I semi dell’isteria che afflisse il villaggio di Salem, nel Massachusetts, furono piantati nel gennaio 1692 quando un gruppo di ragazze cominciò a mostrare un comportamento bizzarro. L’affiatata comunità non riusciva a spiegarsi gli attacchi convulsivi, le urla blasfeme e gli stati di trance che affliggevano le giovani. I medici chiamati ad esaminare le ragazze non riuscirono a trovare alcuna causa naturale del comportamento inquietante. Se la fonte dell’afflizione
The Salem Village Meeting House
dove i processi ebbero luogo
non era attribuibile ad una malattia fisica, la comunità ragionò che doveva essere opera di Satana. Le streghe avevano invaso Salem.
In febbraio il villaggio iniziò a pregare e a digiunare per liberarsi dall’influenza del diavolo. Le ragazze furono spinte a rivelare chi nella comunità controllava il loro comportamento. Tre donne furono identificate ed esaminate. Una, Tituba (una schiava), confessò di vedere il diavolo che le appariva “a volte come un maiale e a volte come un grande cane”. Ancora più preoccupante, Tituba confessò che una cospirazione di streghe permeava il villaggio di Salem.
In marzo le ragazze afflitte accusarono Martha Corey. Le tre donne precedentemente denunciate come collusi con il diavolo erano marginali per la comunità. Martha Corey era diversa; era un membro integerrimo della congregazione puritana – la sua rivelazione come strega dimostrava che l’influenza di Satana raggiungeva il nucleo stesso della comunità. Gli eventi precipitarono man mano che l’atmosfera accusatoria si intensificava e raggiungeva un picco febbrile. Durante il periodo da marzo all’autunno molti furono accusati, esaminati, processati e condannati a morte. Le impiccagioni iniziarono a giugno con la morte di Bridget Bishop e continuarono fino a settembre. Con l’avvicinarsi dell’inverno, l’isteria si è manifestata e le critiche alle procedure sono cresciute. In ottobre, il governatore coloniale sciolse la Corte d’inchiesta locale. Le condanne e le condanne per stregoneria cessarono. Diciannove vittime della caccia alle streghe erano state impiccate, una schiacciata a morte sotto il peso delle pietre e almeno quattro morirono in prigione in attesa del processo.
Il processo di Martha Corey
Venerdì 11 marzo 1692 fu un giorno di digiuno e preghiera a Salem. Durante la giornata il ministro della comunità, il reverendo Samuel Parris, chiese alle ragazze di rivelare un’altra strega. Esse lo fecero, e l’accusa scioccò coloro che la sentirono perché coinvolgeva Martha Corey (Goodwife Corey) un nuovo ma integerrimo membro della congregazione. Immediatamente una delegazione fu inviata alla fattoria Corey per intervistare l’accusata nella speranza di chiarire questa discrepanza. La risposta sarcastica di Martha Corey all’accusa scoraggiò la delegazione che chiese immediatamente il suo arresto. Il suo processo fu teatro di molta agitazione. In aula le accusatrici di Martha si contorcevano in agonia mentre erano costrette da un potere invisibile a imitare ogni movimento della strega. Quando Martha muoveva i piedi le ragazze lo facevano anche loro, quando Martha si mordeva le labbra le ragazze erano costrette a mordersi le proprie, gridando di dolore. Videro lo spettro di un uomo nero che si chinava sull’accusata e sentirono il battito del tamburo che chiamava le streghe a riunirsi sul prato della casa di riunione. Deodat Lawson, un ministro in visita, descrive la scena:
“Lunedì 21 marzo, i magistrati di Salem decisero di venire ad esaminare Goodwife Corey. E verso le dodici dell’orologio entrarono nella casa di riunione, che era affollata di spettatori. Il signor Noyes iniziò con una preghiera molto pertinente e patetica, e la moglie Corey, chiamata a rispondere a ciò che si affermava contro di lei, volle andare a pregare, cosa di cui ci si meravigliò molto, in presenza di così tante centinaia di persone. I magistrati le dissero che non l’avrebbero ammessa; non erano venuti lì per sentirla pregare, ma per interrogarla su ciò che si sosteneva contro di lei. Il venerabile signor Hathorne le chiese perché avesse afflitto quei bambini. Lei rispose che non li aveva afflitti. Egli le chiese: “Chi è stato allora?”. Lei rispose, ‘Non lo so; come potrei saperlo?’
