James Ford Rhodes (1848-1927), storico americano, scrisse un’influente narrazione politica in più volumi della Guerra Civile e della Ricostruzione.
James Ford Rhodes nacque il 1° maggio 1848 a Ohio City, Ohio, ora parte di Cleveland. Suo padre era un prospero uomo d’affari. Dopo un anno di istruzione oltre la scuola superiore, Rhodes si mise in affari. Gli affari ebbero molto successo e Rhodes, che aveva interessi letterari, fu in grado di ritirarsi nel 1884 per perseguire il suo desiderio di scrivere storia. Aveva in mente una storia generale degli Stati Uniti dal 1850 al 1888. Dopo aver completato i primi due volumi, che coprono il periodo dal 1850 al 1860, a Cleveland, si trasferì a Cambridge, nel 1891, sperando di trovare un ambiente più congeniale e un’atmosfera più intellettuale.
Quando i primi due volumi apparvero nel 1892, ricevettero il plauso quasi universale. Rhodes, essendo un americano completamente borghese, trovò facile e naturale dire ciò che l’America borghese voleva sentire. Secondo Rhodes, la Guerra Civile fu una gara morale sulla schiavitù in cui il Nord era completamente giustificato, anche se il Sud combatté nobilmente per difendere le sue opinioni. La Ricostruzione fu un disastro assoluto, credeva, causato dal tentativo incauto di elevare gli afroamericani “inferiori” alla supremazia sui bianchi superiori.
Rhodes considerava la storia come un ramo della letteratura, e aveva una visione intensamente personale del campo. Per Rhodes, l’essenza della storia era la lotta tra persone buone e cattive e non il risultato di conflitti tra grandi forze sociali. Le sue visioni storiche erano attraenti per il grande pubblico di lettori. Con l’apparizione dei suoi volumi successivi, Rhodes venne riconosciuto come la principale autorità sulla Guerra Civile e la Ricostruzione.
Nonostante il declino della salute e la sua preoccupazione per la prima guerra mondiale, Rhodes riuscì a pubblicare gli ultimi due volumi della sua storia nei primi anni ’20, portando il suo resoconto fino alla fine della prima amministrazione presidenziale di Theodore Roosevelt. Questi libri non furono accolti così favorevolmente come i precedenti. I critici notarono la sua preoccupazione esclusiva per la storia politica, la sua incapacità di scavare profondamente nelle forze che causano il cambiamento storico, la sua parzialità per gli ideali conservatori del business e la sua antipatia verso gli afroamericani, gli immigrati e i lavoratori.
Rhodes fu uno degli ultimi uomini a scrivere la storia americana come un racconto politico in più volumi. Fu anche uno degli ultimi importanti dilettanti nella scrittura storica americana. Morì il 22 gennaio 1927.
Altre letture
Il miglior libro su Rhodes è Robert Cruden, James Ford Rhodes: The Man, the Historian, and His Work (1961), che contiene dettagli biografici e analisi penetranti delle idee e dei metodi di Rhodes. Il saggio di Raymond Curtis Miller su Rhodes in William T. Hutchinson, ed., The Marcus W. Jernegan Essay in American Historiography (1937), è breve ma prezioso. M.A. DeWolfe Howe, James Ford Rhodes: American Historian (1929), è adulatorio e praticamente ignora le idee storiche di Rhodes, ma contiene un gran numero di sue lettere. □