La generazione più solitaria: Gli americani, più che mai, stanno invecchiando da soli

I baby boomer stanno invecchiando da soli più di qualsiasi generazione nella storia degli Stati Uniti, e la solitudine risultante è una minaccia incombente per la salute pubblica. Circa un americano su 11 dai 50 anni in su non ha un coniuge, un partner o un figlio vivo, secondo i dati del censimento e altre ricerche. Ciò equivale a circa otto milioni di persone negli Stati Uniti senza parenti stretti, la principale fonte di compagnia in età avanzata, e la loro quota di popolazione è destinata a crescere.

I politici sono preoccupati che questo possa mettere a dura prova il bilancio federale e minare la salute dei baby boomers. I ricercatori hanno scoperto che la solitudine richiede un pedaggio fisico, ed è strettamente legata alla mortalità precoce come fumare fino a 15 sigarette al giorno o consumare più di sei bevande alcoliche al giorno. La solitudine è anche peggiore per la longevità che essere obesi o fisicamente inattivi.

Insieme ai problemi finanziari tra cui il debito elevato e le pensioni in declino, i fattori sociali come la solitudine sono un altro motivo per cui i boomers stanno vivendo anni di pensionamento più difficili rispetto alle generazioni precedenti.

La mancanza di contatti sociali tra gli adulti anziani costa a Medicare $6.7 miliardi di dollari all’anno, soprattutto dalla spesa per le strutture di cura e di ricovero per coloro che hanno meno di una rete per aiutare, secondo uno studio dello scorso anno da Harvard University, Stanford University e AARP.

“L’effetto di isolamento è straordinariamente potente”, dice Donald Berwick, ex amministratore del Centers for Medicare and Medicaid Services. “Se vogliamo raggiungere la salute per la nostra popolazione, soprattutto per le persone vulnerabili, dobbiamo affrontare la solitudine”.”

L’amministrazione Trump sta cercando di espandere le partnership basate sulla fede per combattere l’isolamento tra gli anziani, dice l’assistente segretario americano per l’invecchiamento Lance Robertson. All’inizio di quest’anno, il governo britannico ha nominato il suo primo ministro della solitudine per affrontare il problema.

I baby boomer hanno dato valore all’individualità e generalmente hanno avuto meno figli e hanno concluso i matrimoni in numero maggiore rispetto alle generazioni precedenti. Più di uno su quattro boomers è divorziato o non si è mai sposato, secondo i dati del censimento. Circa uno su sei vive da solo.

Il General Social Survey dell’Università di Chicago, che ha tracciato gli atteggiamenti americani dal 1972, ha chiesto agli intervistati quattro anni fa quanto spesso mancava loro la compagnia, si sentivano esclusi e si sentivano isolati dagli altri. I baby boomer hanno detto di aver sperimentato questi sentimenti con maggiore frequenza rispetto a qualsiasi altra generazione, compresa la vecchia “generazione silenziosa”.

Meno amici

Karen Schneider, una 69enne di East San Jose, California, ha vissuto una separazione acrimoniosa dal marito a metà degli anni ’90 che l’ha lasciata lontana dalle sue due figlie e senza un posto dove vivere. Gli amici l’hanno lasciata dormire sui divani e su un garage, mentre lei si arrangiava con lavori come assistente sanitaria a domicilio e addetta all’accoglienza di Walmart. A volte ha dormito nella sua auto.

Nel corso degli anni, quella rete di supporto si è ridotta man mano che la gente si è trasferita o è morta, dice. Quando la signora Schneider è finita in ospedale con un attacco di cuore sei anni fa, non aveva nessuno da chiamare per chiedere aiuto. “Quando si invecchia non si hanno più tanti amici”, dice. “Tutto cambia.”

Tra le persone che hanno più probabilità di non avere parenti stretti ci sono le donne istruite al college e le persone con pochi soldi, dice Ashton Verdery, un assistente professore di sociologia e demografia alla Pennsylvania State University. Più donne anziane che uomini sono senza parenti perché le aspettative di vita delle donne sono quasi cinque anni più lunghe, a 81 anni. Tra gli americani dai 50 anni in su nel 2016, il 27% delle donne erano vedove o mai sposate, rispetto al 16% degli uomini. Le donne sono anche meno propense a convivere e ad uscire più tardi nella vita, come dimostra la ricerca.