Il numero delle persone afflitte era circa dieci, cioè quattro donne sposate: Mrs. Pope, Mrs. Putnam, Goodwife Bibber, e un’antica donna di nome Goodall; tre domestiche. Mary Walcut, Mercy Lewes, da Thomas Putnam, e una cameriera dal Dr. Griggs; c’erano tre ragazze dai nove ai dodici anni, ognuna di loro, o circa, cioè Elizabeth Parris, Abigail Williams, e Ann Putnam.
Queste erano la maggior parte di loro all’esame di Goodwife Corey, e l’accusarono con veemenza nell’assemblea di averle afflitte, mordendole, pizzicandole, strangolandole, ecc.; e che avevano visto, nel loro stato d’animo, le sue sembianze venire da loro e portare loro un libro. Lei disse di non avere nessun libro. Affermarono che aveva un uccello giallo che le succhiava tra le dita; e quando le fu chiesto se aveva qualche spirito familiare che la frequentava, rispose che non aveva familiarità con nessuna cosa del genere, che era una donna evangelica, titolo con cui si faceva chiamare. E le persone afflitte le dissero che era una strega del Vangelo. Ann Putnam affermò che un giorno, quando il tenente Fuller era in preghiera a casa di suo padre, vide la forma di Goodwife Corey e pensò Goodwife N, pregando allo stesso tempo il Diavolo. Non era sicura che fosse la buona moglie N., pensava che lo fosse, ma era molto sicura di aver visto la forma della buona moglie Corey. Il suddetto Corey disse che erano poveri bambini distratti, e che non si doveva prestare attenzione a ciò che dicevano. Il signor Hathorne e il signor Noyes risposero che era il giudizio di tutti i presenti che erano stregati, e solo lei, la persona accusata, disse che erano distratti.
“Il processo a George Jacobs”
una visione del XIX secolo dei processi alle streghe
Si è osservato più volte che se lei si mordeva il labbro in tempo di esame, le persone afflitte venivano morse sulle braccia e sui polsi e producevano i segni davanti ai magistrati, ministri e altri. Ed essendo sorvegliati per questo, se si pizzicavano le dita, o si stringeva forte una mano nell’altra, queste venivano pizzicate, e producevano i segni davanti ai magistrati e agli spettatori. Dopo di che, fu osservato che se si appoggiava il seno contro il sedile nella casa di riunione (essendo la sbarra su cui stava), erano afflitte. In particolare la signora Pope si lamentava di un grave tormento nelle sue viscere come se fossero state strappate. Accusò con veemenza la suddetta Corey come strumento, e prima le lanciò il suo manicotto, ma non volando a casa, si tolse la scarpa e colpì la buona moglie Corey sulla testa con essa. Dopo aver osservato queste posture, se la suddetta Corey agitava i suoi piedi, essi erano afflitti nei loro piedi, e battevano paurosamente i piedi.
Le persone afflitte le chiesero perché non andasse alla compagnia di streghe che erano davanti alla riunione della casa di riunione. Non aveva sentito il battito del tamburo? La accusarono di avere familiarità con il diavolo, nel momento dell’esame, sotto forma di un uomo nero che le sussurrava all’orecchio; affermarono che il suo uccello giallo succhiava tra le sue dita nell’assemblea; e, essendo stato dato ordine di vedere se c’era qualche segno, la ragazza che lo vide disse che era ormai troppo tardi; si era tolta uno spillo e se lo era messo in testa, che fu trovato lì appeso in posizione verticale.
… negò tutto ciò che le fu imputato, e disse che non potevano provare che fosse una strega. Quel pomeriggio fu rinchiusa nella prigione di Salem; e dopo che fu in custodia, non apparve loro e non li afflisse più come prima.”
Lawson, Deodat, A Brief and True Narrative of Some Remarkable Passages Relating to Sundry Persons Afflicted by Witchcraft at Salem Village (1692); Starkey, Marion, The Devil in Massachusetts (1989); Trask, Richard, “The Devil Hath Been Risen” (1997).
Come citare questo articolo:
“The Salem Witch Trials, 1692,” EyeWitness to History, www.eyewitnesstohistory.com (2000).