John Olin è stato un imprenditore e industriale che è diventato uno dei filantropi più influenti del ventesimo secolo nelle politiche pubbliche.
Olin è nato il 10 novembre 1892 ad Alton, Illinois, figlio di un uomo d’affari che possedeva una fabbrica di polvere da sparo. Ha frequentato la Cornell University, specializzandosi in chimica. Dopo la sua laurea nel 1913, Olin si unì all’azienda di famiglia, che era diventata la Western Cartridge Company, un produttore di munizioni.
Presto, Olin mostrò un talento per lo sviluppo di nuovi prodotti. Ventiquattro brevetti portano il suo nome, tutti per la fabbricazione e la progettazione di armi e munizioni. La sua innovazione più nota fu il fucile da caccia Super-X, che estese la distanza di tiro e divenne popolare tra i cacciatori.
Il vero genio di Olin, tuttavia, fu nella finanza e nella leadership esecutiva. Durante la Depressione, la sua azienda acquisì la Winchester Repeating Arms. Nel 1938, Olin aiutò a costruire il grande St. Louis Ordnance Ammunition Plant. Quando scoppiò la seconda guerra mondiale, l’azienda di famiglia, ribattezzata Olin Industries, divenne un importante fornitore di munizioni per le forze americane e alleate.
Dopo la guerra, l’azienda si espanse nella produzione chimica e in altri settori. Olin era ferocemente competitivo: “Mostrami un buon perdente e ti mostrerò un perdente”, gli piaceva dire. Nel 1957, Fortune classificò Olin e suo fratello Spencer al numero 31 nella lista degli americani più ricchi, stimando il loro valore netto in 75 milioni di dollari.
{pullquote_1}Nel suo tempo libero, Olin era un appassionato sportivo. Fu presentato come cacciatore sulla copertina dell’edizione del 17 novembre 1958 di Sports Illustrated. Nel 1974, il suo cavallo, Cannonade, vinse il Kentucky Derby.
La Fondazione John Olin fu fondata nel 1953. Per diversi anni, fu una convenzionale filantropia da uomo ricco, sostenendo il Cornell University Alumni Fund e diverse altre cause. Nel 1973, tuttavia, Olin decise una missione speciale: “Vorrei usare questa fortuna per aiutare a preservare il sistema che ha reso possibile il suo accumulo in sole due vite, quella di mio padre e la mia”, disse a Frank O’Connell, un dipendente della compagnia che coordinò le attività della fondazione negli anni ’70. Olin decise di usare la sua fortuna per difendere la tradizione americana della libera impresa e della libertà individuale, e sostenere la loro estensione a beneficio del maggior numero possibile di americani.
Nei tre decenni successivi, la Fondazione Olin distribuì centinaia di milioni di dollari a studiosi, think tank, pubblicazioni e altre organizzazioni. Questa sapiente sottoscrizione ha plasmato la direzione e ha aiutato la crescita del moderno movimento conservatore che è emerso per la prima volta negli anni ’80. Forse più di qualsiasi altro filantropo dell’era moderna, Olin ebbe successo definendo chiaramente una missione (era chiaro sia su ciò che non voleva fare che su ciò che sperava di ottenere), stabilendo una linea temporale e selezionando attentamente partner dedicati che condividevano la sua visione.
Nel 1977, Olin si dimise da presidente della sua fondazione. William E. Simon, l’ex Segretario del Tesoro degli Stati Uniti, lo sostituì, guidando la fondazione fino alla sua morte nel 2000, quando gli succedette James Piereson, il direttore esecutivo di lunga data della fondazione. Un altro direttore esecutivo, Michael Joyce, influenzò la fondazione nei suoi primi anni, prima di unirsi alla Lynde & Harry Bradley Foundation, che divenne una forza significativa con molti degli stessi obiettivi della Olin Foundation. Irving Kristol, lo scrittore e intellettuale neoconservatore, fu un’importante influenza su tutti questi uomini.
