L’ultima partita della stagione 1950 trovò i Philadelphia Phillies aggrappati ad una partita di vantaggio sui Brooklyn Dodgers, che stavano chiudendo velocemente. Se i Phillies avessero perso, sarebbe stato necessario uno spareggio di tre partite per il pennant e questo non era di buon auspicio per i Whiz Kids, il cui pitching iniziale era sottile come un rasoio a causa degli infortuni a Bubba Church e Bob Miller e la perdita di Curt Simmons per servizio militare attivo.
I Phillies avevano goduto di un vantaggio di 7½ partite il 20 settembre,1 solo 11 giorni prima della finale, che doveva essere giocata il 1 ottobre contro i Dodgers a Ebbets Field di Brooklyn. Da allora i Phillies avevano perso otto partite su dieci, comprese le ultime cinque di fila, per vedere il loro vantaggio quasi svanire.
Era indovinato chi il manager dei Phillies Eddie Sawyer avrebbe nominato per iniziare sul monte di lancio per la partita decisiva di domenica pomeriggio. Robin Roberts aveva iniziato tre partite nei sette giorni precedenti, comprese quelle di mercoledì e giovedì contro i New York Giants. Con Simmons andato, gli altri starter dei Phillies erano stati ampiamente inefficaci durante il crollo di fine stagione. Sawyer non annunciò nulla alla stampa, ma circa un’ora prima della partita andò da Roberts al suo armadietto, gli diede un colpetto sulla spalla, gli porse una palla da baseball nuova di zecca e gli augurò buona fortuna.2
Iniziava per i Dodgers il loro asso, Don Newcombe, che aveva lanciato quasi quanto Roberts durante il periodo. Il fatto che entrambi i lanciatori stessero cercando la ventesima vittoria della stagione passò quasi inosservato, data la grandezza della partita.3 Roberts ricordò in seguito di essere nervoso, teso e poco lucido durante il riscaldamento prima che gli capitasse di guardare Newcombe. Si rese conto che Newk era stanco e ansioso quanto lui e, dopo aver dato un’occhiata, non pensò più a quanto doveva essere stanco.4
Una folla in piedi di 35.073 persone riempì l’Ebbets Field, con almeno altri 30.000 che non riuscirono ad entrare nel parco. Newcombe iniziò con forza, mandando in pensione i Phillies nell’ordine nel primo. Nella parte inferiore dell’inning, Roberts iniziò in modo inusuale camminando il battitore leadoff Cal Abrams e dando un lungo drive all’interbase dei Dodgers Pee Wee Reese che Richie Ashburn al centro fu in grado di correre giù, poi ritirò la squadra con due out di routine. Nessuna delle due parti montò una minaccia fino a quando Reese non iniziò il quarto dei Dodgers con un doppio per il primo colpo di Brooklyn. Roberts poi ritirò i successivi tre battitori su un sacrificio fallito, un comebacker al mound, e una fly ball al centro.
In cinque inning i Phillies avevano quattro corridori in base su tre singoli e una passeggiata, ma non erano in grado di avanzare nessuno oltre la prima base. I Phillies hanno sfondato per una corsa di due out nella parte superiore del sesto, tuttavia. Dopo che Newcombe ha ritirato i primi due battitori sui groundout duri,5 Dick Sisler ha accarezzato un colpo appena fuori dalla portata di Gil Hodges al primo. Del Ennis seguì con un Texas Leaguer al centro che Duke Snider, che giocava in profondità a causa della potenza home-run di Ennis, non poté raggiungere. Sisler, correndo per tutta la strada con due out, tirò in terza sull’azione. Il terzo sacker Willie “Puddinhead” Jones poi consegnò un singolo alla sinistra di Reese per portare Sisler con la prima corsa della partita. Granny Hamner poi fece un lungo drive verso il tabellone a destra, ma Carl Furillo fu in grado di rintracciarlo e mantenere il punteggio sull’1-0.
