William Henry Bragg è nato a Westward, nel Cumberland, il 2 luglio 1862. Fu educato alla Market Harborough Grammar School e successivamente al King William’s College, Isola di Man. Eletto studioso minore del Trinity College, Cambridge, nel 1881, studiò matematica sotto il noto insegnante, il dottor E. J. Routh. Fu terzo classificato nel Tripos matematico, parte I, nel giugno 1884, e fu inserito nella prima classe nella parte II nel gennaio successivo. Studiò fisica nel Laboratorio Cavendish durante parte del 1885, e alla fine di quell’anno fu eletto alla cattedra di matematica e fisica all’Università di Adelaide, Australia del Sud. In seguito divenne successivamente Cavendish Professor di Fisica a Leeds (1909-1915), Quain Professor di Fisica all’University College di Londra (1915-1925), e Fullerian Professor di Chimica alla Royal Institution.
I suoi interessi di ricerca abbracciavano un gran numero di argomenti ed era un abile a prendere un argomento, quasi casualmente, a dare un contributo importante, per poi abbandonarlo nuovamente. Tuttavia, il lavoro di Bragg e di suo figlio Lawrence nel 1913-1914 fondò una nuova branca della scienza della massima importanza e significato, l’analisi della struttura dei cristalli per mezzo dei raggi X. Se la scoperta fondamentale dell’aspetto ondulatorio dei raggi X, come evidenziato dalla loro diffrazione nei cristalli, fu dovuta a von Laue e ai suoi collaboratori, è altrettanto vero che l’uso dei raggi X come strumento per la rivelazione sistematica del modo in cui sono costruiti i cristalli fu interamente dovuto ai Bragg. Questo fu riconosciuto dall’assegnazione del premio Nobel congiuntamente a padre e figlio nel 1915.
Durante la prima guerra mondiale, Bragg fu incaricato della ricerca sul rilevamento e la misurazione dei suoni subacquei in relazione alla localizzazione dei sottomarini. Fu probabilmente in riconoscimento del suo lavoro, così come della sua eminenza scientifica, che Bragg fu nominato C.B.E. nel 1917 e fu nominato cavaliere nel 1920. L’Ordine del Merito seguì nel 1931. Dopo essere stato Fellow dal 1907, fu eletto Presidente della Royal Society nel 1935.
Fu dottore onorario di circa sedici università e membro delle principali società straniere. Gli furono conferite molte altre medaglie e premi, tra cui la Rumford Medal nel 1916 e la Copley Medal (il suo primo premio) nel 1930.
Fu autore di molti libri, tra cui Studies in Radioactivity; X-Rays and Crystal Structure; The World of Sound; Concerning the Nature of Things; Old Trades and New Knowledge; An Introduction to Crystal Analysis, e The Universe of Light. Il suo passatempo preferito era il golf.
Nel 1889 sposò Gwendoline Todd, figlia di Sir Charles Todd, F.R.S., Postmaster General e Astronomo del Governo dell’Australia del Sud. Il loro figlio William Lawrence Bragg condivise il premio Nobel con suo padre.
Dopo una vita di sorprendente produttività, Sir William Bragg morì il 10 marzo 1942.