La Commissione Storica di Philadelphia ha negato un permesso per la demolizione della 19th Street Baptist Church venerdì, otto mesi dopo essere stata inizialmente presentata.
Il suggestivo edificio in pietra serpentina progettato dallo studio di architettura di Frank Furness è un’icona di Point Breeze, un quartiere in fase di rapido sviluppo. Ma la chiesa è in un terribile stato di abbandono e ha bisogno di investimenti di capitale.
L’edificio del 1874 è nel Registro dei luoghi storici di Filadelfia, che protegge le strutture dalla demolizione a meno che il proprietario non possa argomentare che è troppo andato e costoso per essere riparato. Anche se rari, questi casi di “difficoltà finanziaria” possono spesso essere vinti. Ma né 19th Street Baptist né lo sviluppatore della chiesa hanno stipulato un accordo di vendita o depositato per fare un tale caso davanti alla commissione, così il permesso è stato negato.
La sentenza della commissione arriva nel contesto di una causa intentata dalla chiesa contro lo sviluppatore con cui hanno un accordo di vendita, Abraham Nechemia di Alinea Capital Group.
“Stiamo uscendo dall’accordo di vendita perché, come è stato confermato oggi alla commissione storica, la demolizione della chiesa non sarà approvata”, ha detto Conor Corcoran, che rappresenta la chiesa. “La seconda ragione è perché Nechemia e la società non ci hanno rivelato che Ori Feibush era un partner nel progetto e noi non vogliamo fare affari con Ori Feibush”.
Nechemia non ha risposto alle richieste di commento al suo cellulare o al suo ufficio.
Feibush, che ha sviluppato centinaia di proprietà a Point Breeze, ha detto di non essere più coinvolto nel progetto.
“È esatto che ero coinvolto, ho avuto un accordo di vendita molto tempo fa”, ha detto Feibush. “Ma è stato quasi un anno fa. Non è storia recente”.
Feibush ha detto di aver stipulato un accordo di vendita per 1,3 milioni di dollari nel novembre 2018, anche se non ha mai comunicato direttamente con la chiesa. La transazione era subordinata al fatto che il venditore assicurasse un “permesso di demolizione inappellabile.”
L’immobiliarista ha detto che se la chiesa vuole il massimo dollaro per la proprietà, avrebbero bisogno di venderla con un permesso di demolizione in mano. Per salvare l’edificio, il costo di vendita dovrebbe essere molto più basso di quello che era stato disposto a pagare prima di ritirarsi.
La pietra serpentina della chiesa è di un colore verde sorprendente – in particolare la College Hall nel campus dell’Università della Pennsylvania è anche costruita con essa – ma è anche notoriamente costosa da mantenere. L’edificio di 145 anni è in cattive condizioni, ed è circondato da una recinzione protettiva per tenere lontano il pubblico.
Leonard Reuter del dipartimento legale della città ha esortato la commissione a decidere sulla richiesta di demolizione in un modo o nell’altro, invece di presentare la mozione e lasciarla nel limbo.
“La proprietà continua a deteriorarsi ad un ritmo rapido a causa della natura della pietra serpentina”, ha detto Reuter. Il Dipartimento delle licenze e delle ispezioni (L&I) “è molto, molto preoccupato per la continua vitalità della struttura. C’è un pericolo di crollo in alcune porzioni di questa proprietà. È solo una questione di tempo prima che la città stessa abbia bisogno di entrare e prendere provvedimenti.”
Reuter ha detto che L&I considera la 19th Street Baptist Church instabile, ma non imminentemente pericolosa.
“Stiamo probabilmente allargando i confini di ciò che dovremmo fare, ma stiamo cercando di metterli in contatto con altre persone”, ha detto Reuter. “Ma hanno un contratto d’acquisto e un problema legale in questo momento.”
Anche se la Commissione Storica ha negato il permesso di demolizione venerdì, i proprietari potrebbero, in teoria, richiedere un altro permesso simile in futuro.
Ma per ora, la chiesa sarà legata in tribunale. Hanno presentato una causa in agosto per uscire dall’accordo di vendita e non c’è una data fissata in tribunale.
“Eravamo molto felici di fare affari con Nechemia, ma la commissione non avrebbe rilasciato il permesso”, ha detto Corcoran. “Ma nel corso del processo, abbiamo saputo che era stato raggiunto nel progetto da Ori Feibush. E a causa della storia di Ori nel quartiere e del modo in cui ha facilitato, secondo me, la feroce gentrificazione del quartiere, non vogliamo fare affari con lui”.