Roberts ritirò i primi due Dodgers nella parte inferiore del sesto su groundout al secondo baseman Mike Goliat, portando Reese al piatto. Ha continuato ad essere una spina nel fianco dei Phillies, lanciando una palla volante lungo la linea del campo destro, a soli 297 piedi dal piatto. La palla colpì lo schermo sopra il muro e normalmente sarebbe stato un doppio nella migliore delle ipotesi. Ma in questo caso la palla cadde dritta verso il basso fino a una copertura di sei pollici sulla parte superiore del muro e si bloccò. La palla era nel campo di gioco ma era irraggiungibile mentre Reese correva intorno alle basi per pareggiare il punteggio, 1-1. La palla rimase sulla sporgenza, un promemoria del perché il punteggio era ormai in parità.6
Anche se i Phillies riuscirono a mettere un corridore in base nel settimo, ottavo e nono inning contro Newcombe, non riuscirono a portare un corridore oltre la prima base.7 Nel frattempo Roberts ritirò i Dodgers nell’ordine nel settimo e concesse un singolo in apertura a Roy Campanella nell’ottavo inning, ma ritirò il lato senza danni.
Roberts aveva ceduto solo tre colpi entrando nella parte inferiore del nono inning con il punteggio ancora pari a 1-1.8 Abrams partì e andò ad un conteggio di 3 e 2. Roberts pensò di averlo colpito e lo colpì. Roberts pensò di averlo colpito, ma l’arbitro Larry Goetz chiamò la palla quattro su un lancio molto vicino. Reese sbagliò due lanci cercando di fare un bunt di sacrificio, ma poi colpì una corda verso il campo sinistro per mettere i corridori in prima e seconda base senza nessuno fuori.
Eddie Sawyer aveva l’ace reliever Jim Konstanty che si stava scaldando, ma decise di lasciare Roberts ad affrontare il pericoloso Duke Snider.9 Roberts pensava che Snider, senza out, avrebbe fatto bunting e così lanciò una fastball al primo lancio.10 Si sbagliava. Snider lanciò la palla su una linea oltre il monte di lancio, proprio verso il lato della prima base della seconda base per una base pulita. Abrams in seconda dovette esitare un momento per assicurarsi che Goliat non potesse raggiungere la palla prima di partire per la terza. Ashburn al centro aveva fama di avere un braccio debole nel lanciare e così Milt Stock, l’allenatore di terza base dei Dodgers, fece cenno ad Abrams di andare a casa, cercando di segnare la corsa vincente. Ashburn, tuttavia, prese la palla al primo salto e fece il lancio più famoso nella storia dei Phillies, uno strike a Stan Lopata, il catcher dei Phillies, per inchiodare Abrams al piatto di ben 15 piedi.11
I corridori si erano spostati in seconda e terza sul lancio al piatto, così Roberts era ancora in un pasticcio con un solo out. Camminò intenzionalmente Jackie Robinson per caricare le basi e far salire Furillo, che aveva una media di .305 e 106 RBI. Il primo lancio di Roberts fu una palla veloce alta per un battitore alto, ma aveva qualcosa in più, perché Furillo la lanciò a Eddie Waitkus in prima base in territorio foul per il cruciale secondo out.12 L’altrettanto pericoloso Gil Hodges era il prossimo, con 113 runs battute nell’anno. Con il conteggio di 1 e 1 Hodges sollevò una palla volante per l’esterno destro Del Ennis, che lottò contro il sole del pomeriggio per tutto il tempo. Riuscì a prendere la palla contro il suo petto per il terzo out e mandare la partita all’extra inning.13
Roberts non ebbe molto tempo per rilassarsi perché era il leadoff hitter nella parte superiore del 10° e Sawyer decise di lasciarlo colpire. Stava cercando di fare contatto e sul secondo lancio ha colpito un bouncer di Newcombe nel mezzo per una base. Dopo un tentativo di bunt fallito, Waitkus ha fatto un looping del Texas Leaguer davanti a Snider al centro per mettere i corridori in prima e seconda base senza un out. Ashburn fece un bunt, ma Newcombe fece una grande giocata e fu in grado di fermare Roberts in terza per il primo out.
