Un vulcano dell’Alaska una volta ha stimolato il cambiamento climatico, oscurando il cielo del Mediterraneo, lanciando una carestia e forse cambiando la storia.
LONDRA, 1 luglio 2020 – Ancora una volta, i geologi hanno dimostrato che i cambiamenti climatici possono essere collegati ad alcuni dei momenti più drammatici della storia umana: le lotte civili nella Repubblica Romana che finirono con la caduta di una dinastia greca in Egitto e l’ascesa dell’Impero Romano.
Le estati subito dopo l’assassinio di Giulio Cesare nel 44 a.C. (prima dell’era cristiana) furono tra le più fredde dell’emisfero settentrionale per migliaia di anni, e questo improvviso e prolungato gelo può essere collegato alla perdita dei raccolti, alla carestia, al fallimento dell’importantissima piena del Nilo e alla morte del romano Marco Antonio e dell’ultima dei governanti tolemaici d’Egitto, Cleopatra.
La causa scatenante di quell’ombra fredda sul teatro mediterraneo della storia? Le temperature estive e autunnali scesero fino a 7°C al di sotto della norma perché dall’altra parte dell’emisfero un vulcano dell’Alaska eruttò nel 43 a.C. scagliando nella stratosfera quantità colossali di fuliggine e solfati che oscurarono la radiazione solare per gran parte del decennio successivo.
E le prove? Depositi di cenere vulcanica nelle carote di ghiaccio dell’Artico che possono essere collegati direttamente a un cratere un tempo fumante nelle isole Aleutine ora noto come Okmok, secondo una nuova ricerca nei Proceedings of the National Academy of Sciences.
Le temperature medie sono scese drasticamente. Le precipitazioni estive nell’Europa meridionale sono aumentate dal 50% al 120% sopra la norma. Le precipitazioni autunnali sono quadruplicate.
“Trovare un vulcano dall’altra parte della Terra ha contribuito alla scomparsa degli Egizi e all’ascesa dell’Impero Romano è affascinante”
Il resto è storia: letteralmente. Le cronache romane e cinesi sopravvissute a quell’epoca registrano ciò che gli scienziati chiamano “fenomeni atmosferici insoliti” e “carestie diffuse”.
Meno direttamente, le registrazioni dell’inquinamento da piombo conservate negli strati annuali di ghiaccio in Groenlandia raccontano una storia di declino economico, riflessa in quella che potrebbe essere la riduzione dell’estrazione e della fusione di piombo e argento durante gli ultimi anni della Repubblica Romana.
E l’effetto sul clima dell’emisfero è stato registrato anche nel flusso e nella piena annuale del fiume Nilo, un’inondazione regolare che ha arricchito il raccolto di grano della Valle del Nilo, e ha fornito il pane per Roma e le sue città sorelle.
La ricerca è stata guidata da Joe McConnell dell’Istituto americano di ricerca sul deserto in Nevada. “Trovare un vulcano dall’altra parte della Terra che ha eruttato e ha effettivamente contribuito alla scomparsa dei Romani e degli Egiziani e all’ascesa dell’Impero Romano è affascinante”, ha detto. “Mostra certamente quanto il mondo fosse interconnesso anche 2000 anni fa”.
E uno dei suoi co-autori, Joseph Manning della Yale University, ha detto: “Sappiamo che il fiume Nilo non è esondato nel 43 a.C. e nel 42 a.C. – e ora sappiamo perché.
Il ruolo del clima
Che le migrazioni di massa, i conflitti e il crollo di regimi un tempo stabili possano essere collegati al cambiamento climatico non è una novità: i ricercatori hanno ripetutamente trovato che la siccità, il freddo e il fallimento dei raccolti possono essere abbinati al crollo di antichi imperi in Medio Oriente e nel Mediterraneo dell’età del bronzo.
Solo 1500 anni fa le eruzioni vulcaniche sono state abbinate alla carestia, alla peste di Giustiniano e ad altri disordini nell’impero bizantino. Il professor Manning aveva già collegato il fallimento dell’inondazione del Nilo al crollo della dinastia tolemaica in Egitto.
Né l’eruzione vulcanica né le conseguenti perturbazioni climatiche si può dire che abbiano “causato” le antiche lotte di potere. Ma un contesto di instabilità, fame e carestia può essere collegato al conflitto, e il clima è ora visto come un fattore inseparabile. Piogge fredde e abbondanti nella stagione sbagliata possono rovinare qualsiasi raccolto.
“Nella regione mediterranea, queste condizioni umide ed estremamente fredde durante le stagioni agricole importanti dalla primavera all’autunno hanno probabilmente ridotto le rese dei raccolti e aggravato i problemi di approvvigionamento durante i continui sconvolgimenti politici del periodo”, ha detto Andrew Wilson dell’Università di Oxford, un altro autore.