Di John Messmer, M.D.
Penn State Milton S. Hershey Medical Center
Il mal di testa esiste da molto tempo. L’antica poesia sumera del 3000 a.C. fa riferimento al mal di testa. Tuttavia, secoli in cui abbiamo espresso le nostre preoccupazioni e i nostri sentimenti sul disagio e le cause del mal di testa non sono serviti a eliminare le idee sbagliate su di esso. Per esempio, mentre i mal di testa vanno da lievi a gravi e costanti a intermittenti, i mal di testa cattivi sono spesso chiamati erroneamente emicranie. Una paura comune per gli individui che sperimentano un nuovo mal di testa è che possa essere causato da un tumore al cervello. Bene, non tutti i mal di testa sono emicranie – la International Headache Society elenca 20 diversi tipi di mal di testa – e solo una piccolissima percentuale di nuovi mal di testa è sintomatica di un tumore al cervello.
L’emicrania tende a correre in famiglia. Un americano su quattro soffre di emicrania, due terzi dei quali sono donne. La ricerca ha migliorato la nostra comprensione e il trattamento del dolore di emicrania che è fortunato come le emicranie costano le aziende e i lavoratori degli Stati Uniti 13 miliardi di dollari all’anno in salari persi e produttività. Le emicranie sembrano avere origine da un gruppo di cellule nervose alla base del cervello nelle persone suscettibili. Lo stress, gli ormoni, il cibo, l’alcol, la mancanza di sonno, la luce, l’ansia e il movimento possono scatenare l’emicrania, ma possono verificarsi senza una ragione apparente. La tipica emicrania si sviluppa su un lato della testa, pulsa ed è associata a nausea. Occasionalmente si verificano cambiamenti visivi come luci lampeggianti o sfocature prima che si sviluppi il mal di testa. La maggior parte delle volte la luce e il suono peggiorano il dolore. Le emicranie non trattate durano da poche ore a gran parte del giorno, a volte più a lungo. Con le terapie attuali, il trattamento può risultare in poco o nessun tempo perso dal lavoro o dalla scuola.
Mal di testa da tensione
La “tensione” o la contrazione muscolare sono il tipo più comune di mal di testa che si verifica nel 70% degli uomini e nel 90% delle donne e una volta si pensava che fossero dovuti a muscoli tesi nel collo e nella testa. La ricerca attuale mostra una spiegazione più complicata che coinvolge i nervi sensoriali e la chimica del cervello. Il termine “cefalea di tipo tensivo” è ora usato per riflettere la causa più complicata. Le cefalee di tipo tensivo possono durare da minuti a giorni. I muscoli nell’area del dolore sono spesso tesi e teneri, ma la persona di solito non ha nausea, pulsazioni o sensibilità alla luce e al suono. Lo stress può essere un fattore significativo, ma la cefalea di tipo tensivo può derivare da stanchezza, sonno insufficiente, malattia, ansia o depressione. Le cefalee di tipo tensivo possono essere localizzate nel collo, nella parte posteriore della testa, su uno o entrambi i lati della testa e sul viso. Di solito questi mal di testa vanno e vengono, ma circa il 3% della popolazione soffre quotidianamente di mal di testa di tipo tensivo.
I tumori al cervello sono spaventosi, ma non sono una causa comune di mal di testa. Un mal di testa causato da un tumore al cervello è più comune nelle persone che hanno già una storia di mal di testa, ma di solito è più grave e costante. Un mal di testa di nuova insorgenza o un cambiamento significativo nel modello dovrebbe far sorgere il sospetto, in particolare in una persona con un nuovo reperto neurologico o una precedente storia di cancro che può diffondersi al cervello.
L’emorragia nel cervello causa tipicamente un mal di testa di insorgenza improvvisa, molto grave e spesso descritto come “il peggior mal di testa della mia vita”. La rigidità del collo si verifica spesso insieme a un certo grado di confusione e spesso a sintomi come la debolezza. In molti casi, l’emorragia proviene da un aneurisma che è un rigonfiamento di una zona debole di un’arteria cerebrale.
Le cefalee a grappolo si verificano in meno di un per cento della popolazione e sono sei volte più comuni negli uomini. La storia familiare è rara. Il nome deriva dal modello di mal di testa multipli, gravi, disabilitanti e intensi intorno all’occhio che arrivano per diversi giorni, spesso al cambio di stagione e poi vanno via per mesi o anni alla volta. Di solito durano meno di due ore ma possono verificarsi più volte in un giorno. I grappoli causano anche uno dei numerosi altri segni come, lacrimazione, congestione nasale, arrossamento degli occhi, debolezza delle palpebre, sudorazione e naso che cola.
La nevralgia è un altro tipo di dolore da mal di testa derivante dai grandi nervi del viso e del collo. La nevralgia del trigemino causa un forte dolore facciale scatenato dal tatto, dal freddo, dal mangiare e da altri stimoli. La nevralgia cervicale proviene dai nervi spinali del collo e provoca un dolore lancinante nella parte posteriore della testa.
La mascella o l’articolazione temporomandibolare è stata associata al mal di testa, così come le infezioni del seno. Le persone anziane possono avere mal di testa da arterite temporale, una condizione infiammatoria di una delle arterie del cuoio capelluto che può portare alla cecità. Altre cause di mal di testa ricorrenti includono tosse o sforzo, rapporti sessuali, traumi, anomalie ossee, infiammazione o lacerazione dell’arteria carotidea e altro.
In tutta onestà, ci sono abbastanza cause di mal di testa da richiedere una formazione medica per risolverle. Quello che gli antichi Sumeri probabilmente non sapevano è che tutto quello che si scrive sul mal di testa può effettivamente rivelarsi utile. Se hai mal di testa, puoi aiutare il tuo medico a determinare il tipo e il trattamento migliore tenendo un diario del mal di testa. Annotate quando avete mal di testa, quanto durano, se ci sono o meno altri sintomi, se sono in una o più sedi, se sono associati ai cicli mestruali, alla fatica, all’alcol o a certi cibi.
Per ridurre la probabilità di mal di testa cronici, assicurati di consumare pasti equilibrati a intervalli regolari, di mantenere un ritmo regolare di sonno e veglia e di fare regolarmente esercizio fisico. Se cercate l’assistenza e il trattamento di un medico, rispettate gli appuntamenti programmati e capite perché vi sono stati prescritti dei farmaci, prendendoli esattamente come indicato. Come sempre, evitate di usare i farmaci di qualcun altro, che nel caso dei trattamenti per il mal di testa possono essere particolarmente pericolosi. Se il tuo modello di mal di testa cambia improvvisamente o sviluppi un nuovo o grave mal di testa, consulta il tuo medico.