Paula Lettice di Alexandria, Va., ha divorziato a 39 anni, si è risposata a 42 ed era vedova a 44. Ora ha 69 anni, l’ex dirigente senior dice che ha lottato per trovare un nuovo partner.

Dopo essere andata in pensione sette anni fa, la signora Lettice temeva che l’isolamento e l’inattività avrebbero accelerato l’insorgenza della demenza che corre nella sua famiglia. Ha iniziato a fare volontariato per accompagnare gli anziani a casa, ha iniziato un’attività per aiutare gli altri a organizzare le loro case e ha invitato i vicini per il chili ad Halloween. Ha fatto un viaggio in Francia con un gruppo turistico, anche se non conosceva nessun altro del gruppo.

I suoi due figli adulti vivono a Boston e Durham, N.C., con figli propri. Quando non tornano a casa per Natale, lei finge che sia solo un altro giorno. Mette a palla la musica di “Hamilton” e si occupa di ripulire i suoi armadi. Un anno ha rifatto le sedie della sala da pranzo.

“Non mi piace stare da sola”, dice la signora Lettice. “Vorrei uscire con qualcuno. Vorrei avere qualcuno di significativo”. Recentemente ha rinunciato a due biglietti per una raccolta fondi per la degustazione della birra quando non è riuscita a trovare un appuntamento.

In una revisione di 148 studi indipendenti sulla solitudine, che coprono più di 300.000 partecipanti, Julianne Holt-Lunstad della Brigham Young University e colleghi hanno scoperto che una maggiore connessione sociale è stata associata a un rischio inferiore del 50% di morte precoce.

La ricerca suggerisce che coloro che sono isolati sono ad un rischio maggiore di depressione, declino cognitivo e demenza, e che le relazioni sociali influenzano la loro pressione sanguigna e il funzionamento immunitario, così come se le persone prendono i loro farmaci.

La solitudine e l’isolamento fanno male alla salute a qualsiasi età, ma le forze che prendono piede in tarda età spesso lo aggravano. Il pensionamento riduce le reti sociali formatesi con il lavoro. La perdita dell’udito e il peggioramento della mobilità impediscono di parlare faccia a faccia e di partecipare ad attività di gruppo.

Alcuni dei rischi per la salute derivano dalle conseguenze dell’essere soli quando la malattia colpisce.

Gary Grasmick, un 68enne lavoratore federale di IT in pensione che vive da solo, stava portando la spesa nella sua casa a schiera di Washington, D.C., due anni fa, quando ha sentito il suo ginocchio cedere. Sovrappeso e incapace di alzarsi, e senza un telefono a portata di mano, rimase lì per almeno due notti mentre la disidratazione e un’infezione del tratto urinario lo portavano alla sepsi. I suoi reni hanno iniziato a cedere e lui ha cominciato a delirare.

“Ho sentito il postino arrivare di tanto in tanto e avrei gridato”, dice. “Nessuno mi ha sentito.”

Il signor Grasmick ha cercato di trascinarsi verso un telefono e un lavandino ma non ci è riuscito. Cominciò a perdere la cognizione del tempo.

“Ricordo che avevo sete e facevo strani sogni”, dice. “Ero confuso e spaventato.”

Un’amica si è preoccupata quando non ha risposto alle sue chiamate e ha chiamato la polizia. Quando il personale di emergenza lo trovò, il suo cervello si era gonfiato. Nel suo delirio pensava che i custodi dell’ospedale stessero cercando di fargli del male. Non è stato fino a quando un vecchio fratello di confraternita è venuto a trovarlo che ha capito pienamente quello che era successo. “Allora mi sono sentito al sicuro”, dice.

Dopo più di due settimane in terapia intensiva, e sei mesi in una struttura infermieristica qualificata, è tornato a casa l’anno scorso e ha fatto alcuni cambiamenti.

Vulnerabile a casa

Il Sig. Grasmick ha installato una scatola per le chiamate d’emergenza che può attivare da un braccialetto, e ha iniziato a infilare un cellulare nella tasca della camicia del pigiama prima di andare a letto la sera.

