Sherron Watkins, uno dei più noti whistleblower del mondo, ha una visione ironica della moralità aziendale. “Non penso che Enron sia così insolito”, dice di uno dei più grandi scandali aziendali degli ultimi anni. “Dopo tutto, abbiamo una classe dirigente che si comporta come i dittatori di piccoli paesi dell’America Latina”.
Immacolata in un abito di lana, ha ancora l’aspetto di un dirigente ambizioso, seduto negli uffici signorili del suo avvocato a Houston, la città natale della Enron, una volta la settima più grande azienda in America.
La donna che ha fatto notizia a livello mondiale per aver detto al suo capo, Ken Lay, che la Enron era impantanata in una frode contabile è ora, dopo più di un anno sotto i riflettori dei media, felice di parlare della sua vita nell’azienda. “I soldi erano buoni, i bonus e le stock option. E i viaggi erano sempre al top”, dice.
La sua azienda, il più grande commerciante di energia del mondo, vinceva spesso premi per l’innovazione. Gradualmente divenne chiaro che alcune delle sue pratiche contabili erano più che innovative.
Nel dicembre 2001, Enron presentò il più grande caso di bancarotta negli Stati Uniti fino ad oggi. Migliaia di lavoratori hanno perso il loro lavoro e le loro pensioni investite nelle sue azioni, e altri investitori hanno perso miliardi di dollari.
Nel 1996, Watkins stava lavorando con Andrew Fastow, il direttore finanziario ora accusato di frode, quando ha iniziato ad assistere a una contabilità aggressiva. “Stavo cominciando a vedere Andy Fastow attraversare la linea”, dice, sostenendo che le chiese di mentire a uno dei partner di Enron su un investimento. “Avrebbe dovuto essere un enorme campanello d’allarme”, ammette. L’ha solo spinta a spostarsi in un’altra parte dell’impero, Enron International, dove poi è diventata vicepresidente.
In tutto questo tempo, Jeffrey Skilling, laureato ad Harvard, stava crescendo in influenza alla Enron, reinventando quello che faceva per vivere per includere il commercio di energia, la vendita di elettricità al dettaglio e anche la fornitura di servizi internet a banda larga. Nel 2001 divenne amministratore delegato. “Jeff Skilling era incredibilmente carismatico”, spiega, “ma molto, molto intimidatorio. Può davvero tagliare le persone alle ginocchia. Eri certo che fosse l’uomo più brillante in circolazione, ma col senno di poi sento che eravamo un po’ come dei seguaci di una setta.”
A metà del 2001, Watkins lavorava di nuovo per Fastow. Questa volta, si è imbattuta nelle prove di una massiccia frode.
Quando la monetina è caduta
Stava guardando un foglio Excel che elencava 200 beni che Enron voleva vendere per raccogliere fondi. Contro una mezza dozzina, vide il nome Raptor. Si trattava di partnership complesse, fuori dai libri contabili, utilizzate per coprire le attività. “Vedevo centinaia di milioni di dollari nella colonna delle perdite”, ricorda. “Cioè, non potevi fare i conti, non funzionava”.
Interrogò altri collaboratori, le furono mostrati grafici stupefacentemente complessi di scatole e frecce, e alla fine la cosa si fece chiara. Si rese conto che queste strutture di Raptor erano vuote, società di comodo capitalizzate con nient’altro che una promessa di azioni Enron. Nascondevano il debito.
“Quando l’ho visto ho capito che si trattava di una frode contabile. È scandaloso. Ho pensato che dovevo andarmene da qui. Non posso lavorare per una società che sta facendo questo. Troverò il coraggio, se posso, di affrontare Jeffrey Skilling il mio ultimo giorno”. Ma poco dopo, Skilling si dimise inaspettatamente, per quelli che lui disse essere motivi personali. “Mi ha battuto fuori dalla porta”, dice ora lei.
Così Watkins mandò un memo anonimo all’uomo che aveva preso il timone, il fondatore e presidente, Kenneth Lay. Commovente, l’ha mostrato prima a sua madre, che l’ha corretto. Il memorandum dettaglia i suoi timori inquietanti che Enron potesse “implodere in un’ondata di scandali contabili”. Poco dopo, ha incontrato Lay per comunicare le sue paure faccia a faccia. Gli mostrò i commenti di un collega vicino alle operazioni di Raptor, che aveva detto: “So che sarebbe devastante per tutti noi, ma a volte vorrei che ci beccassero, siamo un’azienda così disonesta”. Watkins fa una pausa. “Quando Ken Lay lo lesse, rabbrividì, sapete, una compagnia disonesta, come potrebbe mai essere?”
Enron iniziò un’inchiesta, ma non riuscì a usare investigatori indipendenti e le sue affermazioni furono in gran parte respinte. Mesi dopo, ha rivelato il buco nero nei suoi guadagni, e la fiducia nella società è evaporata. “I miei avvertimenti sono arrivati troppo poco e troppo tardi per salvare la Enron.”
Alcuni ex colleghi non vedono di buon occhio le sue azioni, sostenendo che ha sollevato preoccupazioni solo quando era chiaro che la nave stava affondando, e sottolineano che ha venduto opzioni di azioni Enron del valore di 17.000 dollari poco dopo aver parlato con Ken Lay. Questo è minimo, rispetto alle vendite di altri dirigenti.
