C’è qualche cibo o bevanda che non sia oggetto di qualche allarme? Il caffè ha l’acrilamide, il pane il glutine, gli hamburger gli aromatici policiclici, le cole il metilimidazolo, le arachidi le aflatossine. È abbastanza per spingerti a bere. Ma anche qui ci sono problemi. Il luppolo nella birra ospita l’8-prenylnaringenin, uno dei più potenti estrogeni di origine vegetale mai scoperti. L’estrogenicità può essere determinata vedendo quanto fortemente un composto sospetto si lega ai recettori degli estrogeni nell’utero del ratto, e la 8-prenylnaringenin si lega molto fortemente. Questo è il motivo per cui il luppolo si trova spesso negli integratori alimentari che si sostiene aumentino le dimensioni del seno.
La teoria dietro l’affermazione dell’ingrandimento del seno è che l’ormone femminile estrogeno è responsabile delle cosiddette caratteristiche sessuali secondarie, cioè le caratteristiche che appaiono per la prima volta nella pubertà e distinguono gli uomini dalle donne. Lo sviluppo del seno è un esempio ovvio. Infatti, le procedure transgender che richiedono la femminilizzazione includono sempre la somministrazione di estrogeni per lo sviluppo del seno. Ma nelle donne, non ci sono prove che le dimensioni del seno siano determinate dagli estrogeni circolanti e nessuno studio rispettabile ha mai dimostrato che gli integratori per l’ingrandimento del seno funzionino.
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Tuttavia, questo non significa che i fitoestrogeni nella birra siano privi di qualsiasi attività fisiologica. I fiori della pianta del luppolo, Humulus lupulus, sono stati utilizzati fin dal nono secolo circa per dare alla birra il suo caratteristico sapore amaro e per non farla guastare. Il luppolo non interferisce con l’attività del lievito di birra, ma ha un effetto antimicrobico su altri microbi indesiderati. Fino all’avvento delle macchine per la raccolta, il luppolo veniva raccolto a mano, spesso dalle donne. Gli aneddoti storici affermano che i cicli mestruali di queste donne erano alterati dalla manipolazione del luppolo.
Ci sono anche storie di uomini che bevevano birra e che non erano in grado di essere all’altezza delle signore, quando richiesto, perché erano afflitti dal “Brewer’s Droop”. Come se non bastasse, ci sono anche accuse che bere birra provoca “tette da uomo”. Né i problemi mestruali né gli effetti sugli uomini sono stati confermati da studi, quindi rimangono aneddoti. La birra, tuttavia, può aggiungere molte calorie alla dieta, provocando la classica pancia da birra e un eccesso di tessuto adiposo intorno al petto, ma questo non è un effetto ormonale. Inoltre è noto che il consumo eccessivo di alcol può portare a disfunzioni erettili, un effetto che non ha nulla a che fare con il luppolo.
Le argomentazioni che la birra non può avere un effetto ormonale significativo sono solitamente sostenute facendo riferimento alla quantità di 8-prenylnaringenin che viene rilevato nella birra. O meglio, non rilevata. La maggior parte delle birre non contengono alcun livello rilevabile di questo fitoestrogeno, ma c’è ancora un piccolo problema fastidioso. Il nostro intestino contiene trilioni di batteri, parte del “microbioma” umano, che sono in grado di effettuare una varietà di trasformazioni chimiche. Una di queste è la conversione di un altro composto presente nella birra, l’isoxanthohumol, nell’estrogenico 8-prenylnaringenin. Quindi, mentre questo composto non può essere presente nella birra, può formarsi nel corpo dopo il consumo di birra, il che significa che non siamo a casa libera quando si tratta di fare respingere qualsiasi effetto estrogenico che la birra può avere.
Infatti, le vampate di calore e altri sintomi sono quasi scomparsi nelle donne in menopausa dopo tre mesi quando è stato dato circa mezzo cucchiaino di fiori di luppolo secchi al giorno in uno studio controllato con placebo. Questo sembrerebbe essere indicativo di un effetto estrogenico, ma che solleva un problema. Gli integratori di estrogeni hanno una storia di utilizzo contro i sintomi della menopausa, e una volta era abbastanza di routine per i medici di prescriverli alle donne non appena raggiungevano la menopausa. Questa pratica è stata per lo più interrotta quando gli studi hanno rivelato che tali integratori aumentavano il rischio di cancro al seno.
Dato che l’integratore di luppolo riduce i sintomi della menopausa in modo simile agli estrogeni di prescrizione come Premarin, cosiddetto perché è estratto dall’urina delle cavalle gravide, non potrebbe anche aumentare il rischio di cancro al seno? La ricerca ha dimostrato che l’8-prenylnaringenin si lega allo stesso recettore degli estrogeni, chiamato alfa-recettore, come gli estrogeni da prescrizione, quindi la possibilità che il luppolo o gli estratti di luppolo possano aumentare il rischio di cancro al seno non può essere esclusa. Questo può essere una preoccupazione reale con le grandi dosi di luppolo utilizzato per i sintomi della menopausa, o estratti di luppolo trovato in pillole di ingrandimento del seno, ma è improbabile che sia il caso quando si tratta di quantità molto più piccole di 8-prenylnaringenin che si presentano nel sangue dopo il consumo di birra.
La soia contiene anche fitoestrogeni ed è stata associata a una riduzione delle vampate di calore e altri sintomi della menopausa. In Giappone, molte meno donne riferiscono di soffrire di vampate di calore, forse a causa del consumo significativo di soia. Non c’è associazione con il cancro al seno, forse perché la genisteina nella soia si lega ai “recettori beta-estrogeni” che riducono la proliferazione cellulare a differenza dei “recettori alfa” che la aumentano. Ma la stimolazione di entrambi i tipi di recettori sembra ridurre i sintomi della menopausa. Come sempre, c’è anche un effetto dose. In dosi molto elevate, la genisteina può avere effetti negativi.
Questo lo sappiamo perché siamo venuti a conoscenza di questo composto nel 1951 quando i ricercatori australiani hanno collegato la sterilità nelle pecore alla sua presenza nel trifoglio che gli animali mangiavano. La genisteina è stata in realtà la prima sostanza ormonale scoperta nelle piante. L’osservazione dell’infertilità nelle pecore è stata interpretata da alcuni come una dimostrazione dei pericoli della soia con ammonizioni a stare lontano da questo legume. Ma un essere umano dovrebbe mangiare circa 300 kg di tofu al giorno per avvicinarsi all’assunzione che ha causato il problema nelle pecore. E dobbiamo anche ricordare che da quella prima scoperta di una sostanza estrogenica nelle piante, abbiamo imparato che tali composti sono ampiamente distribuiti in natura. Oltre alla soia e alla birra, i fitoestrogeni si trovano nelle mandorle, nelle noci del Brasile, nelle noci, nelle arachidi, nel caffè e nel vino. In conclusione: i fitoestrogeni che si trovano in una dieta equilibrata non sono un problema. Il consumo eccessivo di alcol, invece, lo è.
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