Uno dei risultati importanti della Fondazione Olin fu la creazione di centri di Diritto ed Economia nei principali college e università. Una disciplina nuova di zecca che portava rigore empirico e una valutazione lucida alla comprensione del governo e alla soluzione dei problemi sociali, i programmi di Diritto ed Economia si sono consolidati dopo che la fondazione ha iniziato a dedicare a questa causa più risorse di qualsiasi altra. Le facoltà di legge dell’Università di Chicago, Harvard, Stanford, Virginia e Yale hanno avviato centri di Diritto ed Economia a nome di Olin.
Nel 1982, la Fondazione Olin ha sponsorizzato una seminale conferenza accademica per studenti e professori di legge che ha dato vita alla Federalist Society, un’organizzazione di studenti di legge, avvocati, giudici e professori conservatori e libertari. La Federalist Society avrebbe trasformato l’educazione legale e plasmato il sistema giudiziario federale.
Olin divenne anche un sostenitore di giornali alternativi nei campus dei college dove prospettive di centro destra di vario tipo erano assenti, o addirittura bloccate, dal dibattito pubblico. La fondazione sostenne anche ricercatori pionieri, giornalisti e intellettuali pubblici nella produzione di nuovi influenti argomenti e libri. Tra questi Allan Bloom (autore di The Closing of the American Mind), Linda Chavez (Out of the Barrio), Dinesh D’Souza (Illiberal Education), Milton Friedman (Free to Choose), Francis Fukuyama (The End of History and the Last Man), Samuel Huntington (The Clash of Civilizations), Richard John Neuhaus (The Naked Public Square) e Michael Novak (The Spirit of Democratic Capitalism). I finanziamenti della Olin erano spesso volti più a generare un dibattito che a promuovere particolari punti di vista: Fukuyama e Huntington, per esempio, erano rivali amichevoli su questioni vitali sulla natura del conflitto globale.
Organizzazioni che contavano sul sostegno di Olin mentre crescevano in ruoli importanti nella vita intellettuale americana e nei dibattiti di politica pubblica includevano l’American Enterprise Institute, il Center for Individual Rights, la Heritage Foundation, la Hoover Institution, il Manhattan Institute, la National Association of Scholars, il New Criterion, The Philanthropy Roundtable e molti altri. Il finanziamento della ricerca di Olin è stato cruciale per lanciare nuove analisi che hanno finito per guidare i conseguenti movimenti nazionali di riforma in aree come la scelta della scuola, la riforma del welfare e la politica pubblica daltonica.
Olin si è distinto anche per il modo in cui ha organizzato la sua filantropia. Prima di morire nel 1982, diede istruzioni alla sua fondazione di esaurire la propria esistenza entro una generazione dal suo passaggio. Avendo osservato lo spettacolo della Fondazione Ford che si rivoltava contro quelli che molti consideravano gli scopi dei suoi donatori fondatori, Olin voleva assicurarsi che la sua fondazione rimanesse fedele alla sua missione. Credeva che una durata di vita preordinata fosse la migliore protezione contro gli obiettivi erranti di una fondazione, e una disconnessione dall’intento del donatore.
Robusti guadagni di investimento complicarono l’obiettivo di Olin di disperdere tutti i suoi fondi in tempi relativamente brevi. Allo stesso tempo, questa crescita della dotazione le ha dato i mezzi per avere un effetto ancora maggiore durante gli anni in cui agiva. Questo è stato amplificato da un’attenzione disciplinata sul fare un numero limitato di cose molto bene nel regno della politica pubblica, e una decisione di sostenere un numero limitato di entità più efficaci, piuttosto che disperdere le sovvenzioni in lungo e in largo.
All’inizio del ventunesimo secolo, la Fondazione Olin stava emettendo una serie di grandi “sovvenzioni di terminazione” a beneficiari provati. Nel 2005, la fondazione tenne la sua ultima riunione del consiglio, completò la sua ultima serie di decisioni di sovvenzione e chiuse i battenti.
~ John J. Miller