La fine del XX secolo

L’amministrazione di Bill Clinton

L’inizio degli anni 90 fu un periodo difficile per gli Stati Uniti. Il paese era afflitto non solo da un’economia fiacca, ma anche da crimini violenti (molti dei quali legati alla droga), povertà, dipendenza dal welfare, relazioni razziali problematiche e costi sanitari in aumento. Sebbene Clinton abbia promesso di rilanciare sia l’economia che la qualità della vita, la sua amministrazione ha avuto un inizio traballante, vittima di ciò che alcuni critici hanno definito inettitudine e cattivo giudizio. Uno dei primi atti di Clinton è stato il tentativo di adempiere a una promessa della campagna di porre fine alla discriminazione contro gli uomini gay e le lesbiche nell’esercito. Dopo aver incontrato forti critiche da parte dei conservatori e di alcuni capi militari – incluso Colin Powell, il presidente dei Capi di Stato Maggiore – Clinton fu costretto a sostenere una politica di compromesso – riassunta dalla frase “Don’t ask, don’t tell” – che fu vista come ambigua, insoddisfacente per entrambe le parti della questione, e forse incostituzionale. (L’effetto pratico della politica fu in realtà quello di aumentare il numero di uomini e donne congedati dall’esercito per omosessualità). I suoi primi due candidati alla carica di procuratore generale si ritirarono per questioni etiche, e due importanti atti legislativi – un pacchetto di stimolo economico e una legge di riforma delle finanze elettorali – furono bloccati da un ostruzionismo repubblicano al Senato. Nella speranza di poter evitare un grande confronto con il Congresso, ha messo da parte ogni ulteriore tentativo di riforma delle finanze elettorali. Durante la campagna presidenziale, Clinton promise di istituire un sistema di assicurazione sanitaria universale. La sua nomina di sua moglie, Hillary Clinton, a presiedere una task force sulla riforma sanitaria ha attirato aspre critiche da parte dei repubblicani, che si sono opposti sia alla correttezza dell’accordo che a quello che consideravano il suo schietto femminismo. Hanno fatto una campagna feroce contro la proposta finale della task force, e nessuna delle numerose raccomandazioni è stata formalmente presentata al Congresso.

Nonostante questi primi passi falsi, l’amministrazione Clinton ha avuto numerosi successi politici e personali. Anche se Perot aveva parlato vividamente degli effetti del North American Free Trade Agreement, che secondo lui avrebbe prodotto un “gigantesco suono di risucchio” mentre i posti di lavoro americani venivano persi in Messico, il Congresso approvò il provvedimento e Clinton lo firmò per legge, creando così una zona di libero scambio generalmente di successo tra Stati Uniti, Canada e Messico. Durante il primo mandato di Clinton, il Congresso promulgò, con il sostegno di Clinton, un pacchetto di riduzione del deficit per invertire la spirale del debito che era stato accumulato durante gli anni ’80 e ’90, e firmò circa 30 importanti leggi relative alle donne e alle questioni familiari, tra cui il Family and Medical Leave Act e il Brady Handgun Violence Prevention Act. Clinton ha anche cambiato il volto del governo federale, nominando donne e minoranze a posti significativi durante la sua amministrazione, tra cui Janet Reno come primo procuratore generale donna, Donna Shalala come segretario della Sanità e dei Servizi Umani, Joycelyn Elders come chirurgo generale, Madeleine Albright come prima donna segretario di stato, e Ruth Bader Ginsburg come giudice della Corte Suprema.

Con la popolarità di Clinton in calo dopo la debacle dell’assistenza sanitaria, le elezioni del 1994 portarono il Partito Repubblicano all’opposizione a vincere la maggioranza in entrambe le camere del Congresso per la prima volta in 40 anni. Questa storica vittoria fu vista da molti, specialmente dai repubblicani della Camera guidati dallo Speaker Newt Gingrich, come il ripudio della presidenza Clinton da parte degli elettori. Un Clinton castigato ha successivamente accolto alcune delle proposte repubblicane – offrendo un piano di riduzione del deficit più aggressivo e una massiccia revisione del sistema di welfare della nazione – mentre si opponeva agli sforzi repubblicani di rallentare la crescita della spesa pubblica su programmi popolari come Medicare. Alla fine il comportamento intransigente e conflittuale dei repubblicani del Congresso produsse l’opposto di ciò che intendevano, e dopo un’impasse di bilancio tra i repubblicani e Clinton nel 1995 e 1996 – che forzò due parziali chiusure del governo, inclusa una per 22 giorni (la più lunga chiusura delle operazioni governative fino ad oggi) – Clinton ottenne un considerevole sostegno pubblico per il suo approccio più moderato.