Stare da solo non preoccupa il signor Grasmick, figlio unico il cui breve matrimonio a metà degli anni 30 non ha prodotto figli. La sua caduta, tuttavia, gli ha mostrato che la sua situazione di vita lo rende vulnerabile. “

A Boston, un gruppo di anziani nel 2002 si è unito per formare un “villaggio” in modo da potersi appoggiare l’un l’altro per servizi domestici, attività sociali e pianificazione della vecchiaia. Questo ha generato 350 gruppi simili in tutta la nazione in quello che ora è conosciuto come Village to Village Network. I membri possono usufruire di passaggi agli appuntamenti dei medici, tuttofare e attività come la meditazione di gruppo e il bowling.

Il signor Grasmick si è unito al gruppo dopo la sua caduta, e si riunisce con altri partecipanti per socializzare e frequentare una lezione di equilibrio. “Mi dà una scusa per uscire di casa”, dice.

Meals on Wheels America, che consegna cibo a 2,4 milioni di anziani ogni anno, sta migliorando i suoi servizi. La maggior parte dei suoi clienti vive da sola e ha bisogno di una quantità crescente di aiuto sociale. In un progetto pilota, i volontari usano un’applicazione per monitorare se i destinatari dei pasti riferiscono di sentirsi disconnessi. Quelli che lo fanno sono indirizzati a un coordinatore di cura.

“Siamo le uniche persone che vedono”, dice Ellie Hollander, presidente e amministratore delegato di Meals on Wheels. “

Reti di sostegno

La signora Schneider, da East San Jose, ha trovato una rete di sostegno dopo il suo attacco di cuore sei anni fa attraverso On Lok, un’organizzazione no-profit della San Francisco Bay Area che coordina le sue cure mediche e intreccia attività sociali nelle sue visite. Il gruppo, il cui nome significa “casa pacifica e felice” in cantonese, è stato avviato intorno alla zona di Chinatown di San Francisco. Lei va al centro di East San Jose due volte alla settimana per farsi controllare la glicemia e a volte rimane per il pranzo e per giocare a bingo con altri pazienti. Ha trovato un appartamento sovvenzionato, e ora che ha un posto stabile dove vivere, ha fatto amicizia con un vicino che si unisce a lei per fare shopping al negozio del dollaro.

Quando è sola nel suo appartamento, la signora Schneider tiene la televisione accesa da quando si sveglia fino a quando si addormenta “solo per avere musica e rumore. Perché così non ti senti solo.”

Il signor Miner, pensionato dello Utah, sperava in una famiglia unita quando si è sposato a 21 anni mentre era nei Marines. Dopo 17 anni insieme e quattro figli adottati, lui e sua moglie si sono separati e il suo rapporto con ogni figlio si è sfilacciato. Un figlio vive in Giappone. Una figlia ha smesso di parlargli. Vede raramente gli altri due.

Le due unioni successive sono andate in pezzi dopo circa tre anni. Poi la sua quarta moglie morì per un’overdose di farmaci. La vita migliorò all’età di 50 anni quando sposò una specialista delle risorse umane di cinque anni più grande di lui. Trascorsero la maggior parte delle notti sperimentando ricette dal Food Network e giocando a Scarabeo.

Sei anni fa, sua moglie, Carma Miner, morì dopo aver combattuto un cancro alle ovaie. Ora l’unica famiglia che Mr. Miner vede regolarmente è un fratello che si ferma ogni poche settimane per tagliargli i capelli. Le sue uscite principali sono i viaggi all’ospedale VA di Salt Lake City per le iniezioni di cortisone nelle sue spalle doloranti e i controlli per l’enfisema e il diabete.

Il signor Miner ha cercato compagnia in un’assistente sanitaria a domicilio che veniva ogni settimana per pulire e assicurarsi che non cadesse mentre faceva la doccia. Quando lei finiva di lavorare si sedevano insieme e parlavano, condividendo caramelle al burro e sorridendo alle foto dei suoi nipoti sul suo telefono.

Ha smesso di venire in ottobre, dopo che si è trasferita fuori dalla zona.

“Mi piaceva avere lei con cui parlare”, dice il signor Miner. “Non ti rendi conto di quanto sei solo finché non vedi qualcuno e ci parli.”

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