Questo portò al piatto Dick Sisler, figlio dell’Hall of Famer George Sisler. Dick stava combattendo da tempo contro un polso dolorante e non era al 100%. Ma anche così era 3 per 4 finora Newcombe. Gli sono piaciute le palle veloci sopra il piatto, ma ha ottenuto rapidamente dietro 0-e-2, foul-tipping il primo passo e fouling il secondo dritto indietro. Ha preso una palla alta ed esterna e poi ha lottato contro una palla veloce interna, facendole fare fallo verso la tribuna stampa. Newcombe ha provato a versare un’altra fastball interna, ma invece l’ha presa alta e fuori sopra il piatto. Sisler era su di essa, colpendo un colpo a bassa traiettoria nel campo opposto a sinistra. Anche se all’inizio nessuno sapeva se si trattasse di un fuoricampo, la palla portò oltre il muro in terza fila per il più drammatico fuoricampo nella storia dei Phillies.14
Tutto ad un tratto i Phillies avevano un vantaggio di 4-1 nella parte inferiore del 10°. Roberts fece un rapido lavoro sui Dodgers, ritirando Roy Campanella su un line drive a Jack Mayo a sinistra, eliminando il pinch-hitter Jim “Rip” Russell su quattro lanci, e ricevendo un altro pinch-hitter, Tommy Brown, su un foul pop a Waitkus in prima. I Phillies immediatamente circondarono Roberts e lo portarono fuori dal monte di lancio mentre celebravano il loro primo scudetto in 35 anni.
Questo articolo appare in “The Whiz Kids Take the Pennant: The 1950 Philadelphia Phillies” (SABR, 2018), a cura di C. Paul Rogers III e Bill Nowlin. Clicca qui per leggere altre storie di questo libro al SABR Games Project.
I Philadelphia Phillies portano Robin Roberts fuori dal campo dopo il suo gioco completo di 10 inning per conquistare il pennant della National League il 1º ottobre 1950. (National Baseball Hall of Fame Library)
Note
1 I Boston Braves erano in parità con i Dodgers il 20 settembre e indietro di 7 partite e mezzo.
2 Secondo Roberts, fu l’unica volta che Sawyer, che non parlava molto con i suoi giocatori, fece qualcosa del genere. Robin Roberts e C. Paul Rogers III, The Whiz Kids and the 1950 Pennant (Philadelphia: Temple University Press, 1996), 10.
3 Sarebbe stato il sesto tentativo di Roberts per la sua ventesima vittoria.
4 Roberts e Rogers, 10.
5 Il prima base Hodges fece “brillanti arresti e lanci” su entrambi. Stan Baumgartner, “Phillies Win National League Flag”, Philadelphia Inquirer, 2 ottobre 1950: S1.
6 Roberts e Rogers, 11. Secondo Ennis, la palla aveva un backspin e si è appena bilanciata sulla sporgenza. In seguito disse che avrebbe dovuto lanciare il suo guanto sul drive di Reese perché sarebbe stato un triplo piuttosto che un home run. Roberts e Rogers, 314. Nel settimo inning un giovane fan fornì un sollievo comico mentre teneva in piedi la partita camminando lungo la parte superiore della recinzione del campo destro e raggiungendo la palla dell’home-run di Reese dalla sporgenza. Baumgartner.
7 Nella parte superiore del nono Abrams fece una presa saltellante contro la recinzione del campo sinistro di un lungo drive di Hamner. Baumgartner.
8 Mentre si dirigeva verso il monte di lancio per iniziare l’inning, Roberts pensò brevemente alla vacanza in Florida che lui e sua moglie, Mary, avevano pianificato dopo la stagione con i soldi delle World Series e a come, se avesse lasciato che i Dodgers segnassero, probabilmente non sarebbero andati in Florida. Roberts e Rogers, 11.
9 Konstanty avrebbe vinto il National League MVP Award e avrebbe stabilito un record della National League con 74 presenze. Snider batté .321 nel 1950 con 31 fuoricampo e 107 RBI.
10 Roberts e Rogers, 12.
11 Lopata era stato portato a prendere nel nono inning dopo che Seminick fu rimosso per un pinch-runner nell’ottavo inning. Ebbe il lancio di Ashburn in tempo per marcare Abrams, che non si preoccupò di scivolare, a diversi metri sulla linea.
12 Roberts e Rogers, 12.
13 Ennis disse in seguito di aver perso la palla al sole e che lo colpì proprio sul petto e gli cadde nel guanto. Dopo la partita mostrò le cuciture della palla impresse nel suo petto. Roberts e Rogers, 318.
14 George Sisler, il padre di Dick, era uno scout dei Dodgers e guardò la partita dagli spalti. In seguito disse: “Mi sono sentito orribile e fantastico allo stesso tempo”. ‘Felt Awful and Terrific at Same Time’ – Sisler, Sr., The Sporting News, 11 ottobre 1950: 5.