Le imprese di politica estera di Clinton hanno incluso uno sforzo di successo nel 1994 per reintegrare il presidente haitiano Jean-Bertrand Aristide, che era stato spodestato da un colpo di stato militare nel 1991; un impegno delle forze statunitensi per un’iniziativa di mantenimento della pace in Bosnia ed Erzegovina; e un ruolo di primo piano nelle iniziative in corso per portare una risoluzione permanente alla disputa tra palestinesi e israeliani. Nel 1993 invitò il primo ministro israeliano Yitzhak Rabin (che fu poi assassinato da un estremista ebreo contrario alle concessioni territoriali ai palestinesi) e il presidente dell’Organizzazione per la Liberazione della Palestina (OLP) Yasser Arafat a Washington per firmare uno storico accordo che concedeva un limitato autogoverno palestinese nella striscia di Gaza e a Gerico.

Durante l’amministrazione Clinton gli Stati Uniti rimasero un bersaglio per i terroristi internazionali con attentati al World Trade Center di New York City (1993), alle ambasciate americane in Kenya e Tanzania (1998), e alla marina americana nello Yemen (2000). Il fronte interno, però, fu il luogo di un’inaspettata violenza antigovernativa quando il 19 aprile 1995 un americano, Timothy McVeigh, fece esplodere una bomba in un attacco terroristico all’Alfred P. Murrah Federal Building di Oklahoma City, Oklahoma, uccidendo 168 persone e ferendone più di 500.

Anche se lo scandalo non era mai lontano dalla Casa Bianca – un collega dell’Arkansas che aveva fatto parte dell’amministrazione si è suicidato; c’erano voci di irregolarità finanziarie avvenute mentre Clinton era governatore dell’Arkansas; Gli oppositori hanno accusato la first lady di aver architettato il licenziamento del personale dell’ufficio viaggi della Casa Bianca (“Travelgate”); ex collaboratori sono stati incriminati e condannati per crimini; e le voci di scorrettezze sessuali persistevano – l’economia ha avuto una lenta ma costante ripresa dopo il 1991, segnata dai drammatici guadagni del mercato azionario a metà degli anni ’90. Sostenuto dalla crescita economica, Clinton fu facilmente rieletto nel 1996, catturando il 49% del voto popolare contro il 41% dello sfidante repubblicano Bob Dole e l’8% di Perot. Nel Collegio Elettorale Clinton vinse 379 voti contro i 159 di Dole.

La crescita economica continuò durante il secondo mandato di Clinton, stabilendo alla fine un record per la più lunga espansione economica della nazione in tempo di pace. Dopo enormi deficit di bilancio durante gli anni ’80 e i primi anni ’90 – incluso un deficit di 290 miliardi di dollari nel 1992 – nel 1998 l’amministrazione Clinton supervisionò il primo bilancio bilanciato e le prime eccedenze di bilancio dal 1969. L’economia vibrante ha prodotto una triplicazione del valore del mercato azionario, livelli storicamente alti di proprietà delle case e il più basso tasso di disoccupazione in quasi 30 anni.

