John C. B. Ehringhaus servì come governatore democratico nell’epoca più importante della storia dello stato dopo la Ricostruzione: la Grande Depressione e il New Deal. Ha frequentato l’Atlantic Christian Collegiate Institute e ha conseguito una laurea e una laurea in legge all’Università della Carolina del Nord. Avvocato e coltivatore di patate di Elizabeth City, ha costruito un solido curriculum di successi prima di candidarsi a governatore nel 1932. Ha servito nel legislatore statale dal 1905 al 1907 ed è stato coautore di una legge che ha dato alla Carolina del Nord orientale il suo college per la formazione degli insegnanti a Greenville. Dal 1911 al 1923 lavorò come avvocato. Nella controversa campagna presidenziale del 1928 tra Herbert C. Hoover e Alfred E. Smith, Ehringhaus, a differenza di alcuni importanti democratici dello stato, rimase fedele al partito e lavorò duramente per Smith nello stato. Inoltre ha sostenuto vigorosamente O. Max Gardner nella sua offerta per il governatore quell’anno. L’appoggio di Gardner a Ehringhaus come governatore nel 1932 rafforzò la sua connessione con la “dinastia Shelby”, l’organizzazione politica di Gardner che prendeva il nome dalla città natale di Gardner. L’usanza dell’epoca prevedeva che il governatore si alternasse tra le sezioni orientali e occidentali dello stato e nel 1932 fu il turno dell’est.
Ehringhaus intendeva mantenere le politiche conservatrici e pro-business del suo predecessore. Il suo avversario, il vice governatore in carica, Richard T. Fountain della contea di Edgecombe, rifletteva le più tipiche politiche liberali dell’est agrario che si opponevano agli interessi commerciali dei conservatori del piedimonte. I politici dell’est generalmente favorivano le tasse sulle corporazioni per alleggerire il carico fiscale sui piccoli proprietari agricoli. Il duello Ehringhaus-Fountain rifletteva anche una personale lotta di potere degli insorti contro l’organizzazione Gardner.
Prevedibilmente con i problemi economici degli anni ’30, le politiche fiscali dominarono il dibattito. Ehringhaus sottolineò la necessità di un bilancio equilibrato. Egli credeva che l’economia nel governo avrebbe aiutato a preservare il credito dello stato, critico con la depressione. Nella campagna, entrambi i candidati volevano la fine dell’imposta sulla proprietà ad valorem di quindici centesimi ed entrambi si opponevano a un’imposta statale sulle vendite come alternativa. Con il debito dello stato e l’umore pubblico contro le pesanti tasse sulla proprietà, una tassa sulle vendite era probabile, ma nessun candidato governatore voleva ammetterlo. Se l’imposta sulle vendite si rendesse necessaria, Fountain favoriva la sua collocazione sui beni di lusso e Ehringhaus avrebbe lasciato che la legislatura decidesse la questione. Dopo una primaria controversa e poi un ballottaggio tra Ehringhaus e Fountain, l’alleato di Gardner vinse con un voto ravvicinato.
Come governatore, Ehringhaus lottò per la moderazione fiscale, che includeva un bilancio bilanciato, il ridimensionamento e la tassazione regressiva. Questo programma conservatore scavalcava qualsiasi interesse per l’assistenza, il benessere o i posti di lavoro per i cittadini del Nord Caroline che stavano lottando durante la Depressione. Nel suo discorso inaugurale, Ehringhaus sottolineò che a causa dell’espansione dei servizi pubblici negli anni ’20 e del declino delle entrate statali con la depressione, la Carolina del Nord aveva un debito di 9,4 milioni di dollari. Con quel debito e la proposta di abrogazione dell’imposta di proprietà ad valorem di quindici centesimi, lo stato doveva avere una tassa sostitutiva. Il 13 marzo, davanti a una sessione congiunta dell’Assemblea Generale, in un discorso trasmesso in diretta dalla radio statale, Ehringhaus approvò un’imposta generale sulle vendite come la sostituzione più pratica dell’imposta sulla proprietà ad valorem e la migliore strategia per eliminare il deficit di bilancio. Anche per i conservatori, il taglio del bilancio aveva dei limiti. Inoltre, raccomandò l’estensione dell’anno scolastico da sei mesi a otto mesi, con l’aumento parzialmente finanziato dalle entrate dell’imposta sulle vendite. Al di sopra di tutte le altre preoccupazioni, nel 1933 l’amministrazione Ehringhaus assicurò il passaggio nella legislatura di una tassa sulle vendite.
