I New York Mets arrivarono alle National League Championship Series del 2000 contro St. Louis affrontando una serie di sfide.
Per prima cosa, i Cardinals avevano avuto un momento più facile nella loro serie di divisione al meglio delle cinque, contro Atlanta, che i Mets contro San Francisco. Nonostante il crollo del lanciatore Rick Ankiel come starter di St. Louis in gara uno, quando non è riuscito a uscire dal terzo inning, camminando quattro e lanciando cinque wild pitches, St. Louis aveva spazzato i Braves, superandoli 24-10.
D’altra parte, la serie dei Mets contro i Giants era stata più impegnativa. I Giants hanno preso la prima partita, 5-1, e mentre i Mets hanno vinto le tre successive, non è stato facile. Le partite due e tre andarono agli inning supplementari prima che il lanciatore destro Bobby Jones chiudesse la serie con un elegante 4-0, one-hit shutout nella quarta partita decisiva. Oltre a questo, persero l’esterno destro Derek Bell quando si infortunò alla caviglia destra in gara uno inseguendo un line drive di Barry Bonds.1
Come disse The Sporting News, “Mentre i Giants e i Mets si facevano a pezzi a vicenda, i Cardinals erano a loro agio, la loro unica preoccupazione era la rimozione delle macchie di Korbel dal poliestere. … Così, mentre i Mets e i Braves ricorrevano a chiunque fosse in grado di stare in piedi, i Cardinals avevano i piedi in alto, a riposare. … È un gruppo stracciato di newyorkesi che viene inviato. “2
Questo non vuol dire che i Cardinals non abbiano avuto la loro stracchezza, in gran parte dovuta agli infortuni. Mentre ai Mets mancava Bell, St. Louis era giù diversi componenti della squadra che aveva vinto la National League Central. Il vincitore di sedici partite Garrett Stephenson si strappò un legamento nel suo gomito di lancio in gara tre delle Division Series (avrebbe saltato l’intera stagione 2001), il catcher Mike Matheny, vincitore del Gold Glove, si tagliò due tendini della mano destra in un incidente di settembre con un coltello da caccia, e lo slugger Mark McGwire fu ridotto al pinch-hitting dopo aver sviluppato una tendinite al ginocchio destro all’inizio di luglio, tenendolo in panchina o in lista disabili per gli ultimi tre mesi della stagione e i playoffs.
C’era, tuttavia, un altro fattore che alla fine ha determinato il risultato della serie del campionato: I Mets hanno semplicemente giocato meglio.
Anche se hanno commesso tre errori in gara uno, li hanno superati per vincere la partita, 6-2, e poi hanno vinto gara due, 6-5, sfruttando tre errori dei Cardinals e un’altra scarsa uscita di Ankiel, che durò solo due terzi di un inning. Mentre St. Louis prese gara tre 8-2 dietro uno stint di otto inning del lanciatore titolare Andy Benes, i Mets ne segnarono sette nei primi due inning di gara quattro contro il vincitore di 20 partite Darryl Kile e si misero sull’orlo delle World Series con una vittoria 10-6.
Per gara cinque, il manager dei Mets Bobby Valentine mandò sul monte Mike Hampton come lanciatore titolare dei Mets. La squadra aveva acquisito Hampton da Houston in un affare del dicembre 1999 che aveva anche portato loro Bell in cambio di tre giocatori, scommettendo che Hampton, che avrebbe lasciato come free agent dopo la stagione, potrebbe essere il pezzo che mancava alla squadra la stagione precedente quando perse la NLCS contro Atlanta. Con gli Astros nel 1999, Hampton ebbe la sua migliore stagione della carriera, andando 22-4 e finendo secondo nella votazione del Cy Young Award a Randy Johnson. Per i Mets nel 2000, non era stato altrettanto buono, ma andò 15-10 e il suo 3,14 ERA si classificò quinto nella lega. Nella serie di divisione, era stato il lanciatore perdente in gara uno, ma nella gara di apertura della NLCS aveva lanciato sette inning shutout per la vittoria.
Per i Cardinals in visita, il manager Tony La Russa ha scelto il lanciatore destro Pat Hentgen, che la squadra aveva anche acquisito in un accordo offseason, nel novembre 1999, quando hanno inviato tre giocatori a Toronto per Hentgen e il lanciatore Paul Spoljaric. St. Louis lo rilasciò in primavera). L’affare era anche, secondo alcuni, “un azzardo” come Hentgen, che aveva vinto il 1996 American League Cy Young Award, stava venendo fuori due stagioni mediocri (1998 e ’99) quando era andato un combinato 23-23 con un ERA di poco meno di 5.00.3 Mentre non si avvicinò alla sua forma Cy Young, pubblicando un 4.72 ERA, è riuscito ad andare 15-12 e aveva generalmente lanciato bene nell’ultima metà della stagione, andando 6-4 nelle sue ultime 10 decisioni. Tuttavia, nelle sue ultime due partenze era stato “abissale” nelle parole di uno scrittore sportivo del St. Louis Post-Dispatch, permettendo 11 corse su 16 colpi in nove inning; in parte a causa di ciò, La Russa non lo aveva usato nei playoffs fino a quel punto ed è arrivato con 16 giorni di riposo.4
Purtroppo per St. Louis, la ruggine di Hentgen ha mostrato in gara cinque e, aggravata da una difesa sciatta dei Cardinals e dalla migliore uscita di Hampton dell’anno, la partita non è mai stata veramente una gara.
