James Ritty
Nel 1878 un James Ritty (vedi biografia di James Ritty), un 42enne gestore di un saloon di Dayton, Ohio, era così preoccupato per i peccati nel suo business, che soffrì un esaurimento e decise di fare un viaggio in Europa su un battello a vapore. I suoi affari sembravano fiorenti, ma lui perdeva denaro, e lui ne conosceva la ragione, come ogni altro commercio al dettaglio dell’epoca che maneggiava denaro al banco, l’unico ricettacolo di ricevute, a parte la tasca del proprietario, era un cassetto per la cassa. Poteva essere facilmente aperto con il risultato che i baristi erano in grado di tenere fuori tutto il contante che volevano. Un costante ricambio di baristi ha portato James Ritty nessun sollievo.
Essendo stato addestrato come meccanico, durante il viaggio Ritty si è interessato ai macchinari della nave e ha fatto amicizia con il capo ingegnere. Presto ebbe l’opportunità di esaminare la sala macchine, dove vide pistoni e governatori e alberi di trasmissione e misuratori di vapore, ma qualcos’altro catturò il suo occhio – rimase affascinato davanti al meccanismo automatico, che registrava i giri dell’elica della nave. Ritty pensò: Se un dispositivo potrebbe essere fatto per contare le rivoluzioni, perché non uno per contare le transazioni? C’è un grande campo per una macchina che può fare questo lavoro.
Da quel momento ispirato, tra il frastuono e lo scontro della sala macchine, l’idea del registratore di cassa ha cominciato a prendere forma nella sua mente. Ritty divenne così ossessionato dalla sua idea che tagliò il suo soggiorno in Europa e tornò negli Stati Uniti.
Di nuovo a Dayton, James lanciò immediatamente la domanda al suo fratello gemello-John. Due dei fratelli di James (i fratelli erano cinque), Sebastian (1827-1891) e John (1836-1913), erano anch’essi di indole inventiva. Il fratello maggiore, Sebastian, prese un certo numero di brevetti su attrezzi agricoli. John, che era un meccanico di professione, portò avanti la tradizione inventiva della famiglia. Tra le altre cose (come una ruota, un accoppiamento di vagoni ferroviari, ecc.), brevettò diverse macchine per la decorticazione del mais verde e creò una fabbrica di conserve in cui venivano utilizzate.
I fratelli Ritty iniziarono il loro lavoro in una piccola stanza al secondo piano sopra il caffè di James al 10 South Main Street, Dayton. A metà del 1879 avevano già un modello funzionante, ma era un fallimento totale, essendo impreciso. Il registratore di cassa di Ritty era essenzialmente un sommatore a tastiera, e questo tipo di macchine erano conosciute negli Stati Uniti e nel mondo da decenni, vedi per esempio la macchina di Caroline Winter dal 1859. Come la macchina di Winter, il primo modello di registratore di cassa di Ritty (vedi l’immagine vicina) sembrava un orologio con una tastiera. Aveva due file di tasti lungo la parte anteriore inferiore, etichettati con centesimi in incrementi di cinque centesimi da 5 a 95 centesimi e importi in dollari da 1 a 9 dollari, e non aveva un cassetto di denaro. Premuto, ogni tasto rappresentava la singola quantità di denaro da registrare. Le vendite erano registrate su un grande quadrante, probabilmente simile a quello della nave, con due serie di numeri (il cerchio esterno di numeri mostrava i centesimi e quello interno i dollari) intorno alla sua circonferenza e due lancette azionate dai tasti.
Il secondo modello non era poi così migliore. Assomigliava al primo in tutti i dettagli con un’eccezione: invece di aggiungere dischi, i fratelli progettarono una serie di rotelle montate nella parte posteriore della macchina.
Il suddetto secondo modello fu brevettato il 4 novembre 1879 (vedi il disegno inferiore del brevetto US221360) come Cash Register and Indicator. Fu il primo brevetto statunitense mai rilasciato per un registratore di cassa. Tuttavia, nessuno di questi due modelli fu messo sul mercato.
Registratore di cassa e indicatore di Ritty (il disegno del brevetto)
Ovviamente insoddisfatti dei loro primi modelli, i fratelli iniziarono una nuova linea di sviluppo. Nella terza macchina, chiamata Ritty’s Incorruptible Cashier, invece del tipo di indicazione a quadrante sostituirono una forma a pastiglia con numeri a comparsa. Gli indicatori a tavoletta erano piccole piastre che riportavano gli stessi valori monetari incisi sulla parte superiore dei tasti, ed erano collegati con gli indicatori da aste scorrevoli verticali. Quando un tasto veniva premuto, l’asta dell’indicatore, appoggiata sul tasto, si sollevava fino a che l’indicatore mostrava attraverso un’apertura coperta di vetro nella parte superiore della macchina.
Questo sembrava essere un miglioramento importante perché l’importo della vendita veniva rivelato sia al cassiere che al cliente, fornendo così una maggiore protezione per il commerciante, perché gettava la luce della pubblicità su ogni transazione. Non c’era ancora un cassetto per i contanti nella macchina, e anche questo modello non fu venduto al pubblico.