Il movimento per una tassa sulle vendite era iniziato in diversi stati negli anni ’20 come mezzo per finanziare l’espansione dei servizi statali. I proprietari di case, gli agricoltori e le società non amavano le tasse sulla proprietà e sostenevano che la proprietà portava una quota sproporzionatamente alta del carico fiscale. Con l’inizio della Grande Depressione le grida per l’alleggerimento dell’imposta sulla proprietà erano diventate più forti. I liberali hanno controbattuto che un’imposta sulle vendite era regressiva; poneva proporzionalmente un onere maggiore sui poveri e favoriva tasse più alte sulle società. Nel 1935, con il miglioramento dell’economia dello stato e l’aumento delle entrate statali, Ehringhaus propose ulteriori spese per l’istruzione e le strade, ma anche, con grande disappunto dei liberali, voleva che l’imposta sulle vendite continuasse e che fossero eliminate le esenzioni sui beni di prima necessità. L’Assemblea Generale del 1935 mantenne l’imposta sulle vendite nonostante l’opposizione liberale nella legislatura. Josephus Daniels del Raleigh News and Observer si lamentò che Ehringhaus si preoccupava più di un bilancio in pareggio che di spendere soldi per l’istruzione.
Nell’autunno del 1933, Ehringhaus emerse come un campione dei coltivatori di tabacco. Inizialmente gli agricoltori non si fidavano di lui a causa dei suoi legami con gli interessi corporativi, come le compagnie del tabacco, ma egli guidò la lotta per un accordo di commercializzazione per il raccolto del 1933. Aveva chiesto una vacanza di commercializzazione e aveva guidato una delegazione di coltivatori di tabacco a Washington per drammatizzare il punto. Alla fine le compagnie, i coltivatori e l’Agricultural Adjustment Administration (AAA) raggiunsero un accordo sui prezzi. Egli guidò personalmente la campagna di sottoscrizione per la riduzione degli acri del 1934. Ehringhaus si guadagnò il rispetto dei coltivatori di tabacco, specialmente quando i prezzi del tabacco migliorarono fino al 1935.
Nel 1936 la Corte Suprema dichiarò incostituzionale l’AAA e i coltivatori di tabacco si affannarono a cercare un patto regionale tra gli stati per sostituirla. La cooperazione tra gli stati tardò e Ehringhaus resistette alle pressioni per agire. La legislatura statale avrebbe dovuto riunirsi in una sessione speciale per implementarlo, ed egli temeva che tale sessione avrebbe abrogato la tassa sulle vendite che aveva lavorato così duramente per preservare, e inoltre, i New Dealers nello stato avrebbero insistito sulla legislazione per implementare il programma di sicurezza sociale nello stato.L’aumento dei prezzi del tabacco nel 1936 vendicò il governatore.
Per amministrare i sussidi del New Deal, lo stato creò la North Carolina Emergency Relief Administration (ERA), ed Ehringhaus scelse Annie Land O’Berry di Goldsboro come direttore. Le attività di soccorso rimasero generalmente libere da interferenze politiche. Di routine, gli stati dovevano eguagliare i fondi di soccorso federali, ma il governatore, continuando i suoi vincoli fiscali, rifiutò di chiedere fondi alla legislatura. Alla fine Washington cedette e si assunse tutti i costi. Allo stesso modo, Ehringhaus si rifiutò di conformarsi al programma di sicurezza sociale del 1935 a causa delle spese per lo stato. Temendo che i liberali potessero tentare di abrogare l’imposta sulle vendite, resistette alle richieste di una sessione speciale della legislatura fino al dicembre 1936, quando l’Assemblea Generale si conformò ai requisiti della Sicurezza Sociale. Nel gennaio 1938 iniziarono i pagamenti dei benefici per i nord-caroliniani. Lo stato nel 1935 creò la North Carolina Rural Electrification Administration (NCREA), un mese prima dell’inizio dell’ERA federale, per portare energia alle aree rurali. I critici accusarono che il NCREA favorì le compagnie elettriche rispetto alle cooperative elettriche e alla REA.
Ehringhaus, come altri democratici conservatori dello stato, sostenne il presidente Franklin D. Roosevelt, che era molto popolare, con retorica e favorì alcune politiche del New Deal, quelle che non minacciavano il conservatorismo fiscale del governo statale. Nel complesso Ehringhaus limitò l’impatto del New Deal nello stato.
Dopo il suo mandato di governatore, Ehringhaus servì come assistente speciale del procuratore distrettuale degli Stati Uniti. Morì il 31 luglio 1949.