Dopo che Hampton ha ritirato i Cardinals nel primo, cedendo solo un singolo al leadoff a Fernando Vina, i Mets hanno battuto nella parte inferiore dell’inning, aiutati dalla selvatichezza di Hentgen e due errori. Timo Perez, nel lineup al posto di Bell, ha portato fuori con un singolo, poi rubato secondo, finendo sul terzo quando il catcher Carlos Hernandez ha gettato la palla nel campo centrale cercando di prenderlo. Perez ha segnato su un singolo da Edgardo Alfonzo che appena ottenuto passato Cardinals shortstop Edgar Renteria e, dopo Mike Piazza camminato, Robin Ventura ha cantato, guidando in Alfonzo e inviando Piazza al terzo. Piazza ha segnato su un errore di campo quando Todd Zeile ha colpito quella che sembrava essere una palla da doppio gioco a Vina, ma l’ha bobbled e poi ha fatto quello che un giornalista del Post-Dispatch ha descritto come un salto frettoloso della palla dal suo guanto a Renteria per il primo out, poi il primo baseman Will Clark ha lasciato cadere il lancio di Renteria, rendendo Zeile sicuro in prima e segnando Piazza.5 I Mets hanno minacciato di aggiungere ancora di più quando Hentgen ha camminato Benny Agbayani e Jay Payton ha cantato, ma Mike Bordick ha spuntato fuori e Hampton fanned.
Hentgen superò i due inning successivi senza ulteriori danni, ma i Cards non furono in grado di mettere insieme alcun attacco, poiché Hampton permise solo un singolo di Hentgen nel terzo inning (il suo unico colpo in carriera nella postseason) e un altro nel quarto, da Clark, l’ultimo colpo dei Cardinals nella partita.
Nel quarto, Hentgen si imbatté in problemi che misero fine alla sua serata. Dopo Hampton flied fuori che conduce fuori, Perez ha allineato una palla fuori dal piede di Hentgen che è andato per un singolo dell’infield, anche se potrebbe essere caricato come errore quando Clark ancora ha caduto un tiro da Renteria.6 Piazza ha raddoppiato e Ventura ha camminato, portando su Zeile. Su un lancio 2-e-2, “Zeile schiacciò una palla veloce che tagliò l’aria fredda e prese il vento, schiantandosi contro il muro del centro destro e liberando le basi”.7 Il doppio di Zeile mandò la folla di 55.695 in un boato che culminò, con la loro attesa delle prime World Series tutte newyorkesi in più di quattro decenni, in canti anti-Yankee.8 Questo era tutto per Hentgen mentre La Russa lo sostituì con Mike Timlin.
Da quel punto, i Cardinals riuscirono a fare solo una passeggiata al sesto inning per Placido Polanco, e l’azione sul campo prese una brutta piega. Nel settimo, La Russa mandò Ankiel sul monte di lancio, una mossa che uno scrittore del Post-Dispatch caratterizzò come una “indegnità” in quanto Ankiel subì “più selvatichezza e umiliazione”. Il ragazzo lanciò altri due lanci selvaggi e fece camminare due Mets prima che LaRussa ponesse fine alla farsa. “9
La frustrazione dei Cardinals ribollì nell’inning successivo quando il rifornitore di St. Louis Dave Veres lanciò prima un lancio su e dentro a Payton e poi un secondo che lo colpì in faccia, aprendo un taglio; Payton caricò il monte di lancio e le panchine si liberarono ma dopo una breve serie di spintoni, il gioco riprese.10
Un inning dopo era finita. I Cardinals scesero nell’ordine nel nono e quando il pinch-hitter Rick Wilkins lanciò una palla volante a Perez nel centro, Hampton spinse il suo pugno in aria e fu raccolto da un Ventura giubilante mentre i loro compagni di squadra sciamavano sul campo. Hampton tre-hit shutout, combinato con il suo sforzo di gara uno, gli ha dato 16 inning scoreless contro St. Louis nella serie e gli valse il NLCS Most Valuable Player Award.
Per i Mets, significava un biglietto per la loro prima World Series dalla loro vittoria 1986 contro i Boston Red Sox.
Questo articolo è stato pubblicato in “Met-rospectives: A Collection of the Greatest Games in New York Mets History” (SABR, 2018), a cura di Brian Wright e Bill Nowlin. Per leggere altri articoli di questo libro al SABR Games Project, clicca qui.
Fonti
Oltre alle pubblicazioni elencate nelle note finali, l’autore ha fatto riferimento anche a Retrosheet, Baseball Reference e al SABR Biography Project.
https://www.baseball-reference.com/boxes/NYN/NYN200010160.shtml
https://www.retrosheet.org/boxesetc/2000/B10160NYN2000.htm
Note
1 Sean Deveney, “Standing Room Only,” The Sporting News, 16 ottobre 2000: 14, 15.
2 Deveney.
3 Mike Eisenbath, “Former Cy Young winner Hentgen, Spoljaric join Cards,” St. Louis Post-Dispatch, 12 novembre 1999: D1.
4 Mike Eisenbath, “Hentgen ha aspettato settimane per avere la palla, ma non è arrabbiato per questo”, St. Louis Post-Dispatch, 16 ottobre 2000: C8.
5 Rick Hummel, “Cards Go Five and Out as Hampton Slams Door,” St. Louis Post-Dispatch, 17 ottobre 2000: 35.
6 Bernie Miklasz, “Baseball’s Best Fans Must Cope Again with Unhappy Ending,” St. Louis Post-Dispatch, 17 ottobre 2000: 35.
7 Tyler Kepner, “7 Train Awaits: Mets Reach World Series”, New York Times, 17 ottobre 2000: A1.
8 Ibid.
9 Miklasz.
10 Joe LaPointe, “Payton’s Blood Spills, Then Champagne Flows,” New York Times, 17 ottobre 2000: D2.