L’artista del ventesimo secolo John Thomas Biggers era un educatore, pittore e muralista. I suoi viaggi in Africa negli anni ’50 hanno influenzato la rappresentazione di temi sociali e culturali nel suo lavoro.
John Thomas Biggers è nato a Gastonia, North Carolina nel 1924. Il più giovane di sette figli, Biggers si iscrisse all’Hampton Institute dove inizialmente studiò idraulica. Tuttavia, scoprì che il suo vero amore era l’arte e presto cambiò la sua specializzazione.
Biggers si formò con Viktor Lowenfeld all’Hampton e ricevette la sua prima notorietà nel 1943 quando il diciannovenne studente artista fu presentato nella mostra Young Negro Art al Museum of Modern Art di New York. Lo stesso anno fu arruolato nella Marina degli Stati Uniti. Nel 1945 Biggers fu ricoverato in un ospedale psichiatrico della Marina in Pennsylvania per problemi di rabbia e depressione. Più tardi quell’anno fu congedato con disonore.
Quando lasciò la Marina, Biggers seguì il suo mentore Lowenfeld alla Pennsylvania State University dove sviluppò la sua specialità lavorando con i murales. Biggers ottenne un master in educazione artistica nel 1948 e un dottorato di ricerca nel 1954 alla Pennsylvania State University. Mentre stava ancora lavorando alla sua tesi, Biggers divenne un istruttore d’arte al nuovo Texas State College for Negroes (poi Texas Southern University), diventando un membro fondatore della facoltà del Dipartimento d’Arte. Continuò a lavorare alla Texas Southern University fino al suo pensionamento nel 1983.
Nel 1957 Biggers fu invitato a partecipare al tour dell’Organizzazione delle Nazioni Unite per l’Educazione Scientifica e Culturale (UNESCO). In quel tour divenne uno dei primi artisti afroamericani a viaggiare nel Ghana, appena indipendente. Le sue esperienze lì hanno plasmato il suo lavoro successivo.
I primi lavori di Biggers erano infusi di esempi di realismo sociale. Viaggiò in Africa diverse volte dopo il suo tour all’UNESCO, e il suo lavoro incarnò sempre più i temi sociali e culturali che sperimentò mentre era nel continente. Negli anni ’60, Biggers fu uno dei primi artisti neri dell’epoca ad abbracciare un’integrazione di influenze africane e afroamericane nel suo lavoro. Negli anni ’80 e ’90 iniziò a incorporare i temi della nascita e della rinascita, incorporando concentrazioni più femminili nel suo lavoro.
John Biggers si ritirò come membro di facoltà a tempo pieno alla Texas Southern nel 1983 in modo da potersi dedicare più pienamente alla creazione di nuove opere d’arte. Ha iniziato a lavorare in collaborazione con suo fratello James Biggers nei primi anni 1990. I due hanno dipinto murales alla Winston-Salem University in North Carolina e alla Hampton University (ex Hampton Institute). Alla fine degli anni ’90 ha creato murales in tutta la sua città natale di Houston, Texas.
Verso la fine della sua vita, il diabete ha ostacolato la capacità di Biggers di creare opere d’arte. Alla fine ha perso la sua battaglia con la malattia ed è morto a Houston il 25 gennaio 2001.
Per quanto riguarda le opere d’arte, Biggers ha perso la sua capacità di creare opere d’arte.