La sua velocità massima è un misero 439 mph, oltre 100 mph più lento del colosso Boeing 747 jumbo jet, che pesa 710.040 libbre in più. L’apertura alare è di 57 piedi, ha turbine a getto goffamente grandi in cima alla sua sezione di coda, e il suo profilo sembra più un aliante giocattolo in legno di balsa che un meccanismo di guerra. Tutto questo, e ha quasi mezzo secolo di vita. Eppure il Fairchild Republic A-10 Thunderbolt II è ancora uno degli aerei più temuti e riveriti al mondo. Il “Warthog”, come è gentilmente conosciuto da coloro che lo supportano, è noto dall’altra parte del campo di battaglia come l’indomabile “Devil’s Cross”. Nella storia degli aerei militari, ha uno dei più lunghi record di servizio e una reputazione leggendaria come il miglior sistema di supporto aereo ravvicinato del mondo.
Cosa c’è dietro
Negli anni ’60, l’US Air Force aveva bisogno di un’arma di supporto aereo ravvicinato migliore, che potesse sopportare il fuoco di terra delle armi leggere e antiaeree e continuare a svolgere i suoi compiti. L’inferno che fu la guerra del Vietnam dimostrò che le truppe a terra avevano bisogno della protezione di un aereo capace, poiché i caccia a reazione si dimostrarono troppo veloci per sorvegliare accuratamente la situazione a terra e gli elicotteri più lenti non avevano la potenza di fuoco o la protezione per sradicare efficacemente i loro obiettivi e sopravvivere. Il nuovo aereo doveva essere equipaggiato con ordigni pesanti e allo stesso tempo possedere una capacità di velocità di volo più lenta, un esteso tempo di loiter a mezz’aria, un’eccellente manovrabilità e una superba protezione per il suo pilota.
In risposta a questo bisogno, l’Air Force iniziò il programma A-X (Attack Experimental) nel 1966, alla ricerca di un aereo dedicato al supporto aereo ravvicinato. L’USAF chiese all’appaltatore della difesa Pierre Sprey di elaborare le specifiche dell’aereo proposto. Implementando le lezioni apprese nella guerra del Vietnam e nella Guerra dei Sei Giorni del giugno 1967 (dove le Forze di Difesa Israeliane ottennero una vittoria decisiva sulla coalizione araba grazie a uno spietato assalto aereo ai carri armati), i requisiti per il nuovo aereo erano molto specifici.
Nella forma finale delle specifiche nel 1970, la proposta affermava che l’aereo doveva essere progettato per essere utilizzato con un cannone rotante da 30 mm, una velocità massima di 460 mph, una distanza minima di decollo di 4.000 piedi, un carico utile di 16.000 libbre, un raggio operativo di 285 miglia, e un costo follemente basso di 1,4 milioni di dollari per unità. In parallelo a questa proposta per l’aereo A-X, ce n’era una per il cannone, e anch’essa era molto specifica, richiedendo un tasso di fuoco di 4.000 colpi al minuto. L’Air Force aveva il chiaro obiettivo di costruire il primo aereo di supporto aereo ravvicinato al mondo.
Un totale di 21 aziende ha ricevuto la RFP (Request for Proposal) e sei aziende hanno presentato per la scadenza dell’8 ottobre 1970: Boeing Vertol, Cessna, Fairchild Republic, General Dynamics, Lockheed e Northrop. L’Air Force selezionò Northrop e Fairchild Republic per costruire prototipi da testare. Per il cannone rotante da 30 mm, sia la General Electric che la Philco-Ford furono scelte per la costruzione preliminare e i test del GAU-8 Avenger.
Il prototipo della Northrop fu chiamato YA-9, e alla versione della Fairchild fu data la denominazione YA-10. Dopo le prime prove di volo, lo YA-10 fu scelto dall’Air Force per la produzione ufficiale il 18 gennaio 1973. Il primo volo ufficiale dell’A-10 della Fairchild Republic avvenne meno di due anni dopo, nell’ottobre del 1975, e i primi aerei furono consegnati all’Air Force nel marzo del 1976.
Gli A-10 furono determinanti per il successo dell’operazione Desert Storm. Hanno volato per 8.100 sortite e hanno finito con un tasso di capacità di missione del 95,7%, quasi inaudito in combattimento. Grazie al loro alto tasso di affidabilità e durata, gli A-10 sono stati raramente messi a terra. Libbra per libbra, l’A-10 è stato il violento cavallo di battaglia di Desert Storm, con la più alta capacità di ordigni e la capacità unica di volare in missione, ricevere rapide riparazioni e tornare sul campo di battaglia in un breve periodo di tempo. Durante l’operazione Desert Storm, gli squadroni A-10 hanno distrutto 987 carri armati, 926 unità di artiglieria, 501 veicoli corazzati per il trasporto di personale e 1.106 camion.
