Jayavarman VII nacque intorno al 1120 o 1125, figlio del re Dharanindravarman II (r. 1150 -1160) e della regina Sri Jayarajacudamani. Sposò una principessa molto religiosa, forte e devota, Jayarajadevi, che esercitò un’importante influenza su di lui, sia prima di salire al trono che durante i primi anni del suo regno.
Fu uno dei re più forti e produttivi dell’impero Khmer di Angkor. Espanse l’impero alla sua massima estensione territoriale e si impegnò in un programma di costruzione che produsse numerosi templi, autostrade, case di riposo e ospedali.
Anche se non si sa praticamente nulla dell’infanzia e della giovinezza di Jayavarman, è chiaro che durante i suoi 30 e 40 anni si stabilì nel vicino regno di Champa, in quella che oggi è la regione centrale del Vietnam.
Quando suo padre morì, suo fratello o cugino – Yasovarman – sembra aver rivendicato il trono, al quale Jayavarman sembra rinunciare e andare in esilio volontario a Champa. Lasciò sua moglie e andò a Champa da solo.
Nel 1166 Tribhuvanadityavarman, un funzionario di corte, usurpò il trono del re Yasovarman. Quando il principe Jayavarman ricevette la notizia di una ribellione di palazzo, si affrettò a tornare in Cambogia – forse per sostenere il re Yasovarman II o per affermare i propri diritti al trono. Ma era troppo tardi. Quando arrivò, Yasovarman era già morto e l’usurpatore era saldamente seduto sul trono. Jayavarman non sembrava disposto a tentare di rovesciare Tribhuvanadityavarman con la forza; decise invece di rimanere nella sua patria e di aspettare un’opportunità per affermare la propria pretesa al trono.
Circa 12 anni dopo, quando Jayavarman aveva circa 50 anni, quell’opportunità arrivò come risultato di un’invasione Cham nel 1177, che portò alla scomparsa di Tribhuvanadityavarman, il saccheggio di Angkor e la sua sottomissione al dominio straniero. In questa situazione Jayavarman organizzò una lotta per l’indipendenza e in meno di cinque anni riuscì a cacciare gli invasori e a stabilire la sua egemonia su tutti i suoi rivali cambogiani.
Finalmente nel 1181, all’età di 61 anni, fu incoronato unico re dell’Impero Khmer e iniziò un brillante regno di più di 30 anni, durante il quale portò l’impero al suo zenit, sia in termini di espansione territoriale che di architettura e costruzione reale.
Jayavarman VII era un guerriero. Il più grande risultato militare del suo regno – forse il più grande di tutta la storia della Cambogia – fu la cattura e il sacco della capitale del suo ricco e potente vicino, Champa, nel 1190. Le sue attività militari portarono anche il Laos meridionale, porzioni della penisola malese e la Birmania sotto il suo controllo.
Ma sempre più spesso dedicò le sue energie e capacità organizzative al tipo di progetti di costruzione religiosa e religioso-politica che erano stati portati avanti dai suoi predecessori reali. Costruì un gran numero di nuovi impressionanti templi, tra cui il Bayon, un tempio piramidale centrale di stampo prettamente buddista Mahayana, progettato per servire come luogo primario del culto reale e anche come suo mausoleo personale; templi funerari personali di tipo Mahayana, che furono dedicati a sua madre e suo padre; e una serie di templi provinciali, che ospitavano repliche ridotte del Buddha reale. Ricostruì la città di Angkor Thom e ricostruì ed estese il sistema di strade, che si irradiava dal Bayon e dal palazzo reale e arrivava fino alle province. Inoltre, costruì 121 case di riposo lungo queste strade.
Durante il suo regno, il re costruì 102 ospedali, che distribuì in tutto il suo regno. Questi ospedali furono costruiti nel tentativo di migliorare le condizioni dei sudditi del re.
Jayavarman riuscì durante la sua vita a creare un’eredità che pochi monarchi nella storia Khmer hanno potuto eguagliare. Aveva più di 90 anni quando morì intorno al 1215.
“Nel 1190, il re Sri Jaya Indravarman ong Vatuv fece era contro il re di Kambujadesa. Quest’ultimo mandò il principe (Vidyanandana) alla testa delle truppe dei Kambuja per prendere Vijaya e sconfiggere il re. Egli catturò il re e lo fece condurre a Kambujadesa dalle truppe Kambuja. Proclamò Suryajavarmadeva principe In, cognato del re di Kambujadesa, come re della città di Vijaya”. Iscrizione che si riferisce alla presa della città di Cham da parte del re Jayavarman VII
“Sulle grandi vie ci sono luoghi di riposo come le nostre staffette postali” Chou Ta-kuan riferendosi alle case di riposo.
“Soffriva più per le malattie dei suoi sudditi che per le proprie; perché è il dolore pubblico che fa il dolore dei re, e non il loro proprio dolore”. Iscrizione che si riferisce agli ospedali.
“l’ascetismo, la sua condotta virtuosa, le sue lacrime, la sua somiglianza con Sita, trovata da suo marito e poi separata da lui, il suo corpo assottigliato dalle osservanze, la sua religione, la sua devozione a lui, la sua gioia per questo ritorno definitivo.” Iscrizione che descrive la regina Jayarajadevi dopo che suo marito andò in esilio.