Durante il primo mandato di Clinton il procuratore generale Reno approvò un’indagine sugli affari di Clinton in Arkansas. L’inchiesta risultante, nota come Whitewater – il nome della società di sviluppo immobiliare al centro della controversia – fu condotta dal 1994 dal consulente indipendente Kenneth Starr. Anche se l’indagine durò diversi anni e costò più di 50 milioni di dollari, Starr non fu in grado di trovare prove conclusive di illeciti da parte dei Clinton. Quando una commissione di tre giudici gli permise di espandere la portata della sua indagine, tuttavia, scoprì le prove di una relazione tra Clinton e Monica Lewinsky, una stagista della Casa Bianca. Clinton negò ripetutamente e pubblicamente che la relazione avesse avuto luogo. Dopo che le prove conclusive della relazione sono emerse, Clinton ha ammesso la relazione e si è scusato con la sua famiglia e con il pubblico americano. Sulla base del rapporto di 445 pagine di Starr e delle prove a sostegno, le udienze condotte prima delle elezioni di metà mandato del 1998 hanno portato all’impeachment di Clinton per spergiuro e ostruzione della giustizia da parte di una sessione zoppa della Camera dei rappresentanti dopo le elezioni. Clinton fu assolto dal Senato nel 1999. Durante il procedimento di impeachment, anche la politica estera ha dominato i titoli dei giornali. Nel dicembre 1998 Clinton, citando il mancato rispetto iracheno delle risoluzioni delle Nazioni Unite e degli ispettori di armi, ordinò una campagna di bombardamenti di quattro giorni contro l’Iraq; l’azione militare spinse l’Iraq a fermare ulteriori ispezioni di armi.

Quando la polvere si posò, l’amministrazione Clinton era danneggiata ma non rotta. L’indice di gradimento di Bill Clinton rimase alto durante gli ultimi anni della sua presidenza, e nel 1999 Hillary Clinton lanciò una campagna di successo per il seggio al Senato degli Stati Uniti lasciato libero dal democratico Daniel Patrick Moynihan a New York, diventando così la prima donna a vincere una carica elettiva. Durante l’ultimo anno della sua presidenza, Clinton invitò Yasser Arafat e il primo ministro israeliano Ehud Barak negli Stati Uniti nel tentativo di mediare un accordo finale tra israeliani e palestinesi. L’eventuale fallimento dei colloqui, insieme ai successivi eventi a Gerusalemme e altrove, portò ad alcuni dei più letali conflitti tra israeliani e palestinesi in più di un decennio. Clinton divenne anche il primo presidente americano a visitare il Vietnam dalla fine della guerra del Vietnam.

Nonostante la continua crescita economica, l’elezione presidenziale del 2000 tra il vicepresidente Al Gore e il governatore del Texas George W. Bush, il figlio maggiore dell’ex presidente, fu una delle più vicine e controverse nella storia della repubblica. Anche se Gore ha vinto il voto popolare nazionale per più di 500.000 voti, la presidenza dipendeva dal risultato in Florida, i cui 25 voti elettorali avrebbero dato al vincitore di quello stato una stretta maggioranza nel Collegio Elettorale. Con Bush in testa in Florida per meno di 1.000 voti dopo un riconteggio obbligatorio a livello statale, la presidenza è rimasta indecisa per cinque settimane mentre i tribunali statali della Florida e i tribunali federali ascoltavano numerose sfide legali. Dopo che una Corte Suprema della Florida divisa ha ordinato un riconteggio manuale in tutto lo stato di circa 45.000 “voti in difetto” (cioè, schede che le macchine hanno registrato come non chiaramente esprimenti un voto presidenziale) e l’inclusione di schede contate a mano in due contee che non erano state precedentemente certificate dal Segretario di Stato della Florida – il che ha ridotto il margine di Bush a meno di 200 voti prima dell’inizio del riconteggio manuale – la campagna di Bush ha rapidamente presentato un appello per fermare il riconteggio manuale, che la Corte Suprema degli Stati Uniti ha concesso con un voto di 5-4 in attesa delle discussioni orali. Concludendo (7-2) che un rapido riconteggio in tutto lo stato non poteva essere eseguito equamente a meno che non fossero stabilite elaborate regole di base, la corte emise una controversa decisione 5 a 4 per invertire l’ordine di riconteggio della Corte Suprema della Florida, assegnando effettivamente la presidenza a Bush (vedi Bush contro Gore). Con la sua vittoria di 271 a 266 nel Collegio Elettorale, Bush divenne il primo presidente dal 1888 a vincere le elezioni pur avendo perso il voto popolare nazionale.