Altri sostengono che quello che ha fatto non si qualifica nemmeno come un vero whistleblowing, perché non ha mai portato le sue preoccupazioni al di fuori della società, al regolatore finanziario o a una terza parte. Perché no? Si schiarisce la gola a quella che è ovviamente una domanda ricorrente.
“Quando un’azienda cucina i libri, raramente ha la possibilità di sopravvivere, ma per farlo deve confessare se stessa, ammettere i suoi problemi e riaffermare i suoi conti. Ho sentito che questa era l’occasione per Enron di confessare.”
Poco dopo il fallimento di Enron, la sua parte nel suo dramma è venuta improvvisamente alla luce. Nel gennaio 2002, una commissione del Congresso pubblicò il suo memorandum a Ken Lay. Durante la notte, file massicce di giornalisti della TV e della stampa hanno battuto la strada fino alla sua porta a Houston. “È stato sbalorditivo”, ricorda, “ma per certi versi è stata una rivendicazione del fatto che avevo avuto ragione.”
C’era un circo mediatico ancora più grande in arrivo. Lo scorso febbraio, ha testimoniato davanti al Congresso e al Senato. Jeffrey Skilling ha testimoniato accanto a lei, sostenendo che non sapeva nulla dei problemi della Enron quando si è dimesso.
Lei crede che Skilling “sperava che le sue vecchie tattiche intimidatorie avrebbero funzionato; mi avrebbe dato il malocchio e non avrei dato la mia opinione al Congresso”. Se è così, non ha funzionato.
Ha detto la verità su quanto poco sapeva? Lei è inflessibile. “Penso che non fosse vero. Sapeva che il futuro della Enron era fosco. Penso che potesse guardare lungo la strada e dire, ops, non ho un altro coniglio da tirare fuori dal cappello, queste strutture Raptor mi esploderanno addosso in un paio d’anni e devo andarmene da qui.”
L’indagine penale sullo scandalo va avanti. Un certo numero di ex dirigenti sono stati accusati di reati tra cui la frode, tra loro Andrew Fastow. Se condannato, rischia centinaia di anni di prigione. Si è dichiarato non colpevole. Ma Jeffrey Skilling e Kenneth Lay non sono stati incriminati, con la costernazione di molti ex dipendenti e investitori. Ho chiesto alla Watkins cosa si aspetta che succeda loro.
Misura attentamente le sue parole. “Non credo che Ken Lay a lungo termine sarà incriminato. Penso sia probabile che incrimineranno Jeffrey Skilling”
A Houston circolano voci che un dirigente chiave stia per dichiararsi colpevole e collaborare con i procuratori che indagano su Skilling.
Watkins ora tiene conferenze sull’etica aziendale. Ha co-scritto un libro sulla Enron, e sta lanciando una società che offre i servizi di vecchi direttori indipendenti per sedere nei consigli di amministrazione.
La difesa di Ken Lay
Alla fine, cosa ha ottenuto veramente le sue azioni? Si siede e considera. “Può aiutare a condannare alcune persone”, azzarda, “ma penso che sia davvero più utile nella legislazione che è stata approvata.”
I membri del Congresso furono scioccati da quella che è conosciuta come “la difesa di Ken Lay”. Watkins la descrive così: “Scusate, ero addormentato all’interruttore, fuori a pranzo, non sapevo cosa stava succedendo”. Di conseguenza, il Sarbanes Oxley Act del 2002 richiede ai CEO e ai CFO di certificare che i conti finanziari siano veri. Se vengono scoperti a mentire, rischiano fino a 20 anni di prigione.
Ha un piacere combattivo nello spiegare perché questo potrebbe essere un grande motivatore. “Le multe monetarie non bastano. Se hai guadagnato cento milioni di dollari e vieni multato di 25 milioni di dollari, sei ancora schifosamente ricco. Andare in prigione li spaventa a morte. Fare la fila alla mensa per il cibo, le docce in comune? Li cambierà per sempre.”
Non è chiaro quanto la nuova legislazione debba direttamente a Watkins. E in ogni caso, gli investitori istituzionali e altri critici sentono che la nuova legge è molto al di sotto di ciò che è necessario. Ma c’è una cosa che le sue azioni di whistleblowing hanno certamente raggiunto. Hanno cambiato la sua vita, per sempre.
Il CV
Nato Tomball, Texas, 28 agosto 1959
Educazione contabile all’Università del Texas
Carriera : Auditor, Arthur Andersen, a Houston e New York, 1982-90; portfolio manager, MG Trade Finance Corp, New York, 1990-93; entra in Enron, 1993; passa a Enron International, 1997; diventa vicepresidente, 1998; entra in Enron Broadband Services, 2000; torna a lavorare per Andrew Fastow, scopre perdite per 700 milioni di dollari nascoste nelle partnership di Raptor e rivela le sue scoperte a Ken Lay, estate 2001; si dimette dalla Enron, 2002
Famiglia Sposata, con una figlia
– “Global Business – Enron, the Aftermath” è presentato da Lesley Curwen su BBC World Service Radio domenica 22 giugno alle 03.32, 08.32, 14.32, 23.32 in Europa
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