La zecca del ricino (Ixodes ricinus), conosciuta anche come zecca della pecora o zecca del cervo, è un aracnide della famiglia degli acari (quindi non un insetto) che è diventato familiare a un numero sempre maggiore di persone nel Nord Europa come gli inverni sono diventati sempre più miti. Vive succhiando il sangue da animali e uccelli (oltre che dall’uomo) ed è noto per la sua capacità di diffondere una serie di malattie, tra cui la borreliosi/malattia di Lyme è la più nota. Questa è una malattia causata dal batterio Borrelia burgdorferi, che usa la zecca del ricino come ospite. È la più comune delle cosiddette malattie da vettore in Europa, ed è caratterizzata da diversi stadi.
La maggior parte delle persone che sono state morse da una zecca o che hanno visto una zecca avranno visto una zecca di fagiolo adulto con la sua caratteristica piccola testa nera e un grande addome grigio bluastro che è pieno di sangue. Se la zecca viene lasciata indisturbata mentre succhia il sangue, alla fine rilascerà la sua presa sull’ospite e si seppellirà nel terreno, dove la femmina deporrà le sue uova. Quando queste si schiudono, le piccole larve di zecca, che sono grandi circa un millimetro, trovano un ospite e rimangono attaccate a succhiare il sangue per alcuni giorni prima di cadere a terra. Nei mesi successivi, si trasformano in ninfe che poi cercano di attaccarsi a un nuovo ospite. Una volta che la ninfa ha succhiato il sangue, inizia a maturare in una zecca adulta. Sia le larve che le ninfe possono succhiare il sangue dagli esseri umani, ma sono più difficili da individuare a causa delle loro piccole dimensioni e perché cadono rapidamente, per esempio se l’ospite si gratta. Tuttavia, si ritiene che le ninfe di zecca, piuttosto che la zecca adulta, sono responsabili della maggior parte delle infezioni da Borrelia (!).
Il batterio Borrelia può solo passare dalla zecca agli animali/uomini, e può richiedere fino a un mese per i sintomi della malattia per diventare evidente. Il batterio Borrelia è stato scoperto solo nel 1982, mentre la malattia stessa, borreliosi di Lyme / malattia di Lyme, è stato descritto a metà degli anni ’70 quando c’era un gruppo di bambini che avevano sviluppato un’infiammazione acuta delle articolazioni (artrite) nella città di Lyme nel Connecticut, USA. Dolori articolari come conseguenza dell’infezione nelle articolazioni è uno dei primi sintomi della malattia.
La malattia di Lyme può essere classificata in tre fasi: precocemente localizzata, precocemente diffusa e tardivamente diffusa.
La malattia precocemente localizzata è caratterizzata da un rash distintivo noto come eritema migrans, che è visibile come un anello rosso intorno al morso stesso. Non tutti coloro che vengono morsi sviluppano questa eruzione cutanea, mentre alcune persone possono averla in diversi punti del corpo. Febbre, riduzione delle condizioni generali e mal di testa sono altri sintomi che compaiono nella fase iniziale. Se la malattia non viene trattata, può progredire verso la cosiddetta fase iniziale disseminata, in cui numerosi organi possono essere colpiti da cambiamenti infiammatori. I più spesso colpiti da lontano sono il sistema nervoso e il cuore, anche se ci sono notevoli variazioni. Quando i dolori/sintomi durano più di un anno, si parla di malattia tardiva disseminata, che è caratterizzata principalmente da sintomi del sistema nervoso come affaticamento, depressione e paralisi, ma anche da dolori articolari.
Questa forma più cronica ha attirato una maggiore attenzione negli ultimi anni, e molte ricerche sono attualmente in corso in questo settore.
La diagnosi si basa di solito su un esame del sangue, ma in alcuni casi sono necessari campioni di midollo osseo o da una delle articolazioni infiammate per fare una diagnosi. Il trattamento è con antibiotici, anche se sia il tipo che la durata sono oggetto di discussione. Poiché la zecca del ricino è anche un potenziale portatore di altri tipi di batteri, un antibiotico a più ampio spettro come la doxiciclina o l’amoxicillina è generalmente raccomandato. Il trattamento dovrebbe comunque essere iniziato e monitorato da un medico non appena la diagnosi è stata confermata.