Muḥammad ʿAlī e i suoi successori
Nel luglio 1820 Muḥammad ʿAlī, viceré d’Egitto sotto l’Impero ottomano, inviò un esercito sotto suo figlio Ismāʿīl per conquistare il Sudan. Muḥammad ʿAli era interessato all’oro e agli schiavi che il Sudan poteva fornire e desiderava controllare il vasto entroterra a sud dell’Egitto. Nel 1821 i Funj e il sultano del Darfur si erano arresi, e il Sudan nilotico dalla Nubia ai piedi dell’Etiopia e dal fiume Atbara al Darfur divenne parte dell’impero in espansione di Muḥammad ʿAlī.
La riscossione delle tasse sotto il regime di Muḥammad ʿAlī equivaleva alla confisca virtuale di oro, bestiame e schiavi, e l’opposizione al suo dominio divenne intensa, fino a sfociare nella ribellione e nell’assassinio di Ismāʿīl e della sua guardia del corpo. Ma i ribelli mancavano di leadership e di coordinamento, e la loro rivolta fu brutalmente repressa. Una cupa ostilità nei sudanesi fu accolta da una continua repressione fino alla nomina di ʿAlī Khūrshīd Āghā come governatore generale nel 1826. La sua amministrazione segnò una nuova era nelle relazioni egiziano-sudanesi. Ridusse le tasse e consultò i sudanesi attraverso il rispettato leader sudanese ʿAbd al-Qādir wad al-Zayn. Furono concesse lettere di amnistia ai fuggitivi. Un sistema di tassazione più equo fu implementato, e il sostegno della potente classe di uomini santi e sceicchi (capi tribali) per l’amministrazione fu ottenuto esentandoli dalle tasse. Ma ʿAlī Khūrshīd non si accontentò semplicemente di riportare il Sudan alla sua condizione precedente. Sotto la sua iniziativa, le rotte commerciali furono protette e ampliate, Khartoum fu sviluppata come capitale amministrativa, e una serie di miglioramenti agricoli e tecnici furono intrapresi. Quando si ritirò al Cairo nel 1838, lasciò dietro di sé un paese prospero e soddisfatto.
Il suo successore, Aḥmad Pasha Abū Widān, continuò le sue politiche con poche eccezioni e fece della corruzione ufficiale la sua principale preoccupazione. Abū Widān trattò spietatamente i trasgressori o coloro che cercavano di ostacolare i suoi schemi di riorganizzazione fiscale. Era particolarmente affezionato all’esercito, che raccolse i benefici di una paga regolare e di condizioni tollerabili in cambio di sopportare il peso dell’espansione e del consolidamento dell’amministrazione egiziana in Kassalā e tra gli arabi Baqqārah del Kordofan meridionale. Muḥammad ʿAlī, sospettando Abū Widān di slealtà, lo richiamò al Cairo nell’autunno del 1843, ma egli morì misteriosamente, molti credettero di veleno, prima di lasciare il Sudan.
Durante i due decenni successivi il paese ristagnò a causa di un governo inefficace a Khartoum e dei tentennamenti dei viceré al Cairo. Se i successori di Abū Widān possedevano talento amministrativo, raramente furono in grado di dimostrarlo. Nessun governatore generale rimase in carica abbastanza a lungo da introdurre i propri piani, per non parlare di portare avanti quelli del suo predecessore. Nuovi schemi non furono mai iniziati, e i vecchi progetti furono lasciati languire. Senza direzione l’esercito e la burocrazia divennero demoralizzati e indifferenti, mentre i sudanesi divennero scontenti del governo. Nel 1856 il viceré Saʿīd Pasha visitò il Sudan e, scioccato da ciò che vide, contemplò di abbandonarlo del tutto. Invece, abolì l’ufficio di governatore generale e fece in modo che ogni provincia sudanese riferisse direttamente all’autorità vicereale del Cairo. Questo stato di cose persistette fino alla morte di Saʿīd nel 1863.
Durante questi decenni di quiescenza, tuttavia, iniziarono due sviluppi inquietanti che presagivano problemi futuri. Reagendo alle pressioni delle potenze occidentali, in particolare della Gran Bretagna, al governatore generale del Sudan fu ordinato di fermare la tratta degli schiavi. Ma nemmeno il viceré stesso poteva superare l’usanza consolidata con un tratto di penna e l’erezione di alcuni posti di polizia. Se la limitazione del commercio di schiavi fece precipitare la resistenza tra i sudanesi, la nomina di funzionari cristiani all’amministrazione e l’espansione della comunità cristiana europea nel Sudan causò un aperto risentimento. I mercanti europei, per lo più di origine mediterranea, erano ignorati o tollerati dai sudanesi e limitavano i loro contatti ai compatrioti all’interno della loro comunità e ai funzionari turco-egiziani di cui spesso adottavano i modi e gli abiti. Essi divennero un gruppo potente e influente, il cui contributo duraturo al Sudan fu quello di prendere l’iniziativa di aprire il Nilo Bianco e il Sudan meridionale alla navigazione e al commercio dopo che Muḥammad ʿAlī aveva abolito i monopoli commerciali statali in Sudan nel 1838 sotto la pressione delle potenze europee.