Nella loro quarta macchina, che fu conosciuta come la macchina a rotolo di carta (vedi l’immagine vicina), Ritty montò un rotolo di carta orizzontalmente sopra e attraverso i tasti dentro la scatola. Ogni tasto aveva un perno appuntito, e quando il tasto veniva premuto, il suo perno faceva un buco nel rotolo di carta proprio sopra il tasto. Allo stesso tempo il rotolo di carta avanzava di un passo. Il risultato era che alla fine della giornata il proprietario poteva rimuovere il rotolo di carta, strappare la parte che rappresentava le vendite giornaliere, e contare i buchi in ogni colonna. Se per esempio c’erano 100 buchi nella colonna dei 25 centesimi alla fine della giornata, il commerciante sapeva di aver fatto 25 dollari di vendite da 25 centesimi. Così il registro non solo diceva al proprietario l’esatto ammontare degli affari del giorno, ma anche il totale fatto in ogni fascia di prezzo. C’era una campana per “suonare” le vendite.
La macchina per i rotoli di carta fu la prima ad essere messa in vendita, e diverse vendite furono fatte ai proprietari di bar e caffè. Ben presto John Henry Patterson (1844???1922), un eccentrico e aggressivo uomo d’affari di Dayton, che si occupava principalmente di carbone e ferrovie, ma aveva anche una drogheria e un negozio generale, comprò un paio di macchine per il suo negozio. In poco tempo Patterson sarebbe diventato il pioniere della produzione di registratori di cassa e avrebbe reso il suo nome sinonimo del loro sviluppo e distribuzione.
Vediamo come Patterson descrisse il motivo per cui i registratori di cassa divennero una necessità per i suoi affari:
Siamo stati obbligati ad essere lontani dal negozio per la maggior parte del tempo, così abbiamo assunto un sovrintendente. Alla fine di tre anni, anche se avevamo venduto annualmente circa 50.000 dollari di merce su cui c’era un ampio margine, ci siamo trovati peggio di niente. Eravamo indebitati e non potevamo renderne conto, perché non avevamo perso nulla per debiti e nessuna merce era stata rubata. Ma un giorno trovai diversi biglietti per il pane in giro alla rinfusa, e scoprii che il nostro commesso più anziano stava favorendo i suoi amici vendendo al di sotto dei prezzi regolari. Un altro giorno ho notato un certo cliente di credito che comprava generi alimentari. La sera, guardando la carta assorbente, trovai che il commesso aveva dimenticato di registrarlo. Questo mi fece pensare che la merce poteva spesso uscire dal negozio in questo modo, senza che noi ricevessimo mai un centesimo. Un giorno ricevemmo una circolare da qualcuno a Dayton Ohio, che pubblicizzava una macchina che registrava il denaro e le vendite nei negozi al dettaglio. Il prezzo era di 100 dollari. Abbiamo telegrafato per averne due, e quando le abbiamo viste siamo rimasti sbalorditi dal costo. Erano fatte per lo più di legno, non avevano un cassetto per la cassa ed erano molto rozze (Ritty’s Incorruptible Cashier). Ma li abbiamo messi nel negozio e, nonostante le loro carenze, alla fine di dodici mesi abbiamo guadagnato 6.000 dollari.
Nel 1880 i Ritty hanno stabilito una piccola fabbrica a Dayton per produrre i loro registratori di cassa (vedi la foto vicina). John Ritty era caposquadra, e il personale della fabbrica contava dieci uomini. Dal momento che le prime macchine, che sono state lanciate sul mercato erano in gran parte costruite in legno, la maggior parte dei dipendenti erano falegnami e costruttori di armadietti, un mestiere che James Ritty aveva seguito in passato (James Ritty era stato un falegname e un produttore di scandole prima di aprire il suo primo saloon circa 1868.).
James Ritty ha lanciato il business dei registratori di cassa sotto il nome di “James Ritty’s New Cash Register and Indicator”, ma la sua azienda non ha prosperato. Alla fine del 1881, è diventato così sopraffatto dalle responsabilità di gestire due attività (ha ancora condotto il caffè che ha richiesto la maggior parte del suo tempo), che lui e suo fratello hanno deciso di vendere tutti i suoi interessi nel business del registratore di cassa, compresi i brevetti (nel 1883, James Ritty, insieme a John Birch ha ricevuto un altro brevetto per registratore di cassa-US271363), per soli $ 1000.
L’acquirente era Jacob Eckert di Cincinnati, un venditore di vetro e argento. Fu fondata una nuova società per produrre e vendere il primo registratore di cassa meccanico: la National Manufacturing Company di Dayton, Ohio. Eckert si rese presto conto che un solo uomo non poteva fare il lavoro, sia dal punto di vista del tempo che del denaro e organizzò una società per azioni, capitalizzò a $10000 e vendette qualcosa meno della metà delle azioni ad altri quattro uomini (tra loro John Patterson e suo fratello Frank), mantenendo il controllo. John Patterson divenne proprietario di maggioranza nel 1884, e l’azienda è stata rinominata National Cash Register Company
Nonostante il fatto, che non ha tratto molto beneficio dalla sua invenzione, James Ritty non era risentito e mantenuto relazioni più amichevoli con John Patterson e suo fratello Frank, che molte volte invitato Ritty a partecipare a vari incontri e conferenze NCR e ammesso il suo ruolo pionieristico.
Patterson formò la National Cash Register Company (NCR) in una delle prime aziende moderne degli Stati Uniti, introducendo nuovi e aggressivi metodi di vendita e tecniche di business (anche se nel 1912, la società è stata trovata colpevole di violare la legge antitrust Sherman. e Patterson, Thomas J. Watson (il futuro presidente di IBM), e 26 altri dirigenti NCR sono stati condannati per pratiche di vendita illegali anticoncorrenziali e sono stati condannati a un anno di reclusione). Patterson stabilì la prima scuola di formazione alle vendite nel 1893, e introdusse un programma di benessere sociale completo per i suoi operai. NCR ha avuto una storia gloriosa ed è sopravvissuta fino ai nostri tempi.