entrarono nel mio ufficio a braccetto e sorridenti. Jim descrisse il suo turno come leader: “Ho trovato una babysitter e ho portato Carrie in un parco che amiamo entrambi – non ci siamo stati da soli per anni. Ho comprato un nuovo libro che sapevo che Carrie voleva, e gliel’ho letto. Poi siamo andati a cena”. Carrie ha scelto un film che sapeva che sarebbe piaciuto a Jim e gli ha cucinato il suo pasto preferito. L’esercizio aveva permesso a entrambi di fare qualcosa che gli piaceva – e di rendersi conto che avevano ancora a cuore l’interesse dell’altro. La battaglia del sabato sera era finita.
Lavoro spesso con coppie che sono diventate completamente polarizzate su una decisione di vita importante come se avere o adottare un bambino, dove vivere, se cambiare carriera, come relazionarsi con i suoceri, o come spendere i soldi. Con queste questioni, incontrarsi nel mezzo non è solo indesiderabile, ma impossibile – non si può avere un bambino a metà, e il Nebraska non è una soluzione quando una donna ha un ottimo lavoro in Pennsylvania e suo marito riceve una grande offerta in Oregon. In queste situazioni, trovo che le persone si impuntano così strenuamente che perdono di vista ciò in cui credono veramente; nessuno dei due coniugi è in grado di riconoscere i propri dubbi o le aree di accordo. Questo è il momento in cui metto in atto la Conversazione in due parti.
Quando Amy e Alan mi hanno consultato, si sentivano abbastanza senza speranza per i loro tre anni di matrimonio. Sedevano distanti sul divano e non si guardavano. Entrambi erano stati sposati in precedenza, e Alan aveva un figlio dal suo primo matrimonio. “Quando ci siamo incontrati e innamorati, abbiamo parlato di avere un bambino insieme”, disse Amy, piangendo. “Ma dopo che ci siamo sposati, Alan ha cambiato idea. Non avrei sposato Alan se avessi saputo che un bambino era fuori discussione. Ora non facciamo altro che litigare per questo. Non so se possiamo stare insieme”.
“Ha ragione”, disse Alan. “Ho cambiato idea. Sono troppo vecchio. Ho altre priorità. E mia figlia quattordicenne è sconvolta dal fatto che vorrei avere un altro figlio. È un argomento chiuso!”
Ognuno ha aggiunto le ragioni per cui il suo punto di vista era quello giusto. Rabbia e lacrime hanno punteggiato lo scambio. Nessuno dei due era disposto o in grado di esprimere il minimo dubbio sulla propria posizione radicata; ogni accenno di ambivalenza veniva attaccato dall’altro, ed entrambi si ritiravano immediatamente in una solida inflessibilità. Era questa, mi chiedevo, una vera differenza inconciliabile, una rottura del matrimonio?
Ho chiesto ad Amy e Alan se erano disposti a provare qualcosa di diverso; hanno annuito. “Voglio che abbiate due conversazioni, distanziate di un paio di notti”, dissi. “Trovate un posto in casa vostra dove siete entrambi a vostro agio. Prendete un bicchiere di vino o una tazza di tè.
“Nella prima conversazione, voglio che entrambi parliate di tutti i motivi per cui avere un bambino è una buona idea. Alan, questo significa che dovrai abbandonare la tua solita posizione ed esprimere pensieri positivi. Poi, nella seconda conversazione, voglio che entrambi parliate di tutte le ragioni per cui avere un bambino non è una buona idea. Amy, questo significa che dovrai abbandonare tutti i tuoi soliti argomenti ed esprimere ciò che potrebbe essere positivo per te e Alan se non aveste un bambino. La prossima settimana parlerai della tua esperienza.”
Quando Amy e Alan tornarono, percepii immediatamente una differenza. Entrarono tenendosi per mano e si sedettero vicini. L’atmosfera era seria, ma più leggera. “Quello che ci hai chiesto di fare ha messo fine al nostro stallo”, iniziò Alan. “Abbiamo parlato più onestamente che mai”. Continuarono a descrivere come furono in grado di scavare sotto la superficie delle loro posizioni congelate. “Potevamo davvero ascoltarci l’un l’altro e metterci nei panni dell’altro. Ho sentito empatia da parte di Alan che non sapevo avesse per me”. Ognuno aveva espresso vulnerabilità e desideri che lui o lei non avevano condiviso prima. Ora c’era una piattaforma genuina da cui iniziare a prendere la loro decisione.
La conversazione in due parti può non risolvere immediatamente il dilemma di una coppia. Ma mette fine alla polarizzazione e rinnova la compassione e la reattività così necessarie per prendere una decisione seria.
Le buone coppie non sono sempre d’accordo. Sia il Turn-Taking che la Conversazione in due parti richiedono la volontà di fare spazio nella vostra relazione a punti di vista opposti e permettere all’altra persona di dire ciò che vuole in modo chiaro e non difensivo, senza essere criticati o attaccati. Il beneficio è enorme – amare ed essere amati non perché avete coperto le vostre differenze, ma perché entrambi le avete espresse con rispetto e riflessione.
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