Il 31 maggio 1970, un terremoto di 7.9 della scala Richter attraversò le regioni di Ancash e La Libertad nel Perù settentrionale, facendo crollare strade, case e scuole e scatenando una valanga che seppellì la città di Yungay in una massa di roccia e ghiaccio. Più di 66.000 persone sono state uccise, più di 100.000 sono state ferite e altre centinaia di migliaia sono rimaste senza casa. I danni alle infrastrutture – stimati in 530 milioni di dollari – hanno richiesto anni per essere riparati.
Altri impatti sono ancora presenti. Secondo una ricerca di Germán Daniel Caruso e Sebastián Miller per l’IDB, il cosiddetto terremoto di Ancash ha innescato effetti negativi a lungo termine su istruzione, povertà, matrimonio e lavoro che hanno superato di gran lunga la distruzione materiale. In alcuni casi, questi sono stati addirittura trasmessi attraverso le generazioni. Non solo sono state danneggiate le donne che al momento del disastro erano ancora nell’utero della madre. Lo stesso vale per i loro figli.
Recenti ricerche sull’impatto di eventi come carestie, conflitti armati e disastri naturali rivelano che l’esposizione al trauma nell’utero o nei primi due anni di vita può affliggere a lungo le vittime. Questo può accadere per almeno due ragioni diverse, che possono lavorare insieme per una tempesta perfetta di conseguenze disastrose. In primo luogo, la malnutrizione e le malattie sulla scia di un disastro possono influenzare la salute di un bambino. E le morti, la perdita di case e di mezzi di sussistenza possono produrre stress post-traumatico. Questo può colpire sia le donne incinte, che lo trasmettono ai loro figli nell’utero, sia i bambini nell’infanzia, causando depressione e ansia che possono essere profonde e durature.
Sebbene non sia ancora noto quale di questi meccanismi fosse all’opera ad Ancash, gli effetti stessi sembrano abbastanza chiari. Le persone colpite dal terremoto nell’utero avevano 0,65 anni di istruzione in meno rispetto a quelle che non erano state colpite nel 2007, 37 anni dopo l’evento. Inoltre, le donne che erano state così esposte avevano figli con 0,45 anni di istruzione in meno rispetto ai figli di coloro che il terremoto ha lasciato indenni. Se questi numeri sembrano piccoli a prima vista, sono significativi: perdere mezzo anno di istruzione in un paese a medio reddito come il Perù si traduce in perdite di salario del 3,9-5,5% nel corso della vita lavorativa.
Le donne esposte in utero al terremoto sembrano anche handicappate in altri modi, soprattutto quando si tratta di benessere e povertà. Per esempio, queste donne avevano il 3% di probabilità in più di essere single o divorziate. Ed erano più propense ad avere figlie che lavoravano prima dei 16 anni. Tendevano anche ad essere più povere, con un 2,6% di possibilità in più di mancare di servizi domestici di base, come l’elettricità, l’acqua e un frigorifero. Con l’eccezione di perdere circa mezzo anno di scuola, tuttavia, gli uomini esposti ad Ancash in utero non hanno subito effetti a lungo termine, una differenza che deve ancora essere spiegata.
Sono necessarie altre ricerche. Fino ad oggi, la maggior parte del lavoro sui disastri naturali si è concentrato sulla capacità di prevederli o sul loro impatto macroeconomico. Relativamente poco è stato fatto sul loro impatto sui mercati del lavoro o sulla perdita di capitale umano. Ma i disastri naturali hanno effetti nascosti e silenziosi, che vanno dalla salute all’istruzione e alla povertà. Comprenderli meglio e agire immediatamente con interventi medici e psicologici per proteggere le donne incinte e i giovanissimi potrebbe essere la chiave per alleviarli e prevenire la loro resistenza nel tempo.