Raccolta tecnica
Il cannone da 30mm GAU-8/A Avenger Gatling-style spara ad un allarmante 4.000 colpi al minuto (senza complicazioni meccaniche). E ciò che è ancora più impressionante è la munizione – proiettili rivestiti di alluminio avvolti intorno a un nucleo di uranio impoverito, che tagliano le corazze dei carri armati come un coltello caldo nel burro. I proiettili hanno il doppio della gittata, il doppio della velocità e tre volte la massa di altri cannoni portati dall’aria.
Una volta che il pilota preme il grilletto, il grande cannone inizia la sua rotazione a sette canne e spara 50 colpi durante il primo secondo e 65-70 colpi ogni secondo successivo. Non è solo distruttivo, è anche preciso – con un incredibile 80 per cento dei colpi colpiti in un raggio di 40 piedi a una distanza di 4.000 piedi. Tutto ciò che serve è una raffica di 1 o 2 secondi per obliterare carri armati, auto blindate, bunker ed edifici.
Le enormi ali e gli alettoni dell’A-10 non sono solo ideali per il carico di ordigni, ma anche per decolli e atterraggi brevi, dandogli la capacità di operare in condizioni diverse e in piccoli campi d’aviazione, aree di terreno e persino strade. Può anche essere facilmente revisionato, rifornito e riarmato. Molte parti sono intercambiabili da una parte all’altra, compresi i motori, il carrello di atterraggio principale e gli stabilizzatori verticali – rendendo facile lo scambio di parti da un aereo all’altro.
L’A-10 è stato anche conosciuto per aver subito colpi massicci da ordigni perforanti e continuare a volare; è arrivato persino a perdere mezza ala, uno dei suoi due motori e una delle sue due pinne di coda e riuscire comunque a tornare a casa. L’A-10 ha quello che è noto come un doppio sistema idraulico ridondante e un sistema meccanico di backup, in caso di guasto idraulico completo. L’A-10 va in modalità di inversione manuale dove i controlli di beccheggio (angolo anteriore-posteriore) e imbardata (angolo laterale) si inseriscono automaticamente e il rollio è controllato dal pilota.
Il pilota beneficia di una vasca blindata in titanio da 1.200 libbre che può gestire il fuoco dell’artiglieria da 23 mm e anche proiettili più grandi ad alcuni angoli. Le superfici interne della vasca dove il pilota è direttamente esposto (al contrario di quelle coperte dall’equipaggiamento e dalla strumentazione) hanno uno scudo multistrato che protegge il pilota dai frammenti di granata.
Il suo posto nella storia
L’A-10 è chiaramente un’arma volante le cui aspettative di guerra sono state più che soddisfatte. Migliaia di forze di terra alleate possono testimoniare che il Warthog ha salvato le loro vite facendo uccisioni decisive, e in molti casi inducendo le forze nemiche ad abbandonare i loro carri armati e le postazioni senza combattere. Eppure, i gradi più alti dell’esercito vogliono metterlo fuori uso, citando la necessità di ridurre i costi, e in qualche modo ci sono riusciti. Alla fine della Guerra del Golfo, c’erano 18 squadroni di A-10. Ora ce ne sono solo 8.
I generali militari preferiscono usare i costosi F-35 Lightning e F/A-22 nei ruoli di supporto aereo e sostengono che l’A-10 è costoso da mantenere e sarà presto obsoleto. Ma, gli A-10 costano una frazione del prezzo di questi caccia e sono stati provati in decenni di combattimenti induriti. Il senatore John McCain, il presidente della commissione per i servizi armati del Senato, dice che è il “miglior sistema di supporto aereo ravvicinato del mondo” e dovrebbe continuare a volare.
Nel 2014, Northrop Grumman ha ricevuto 24 milioni di dollari di ordini di lavoro per mantenere l’A-10 in volo fino al 2028. I contratti sono stati finalizzati nel novembre dello scorso anno per l’A-10 Thunderbolt Life Cycle Program Support. Aziende come Lockheed Martin, Boeing e Northrop Grumman possono competere per ordini di lavoro per l’A-10 al fine di modernizzarli e mantenerli in buone condizioni per proteggere le nostre forze di terra. Per quanto improbabile, questo Warthog vola su.